敵地 ③
ルークか降下して約10分後。
夕闇に乗じたHELO降下（高高度降下低高度開傘）を成功させたルークの二人は、基地の南側に位置する山を下り、基地に向かっていた。
降下した位置が良かったため、既に基地は目視出来ている。
衛は対物ライフルが分解されて詰められているリュックを背負いながら走っていた。全力疾走ではなく、最低限音を出さないように走っている。
山だといえ、敵の歩哨がいないとは限らない。
相手の親玉はプロ。伏兵にも注意しなければならない。
今までの訓練を思い出しながら、衛はスナイプポイントに近づいていく。
蓮とは山の中腹辺りで別れた。スナイプポイントに着く頃にはもう基地の側にいることだろう。
『ーーこちらルーク1、スナイプポイントの安全を確認した。作戦通りポイントAで行くぞ』
蓮の声が聞こえると同時に衛は走るスピードを落とし、身を潜めながら移動する。
「ルーク2了解。流石、早い到着ですね。そちらは異常ありませんか？」
『今のところは何も問題ない。あと、さっきポイントから警備の薄い所を見つけた。ポイントに着いてライフルを組み立てたら俺を見つけてくれ』
「ルーク2了解。ところでルーク1、潜入は出来そうですか？」
衛がそう言うと、少し諦めたような蓮の声が聞こえた。
『出来るとか出来ないとかじゃなくて、やらなきゃならないんだけどな。……ま、見たところ歩哨の錬度は低そうだし、大丈夫なんじゃないか？』
「流石です。これなら今夜は穏やかに終わりそうです」
衛が柄にもないジョークを言うと、少しだけ強い口調で蓮が返す。
『とりあえず、早くポイントに着いてくれ。こっちはそろそろ…………』
「……そろそろ？」
通信中に蓮の言葉が途切れた。衛は初めこそ無線の異常かと思っていたが、直ぐに緊急事態なのではないかと気付いた。
「ーーどうしたんですか!?先輩！」
焦った衛は足を止め、インカムに怒鳴った。
「応答してください！せんぱーー」
『ーー敵地では静かにしろっての』
インカムから聞こえてきたのは、いつもより抑えた蓮の声だった。それを聞いて衛はホッとする。
「いきなり通信が途切れるから……どうかしたんですか？」
『いやぁ、ちょっと一人寝かせててな。ここからは無駄話は無し。多分、静かに行った方が良い』
「了解。ポイントに急ぎます」
衛は無線のスイッチから手を離し、小走りでポイントに向かう。
蓮は「一人寝かせた」と言った。つまり、蓮は既に接敵したということだ。敵は意外と広範囲に散らばっているのかも知れない。
そう思った衛は、歩くスピードを少し落とし、右足の消音器付きのハンドガンを引き抜き、スライドを静かに引いた。
衛はハンドガンをローレディで構え、歩行スピードを元に戻した。
『ーーキャッスル1よりルーク、ナイト降下2分前だ』
不意に聞こえたのは隼人の声だった。
そして、それに続くように蓮の声がインカムを介して鼓膜を揺らした。
『ルーク了解。……もしかして、少し遅れてるか？』
『少しだけ遅れている。だが誤差みたいなものだ、気にするな』
蓮の聞き方はまるで、衛に「早くしろ」とでも言いたげだったように感じられた。
そのイライラに応えるように、衛は次の言葉を告げる。
「……ルーク2、ポイントAに到達」
蓮はその言葉に、待ってました、と言わんばかりに間を開けずに応える。
『ルーク1了解。……キャッスル1、作戦を次段階へ移行。ルーク、潜入を開始する』
『キャッスル1了解。作戦を次段階へ移行する』
衛はやりとりを小耳に挟み、着々と準備を進める。
リュックを下ろし、ライフルを組み立てる。
実のところ、衛は銃器の組み立ては部隊でもかなり早い方であり、組み立ては直ぐに終わった。
衛はライフルのバイポッドを起こし、地面に突き立てる。
そしてリュックからカモフラージュ用の布を取り出し、被るようにしながら地面に伏せた。
「……ルーク2、準備完了」
『ルーク1了解。早いな、感心だ』
衛はライフルのスコープではなく、双眼鏡を覗き、蓮を探す。
（…………見つけた）
蓮は先ほど「寝かせた」相手の服を奪い、衛から直線で約200メートル離れた基地のフェンスの近くの草むらに身を隠していた。
衛は双眼鏡を地面に置き、ライフルを構えながら言う。
「ルーク2よりルーク1、見つけました」
『周囲に敵は？いくら服を奪ってても、流石に外から入ったら警戒されるかもしれない』
スコープを覗き込んで確認する。
「フェンスの内側に2人、煙草を吸ってます。装備はカラシニコフ系のアサルトライフルですね。他には見当たりません」
『了解、確認した。……右のヤツは俺がやる。左は任せた』
蓮の声を聞いて、衛の思考は少し固まった。
蓮は今、遠回しに衛に人を殺せと言ったのだ。
今までも色々な命令はされたが、人を撃てと言われた事は無かった。
何より、まだ人を撃ったことの無い衛にとって、すぐに飲み込めるような命令では無かった。
『…………ふぅ……』
無線から蓮のため息が聞こえた。
それを聞き、衛は伏せていた目を急いで戻し、スコープを覗く。
スコープに映っていたのは、既に血を流して倒れている2人の男だった。
衛はさらに混乱したが、すぐに理解した。
「先輩……あの……」
『何も言わなくていいよ。別に責めはしないから』
蓮は敵兵の遺体を隠しながら平然と言ってのけたが、その声は真剣なものだ。
『今は撃てなくても良いさ。人を撃つには覚悟がいる。罪悪感もついて回るしな』
「…………」
『ただ、誰かの命が危険なときは……迷わず撃ってくれ。それがお前の仕事だ』
蓮の声音は真剣であったが、それでいて優しさが含まれていた。
衛はその言葉に安心させられるとともに、覚悟を決めた。
「……了解です！」
『よしっ！じゃ、警戒頼むな。今から潜入するから』
衛は「了解」と言った後、再びスコープを覗き込んだ。
スコープには既にフェンスに取り付き、鍵を切断している蓮が映っている。
蓮はバーナーを右手に鍵を焼き切っている。周囲に敵の影は無く、このままなら安全に終わりそうだ。
その時、二人の無線の電源が入った。
『キャッスル1よりルーク、ナイトが降下した。繰り返す、ナイトが降下した』
『ルーク1了解。……ルーク2、作戦とは違うがポイントDに移動してナイトを援護しろ。鍵は切断出来たからもう大丈夫だ』
衛は「了解」と一言、言われた通りにポイントDに向かう。
『ルーク1、良いのか？最悪の場合は孤立するぞ？』
『良いさ、俺に支援が付いてても付いてなくとも敵に見つかれば結局は強行突破だ。どうせすぐに室内に入るし、問題は無いだろ』
蓮はそうハッキリと言い切った。
隼人は少し黙って考えてはいたが、すぐに納得した。
『……了解した。ルーク2、ナイトを支援せよ』
隼人の言葉を聞き、衛はライフルを持ち上げた。
「了解。ルーク2、ポイントDに移動します」
衛は蓮を心配して少し立ち止まっていたが、すぐに基地の北側へと走り出した。
