俺だけの献立 〜隣のスポーツ栄養士志望が俺の食事を管理するらしい〜

2年生・夏「変わったけど、変わらない」

116食目 彼女の響き

　夏の陽射しを受けて、水面がきらきらと揺れていた。

　ラッシュガードを羽織ったままの椿の隣で、蓮はようやくいつもの呼吸を取り戻していた。さっきまでの空気の固まり方が嘘みたいに、プールサイドには部員たちの笑い声が広がっている。

「よーし、流れるプール行くっすよ！」

　若葉が勢いよく手を上げ、そのまま水へ飛び込む。

「おい、走るなって」

「若葉、子どもか」

　桐生の呆れた声に、周囲から笑いが起きた。

「私、先にちょっと飲み物買ってくるね」

　マネージャーの一人に声をかけられ、蓮は小さく頷く。

「……私も行ってくる」

　そう言って椿もプールサイド脇の売店へ向かう。

　ほんの数歩、距離が空いた。

　その時だった。

「あの……」

　聞き慣れない声に、蓮が顔を上げる。

　少し離れた場所にいた女子二人組が、どこかためらいがちにこちらを見ていた。

「すみません、もしかして……天根くん、ですよね？」

　一瞬だけ、周囲の空気が変わる。

　蓮は小さく首を傾げた。

「あの……サッカーの」

　もう一人の女子が少し興奮気味に言葉を継ぐ。

「さっき気づいて……やっぱりそうだって」

　蓮は否定も肯定もせず、静かに視線を向ける。

「すごかったです。この決勝、見ました！」

「ありがとうございます」

　短い返答。

　それだけで女子たちの顔がぱっと明るくなる。

「よかったら、一緒に遊びません？」

　少しだけ踏み込んだその言葉に、蓮が一拍だけ視線を動かした。

　ちょうどその時、売店の方から戻ってくる椿の姿が見えた。

　こちらの様子に気づいたのか、歩幅が少しだけ速くなる。

　胸の奥に小さなざわつきを抱えたまま、椿がすぐそばまで来た、その瞬間だった。

　蓮が自然に手を伸ばす。

　指先が、椿の手を捉えた。

「――え」

　女子二人の、そして椿の呼吸が止まる。

　そのまま蓮は、女子二人へ視線を戻した。

「すみません。彼女と来てるんで」

　あまりにも自然だった。

　まるでそれが当たり前の事実であるかのように。

　女子二人が一瞬だけ目を見開き、すぐに「あっ、すみません……！」と頭を下げる。

「邪魔しちゃってごめんなさい！」

　そのまま人波の向こうへ去っていく。

　残された椿は、繋がれた手を見下ろしたまま固まっていた。

　指先に残る体温が、妙に熱い。

「……蓮くん」

「ん？」

「い、今の……」

「ああ。有名になったなって」

　あまりにもいつも通りの返答だった。

　けれど、手はまだ離れない。

　椿の胸の奥で、鼓動が一段大きく跳ねた。

（……彼女）

　胸の奥が、じんわりと熱を持つ。

　蓮が逆ナンされたことより、その一言の方が何倍も強く刺さっていた。

　蓮は何事もなかったように椿の方を向く。

「どうした？やっぱり買い物、一緒に行くか？」

「……う、うん」

　返事をした声が少しだけ上ずった。

　その様子を見ていた若葉が、ついに吹き出した。

「うわー、今のやば」

「柏原、笑いすぎ」

「いやだって、蓮さんサラッと言いすぎっすよ。

　橘センパイにクリティカルヒットっす」

　マネージャーたちの間でも、完全にニヤつきが広がっている。

「やっぱり見せつけてるよね」

「ていうか橘先輩、真っ赤」

「っ……！」

　椿は反射的に顔を背けた。

　けれど、不思議とさっきまで胸の奥にあったざわつきはもうない。

　その代わり、蓮のすぐ隣にいることが、ひどく自然に感じられた。

　その後は、一気にいつもの騒がしさに飲み込まれた。

　流れるプールに入った若葉が、早々に悪ノリする。

「蓮さん、隙ありっす！」

　ばしゃ、と勢いよく水が飛ぶ。

　蓮の肩にかかった水滴が、陽射しを受けて散った。

　次の瞬間、蓮が無言で水をすくい返す。

「うわっ、冷たっ！」

　倍返しだった。

　周囲から笑い声が上がる。

「うわ、大人気ねー」

「若葉の自業自得だろ」

　椿も思わず笑っていた。

　その笑い声に気づいた蓮が、少しだけこちらを見る。

「椿も来るか」

「え？」

　答えるより先に、若葉が水を飛ばした。

「橘センパイも巻き込みっす！」

「きゃっ――」

　肩にかかった水の冷たさに、思わず蓮の腕を掴む。

　そのまま流れに乗って、二人の距離が自然に近づいた。

　もう牽制でも何でもない。

　ただ、隣にいるのが当たり前みたいに。

　午後いっぱい遊び倒した頃には、陽射しも少しだけ和らいでいた。

　駅までの帰り道、部員たちは途中でそれぞれ散っていく。

「じゃ、また休み明けなー」

「おつかれっす！」

　若葉が最後までにやにやしながら手を振った。

「桐生センパイ、今日はごちそうさまっす」

「まだ何も奢ってないだろ」

　笑いに包まれながら、そのまま一行は解散した。

　残ったのは、蓮と椿だけだった。

　帰り道、駅前のスーパーに立ち寄る。

　冷房の効いた店内に入ると、プール帰りの火照りが少しだけ落ち着いた。

　野菜売り場の前で、椿が立ち止まる。

「明日の朝、何にしようかしら」

「荷物持ちは任せろ」

　いつものやり取り。

　カゴの中にトマトと卵が入る。

　その何気ない時間が、さっきまでの賑やかな空気とは違う温度で胸に落ちてくる。

　レジを抜け、夕方の外気に戻ったところで、蓮が買い物袋を持ち直した。

「……今日は楽しかったな」

　椿が少しだけ目を上げる。

「……ええ」

　そのまま蓮が、何でもないことのように続けた。

「次は、二人で行くか」

　椿の足が、その場で止まった。

　耳の奥で、自分の鼓動だけがやけに大きく響く。

　プールの賑やかさも、

　蓮がナンパされたときの心のざわつきも、

　若葉たちの笑い声も、

　全部、遠くなる。

「……うん」

　ようやく出た声は、小さかった。

　けれど、確かに笑っていた。

　夕暮れの道を並んで歩く。

　買い物袋の擦れる小さな音と、隣から聞こえる足音だけが静かに重なっていた。

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