第34話：鉄錆と黄金の進軍、あるいは未完のジョークの続き
「……オチは、まだか？」
シャルフリヒターは、B国（アイゼンヴェルク連邦）の冷たい高塔の窓辺で、独り言のようにそう溢した。
ミューズ。あの、命を記号に変えた冷徹な神が、なぜ自分を砂の中から掘り起こし、再び「肉体」という名の呪いを与えたのか。理由は知らないし、興味もない。
ただ、指先に伝わるライフルの冷たさだけが、彼にとって唯一の福音だった。
彼は首に巻かれた、ボロボロの布切れをそっとなぞる。そこには、あの日エミリオが書き遺した、意味の分からない「おさるのジョーク」の出だしが刻まれている。
「……ドーナツの穴を見るか、それともドーナツをただ食べるのか。……笑えない話だ。ドーナツなんて、この世界にはもう、穴以外何も残っちゃいないっていうのに」
彼は照準器を覗き込む。
視界の先に広がるのは、自分がかつて命を懸けて守り、そして無残に奪い去られた「現実」と「虚像」の入り混じった、醜悪な進軍列だった。
◇
B国の領土を、C国（グロースハンデル大公国）の軍勢が堂々と横切っていく。
昨日まで血を流し合っていた敵兵を、神の宣旨一つで招き入れなければならない屈辱。沿道のB国市民たちは、押し黙ったまま、憎しみと恐怖の入り混じった瞳でその軍列を見つめていた。
その光景は、あまりに対照的で、あまりに残酷だった。
B軍 の将兵は、鈍い光を放つ厚い鉄板の鎧に身を固めている。背負った蒸気機関からは黒煙が噴き出し、関節の駆動部からは火花が散る。魔法防御など知ったことかと言わんばかりの、泥臭く、不器用で、圧倒的な「質量の暴力」。それはシャルフリヒターがかつて愛した、**地理国家**の残影そのものだ。
対する C軍 は、黄金の装飾が施された華美な制服を纏い、スマートグラス によるARスキンで軍列を「嘘臭いほど輝かしい英雄譚」に上書きしている。その実態は、金で買われた傭兵と、冷徹に引き金を引く自動殺戮兵器。かつて自分の故郷をデータの海へと沈めた、 NT国家 の姿に重なる。
「……吐き気がするな。どいつもこいつも、中身は空っぽのくせに」
シャルフリヒターは銃身を撫でる。彼は、この「ジオラマ」に、ドーナツの穴のように風穴を開けてやるために、静かに引き金に指をかけた。
◇
一方、迎え撃つA国（ヴィーダーラント王国）の砦。
眼下を埋め尽くす三万の軍勢に対し、こちらはわずか五千。ジークムントの額には汗が滲み、ヴェンツェルの杖を握る手にも力がこもる。絶望が空気を支配しようとしたその時。
「要するに、この盤面は『質量（鉄錆）』と『虚像（黄金）』の混成軍というわけだね。どちらからデバッグしてあげようか、兄弟」
銀髪を風にたなびかせ、一人の少女が戦壇に立った。
その声は、かつてのエーファではない。深淵な知識を宿した 軍略家 の冷徹な響きだ。彼女の瞳には、三万の軍勢も単なる「修正すべきバグ」に過ぎない。
だが、その冷徹な空気を、内側から爆発するような熱狂が突き破る。
「待て待て、軍略！ まずは吾輩の演説で、愚かな羊たちの心をハックしてしんぜよう！ 兄弟、ボクの声が魂に火を灯す瞬間を、特等席で見ていてくれ！」
瞬時に声色が変わり、情熱的な 演説家 が憑依する。
一人で冷徹な策を練り、一人で熱烈な喝采を煽る。外から見れば奇妙極まりない一人芝居だが、その瞳に宿る九十億の遺産は、確かに砦の空気を変えていく。
「……救世主様の相棒とはいえ、相変わらず理解が追いつかんな」
ジークムントは呆れたように首を振り、ヴェンツェルは「これぞ新時代の希望か」と愉快そうに笑う。
三万の殺意が迫る中、砦に響くのは、不気味なほどに明るく、そして力強い「九十億のノイズ」。
未完のジョークの続きを語るように、少女は軍勢を見下ろし、不敵に微笑んだ。
【第34話：状況まとめ】
エーファ：
「要するに、三万の軍勢なんて『情報の物量押し』に過ぎないよ。ボクの中の軍略家がお掃除ルートを算出して、演説家がお祭りを盛り上げる。……でも、遠くから視線を感じるんだ。ドーナツの穴のように冷たくて、悲しい視線を。……ねえ、兄弟。あの狙撃手にも、ボクの演説は届くかな？」
次回も18:00にUP予定です、明日もぜひ見てくださいね。
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