第37話：三千メートルの断罪、あるいは静寂の処刑人
「殺せ、殺せェッ！！ 魔女も、あの不気味なガキも、一人残らず揉み潰せ！！」
エーファという絶対的な重力の枷を失った瞬間、連合軍の三万は理性をかなぐり捨てた。恐怖の反動が、狂気的な殺意となって砦へと押し寄せる。
「エドヴァルト殿、ここは俺たちが食い止める！ お前は先に行け！」
ジークムントが咆哮し、大盾を地面に叩きつける。背後ではヴェンツェルが、幾重もの魔法障壁を展開。クララは涙を拭い、師匠たちが遺した砦を守るべく、必死の形相で杖を振るった。
だが、少年の瞳には、もはや熱い怒りは宿っていない。
そこにあるのは底知れぬ深淵。絶対零度の「殺意」。
「エーファをヤッた奴」を物理的に排除するための、最も合理的で美しい最短経路だけが、彼の脳内に青く発光していた。
魂の同期―― エド/武芸 。
九十億の剣聖たちのログが、オーバークロック状態で展開される。呼吸、重心、風向き、そして遥か三千メートル先に潜む「獲物」の鼓動。すべては処理済みのデータに過ぎない。
エドヴァルトは、爆発的な蹴り出しと共に駆け出した。
◇ 鉄錆の進軍
【武芸ログ：第一式・アクセル・フォルト（神速の断層）】
【演算：対象数30。全数・首筋を一閃】
高速移動の最中、エドヴァルトは足元に転がっていた鉄屑のような敵兵の剣を、速度を殺さず無造作に拾い上げる。
肉眼では追えない。戦場を横切る一本の青白い雷光。
――シュッ！
通り過ぎた背後で、三十人の歩兵が同時に首から鮮血を噴き出し、崩れ落ちた。悲鳴すら間に合わない。エドヴァルトは一閃で使い物にならなくなった剣を投げ捨て、流れるような動作で次の一振りを拾い上げる。
行く手を阻む重装甲のB国兵の壁。だが、剣聖にとってそれは障害物ですらない。
【武芸ログ：第七式・カース・ブレイカー（呪具粉砕）】
【演算：全方位・範囲攻撃。対象数100。敵兵装・物理的完全破壊】
超高速移動による残像が、十数人の分身となって敵陣を蹂躙する。
――ガガガガガガガンッ！
剣、槍、斧、そして強固なはずの蒸気鎧。それらすべてが紙細工のように、エドヴァルトが通過する瞬間に体ごと粉砕された。砕け散った鉄片を浴びながら、彼はさらに次の一振りを拾い、加速する。
砦から獲物までの三千メートル。
そこには、兵の群れを割って伸びる「一直線の死の道」が出来上がっていた。
◇ 因果の捻じれ
突如、前方の虚空から閃光が走った。
シャルフリヒターによる長距離狙撃。エドヴァルトは武芸者の直感で首を僅かに傾け、それを難なく回避する――。
だが。
「――っ！？」
避けたはずの弾丸が、空中で因果を捻じ曲げ、エドヴァルトの右腕を根元から吹き飛ばした。
鮮血が舞う。しかし、エドヴァルトの瞳に揺らぎはない。速度はさらに加速していく。
『エド、ボクは大丈夫。弾丸が到着する前に、ボクの意識はエドの脳内キャッシュへ逃げてきたから』
脳内に、愛おしい少女の声が響く。
『あいつの攻撃は「当たり判定」を直接操作してる。要するに、避けてもサーバー側で強制的にヒットさせてるんだよ。……こっちも回避コードを上書きしてみる。いけるよ！』
「頼んだ、兄弟」
◇ 接近、そして処刑人の最期
シャルフリヒターとの距離、残り十メートル。
光学迷彩によるステルス。だが、共有された視界を持つ二人の前では、逃げ場など存在しない。
「……マジかよ。運営の犬どもが。ここからは『課金勢』の時間だ！」
シャルフリヒターが放った数十本の短剣。エーファの演算が数本を逸らすが、残る刃がエドヴァルトの腹部と脚部を容赦なく貫き、爆散した。
片足が膝下から消し飛び、腹部が大きく抉れる。常人なら即死。
だが、エドヴァルトは残った片足だけで力強く地を蹴り、低く、鋭く跳躍した。
その執念の突撃に、シャルフリヒターは一瞬、かつての相棒エミリオの姿を見た気がした。
「……笑えないジョークだ」
最後の一閃。
鉄屑の刃が、シャルフリヒターの首を完璧に捉え、斬り飛ばした。
ゴロリと地面を転がった首が、信じられないものを見るように、あるいは自嘲するように呟く。
「……おさるの、ジョークだ。……続きは、あっちでな……エミリオ」
そう言い残し、旧時代の処刑人は、静かにその機能を停止した。
◇ 絶望の運営
満身創痍。片腕と片足を失い、抉れた腹部から血を流しながら、エドヴァルトは折れた剣を支えに立ち尽くす。
だが、安息は与えられなかった。
「やはり、旧世代の玩具では刃が立たないのですね」
静寂を破る、冷徹で高貴な声。
爆煙の中から現れたのは、ミューズとアダム。
絶体絶命。満身創痍の少年の前に、この世界の真なる「運営」が、その姿を現した。
【第37話：状況まとめ】
エーファ/哲学：
「要するに、ボクは今『脳内キャッシュへの緊急避難』状態なんだよ、兄弟！ あのシャルフリヒターっていう中ボスの攻撃は、回避コードすら無効化して『当たり判定』を直接操作するチート級の論理攻撃だったんだ。でも、ボクの意識データが完全にデリートされる寸前にエドの脳内へ逃げ込んだから、ボクという『個』は消えずに済んだんだよ！
エドが武芸者の魂をロードして、物理法則をハックしながら敵陣を駆け抜け、あいつの首を飛ばした時は最高にカタルシスだったよね！ ……最後にあいつが呟いた『おさるのジョーク』って、一体何だったんだろう？ ボクのライブラリーにも、その続きは見当たらないんだけど……。
……でも、ボクたちの前に立ちはだかったあのミューズとアダムって一体誰なの？ ボクのライブラリーにも詳細がない、この世界の真の『運営』みたいな冷たいオーラを感じるんだけど……。ボクたちの楽園再構築は、どうやらここからが本当の正念場になりそうだね、兄弟！」
次回も18:00にUP予定です、明日もぜひ見てくださいね。
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