Dirty Fairy

ー6章ー 敵地

敵地 ②

ルーク降下直後の乗員室。

そこでは、5人の騎士がくつろいでいた。

「ああいうの良いなぁ……俺らもやろうぜ？」

黒髪で鋭い目をした騎士の長が茶化しながら提案する。

理解しきれてないその部下達がため息を吐きながら質問。

「……ああいうのって、どういうのですか？」

「え？お前ら、ルークの話聞いてなかったのか？」

「鞘田先輩……それはプライバシー侵害です」

「輝、戦場では楽しんだもん勝ちだ。聞いてた奴、正直に手ぇ上げろ」

命人がそう言うと、明と拓也が右手を上げた。

「お前達……」

「輝、楽しんだもの勝ちだって言っただろ？」

命人の言葉で、輝はすっかり狼狽してしまう。

そこで、状況を見かねた明が少し論点をずらす。

「つまり命人先輩は試合前の円陣みたいなのをやりたい訳ですか」

「ま、そういうことだな。士気向上に良いと思うんだが」

「……やるって宣言した上でやるってのはどうなんですか？」

輝がアサルトライフルの点検をしながら聞く。

「こういうのはやりゃ良いんだよ、な？明？」

「……俺にフらないでくださいよ」

「じゃ、響也にフるか……」

そう言って命人が振り返り、響也を視界に捉える。

「…………こいつ、寝てやがるぞ」

腕組みをしながら少し前傾して眠っていた。本を読むくらいは想像出来ていたが、まさか寝ているとは思わなかった。

すると、明がにやけながら机からペンを手に取る。

「……ちょっと落書きでもしてーー」

「ーーやめとけ、KIA装って殺されるぞ」

命人が椅子に座りながら明を手で制すと、すぐに響也が目を開けた。

「……申し訳ありません、少し寝てしまいました」

響也は椅子から立ち上がり、頭を下げた。

「……明、俺が止めなきゃ死んでたぞ？」

「……ホント、助かりました。是非とも今度何か奢らせてください」

響也が頭を上げ、まったく話を理解できていない表情が現れる。

「響也、因みにお前はスポーツの試合前の円陣をどう思う？」

唐突にも程があるタイミングで聞く。

周りも「まだ言ってるのか」とでも言いたげな表情で見ている。

「……試合前の円陣……ですか」

「そうだ、どう思う？」

「悪くはないと思います。ただ……」

「ただ？」

響也が一呼吸おく、そして再び話し出す。

「命人先輩……出撃前に円陣の類いのことをやるつもりでしょう」

「やりたいな、と思ったんだが……。そういうのは嫌いか？」

「……嫌いではないです」

「じゃ、やるってことで」

響也はため息を吐き、「わかりました」と一言。すると立ち上がり、壁を使ってストレッチを始めた。

そして、ルークの降下から5分が過ぎ、無線が鼓膜を揺らす。

『キャッスル2よりナイト各員へ、降下15分前です。繰り返します、降下15分前です。貨物室への移動をお願いします』

無線を聞いた命人は一度だけ深呼吸をした後、無線のスイッチに手を当てる。

「……ナイト1了解。移動を開始する」

ついに来た。勿論だが、もう引き返すことは出来ない。

命人は四人の後輩の命を背負っている緊張を少し感じながらも立ち上がる。

「……よし、ナイト各員。移動しながらで良いから、話をさせてくれ」

さっきの会話からは想像出来ないほど真剣なその声に、全員が無言で頷いた。

それを見た命人は少し嬉しそうにほほえみ、乗員室の気密扉を開け、貨物室に向かって歩き出した。

全員が命人について行く。不気味なほど静かにだ。

命人は少しだけ考え、直ぐに口を開いた。

「これから、俺達は人に銃を向ける。……いつもの紙や土じゃない、人だ」

明が自分のアサルトライフルに視線を注ぐ。他も者も同様に、自分が持っている銃を見る。勿論、全員が緊張していることだろう。

命人はそれを煽るように告げる。

「……人を撃つ覚悟は出来てるか？」

カツ、カツ、と足音がしばらく続いたが、やがて響也が答えた。

「……勿論です。元よりそのために我々はここにいます。今更怖じ気づく気はありません」

響也に続くように二年兵が次々に声を発する。

「命人先輩、問題ないッス。背中は任せてください」

「撃てます。そのために死ぬほど訓練してきたんですから」

「……そうですよ。今更退いてなんかいられません」

いつものように冷静な響也、いつものように軽口な明、いつものように真面目な輝。そして、いつものように少し弱気な拓也。

だが命人は全員の緊張を見抜いていた。

「……わかった。お前達に覚悟があることは、よーくわかった」

何故命人は見抜くことが出来たのか、と言うと。

「だが……どうしても躊躇ったときは俺に言え。……したら俺が殺る」

命人も思っていたより緊張しているからだ。

四人の命がこんなに重いものだとは思わなかった。

「……まぁ、初陣なんだし、死ななきゃ良いさ」

いつものジョークが言えない。どうしても声音が真剣になる。

「マズいと思ったら逃げろ。生きてれば、それで十分だ」

後輩を死なせる訳にはいかない。その決意が逆に枷になる。

「全員、絶対に無理はすーー」

「ーー命人先輩」

明が命人の言葉を遮った。

「らしくないですよ～？そんな真剣な声」

「そうですよ、先輩。先輩はもっと余裕綽々な方が似合ってます」

二年兵から次々と煽られる。ちょっと腹が立つが、大体指摘通りだ。

命人は何も言い返す言葉が見つからないまま、貨物室の気密扉の目の前にたどり着いた。

命人はその場で立ち止まる。扉が開けられないのだ。

手が伸びない。伸ばせない。

命人は気合いを入れる最後の手段として、舌を強く噛もうとしたその時。

「ーー結局、円陣しませんでしたね」

そう言いながら、明が命人の右側を通り過ぎた。

明だけでなく、二年兵の全員が命人の正面に移動した。

「ですが、円陣は必要ありませんよ。我々が負ける訳がありませんから」

「…………」

「自分達は先輩達の訓練を受けてきたんです。円陣は帰ってきてからにしましょうよ」

明の言葉を輝と拓也が続けた。「打ち合わせでもしたのか、お前ら」と言いたくなるほどだ。

響也が気密扉を開ける。そして振り返り、言葉を発した。

「……行きましょう。我々の準備は出来ています」

ここまでされて、命人は初めてわかった。

彼らはもう一人前なのだ。

これでまだ半人前などと良く言えたものだ、と命人は笑みを浮かべ、貨物室へ向かって歩き始めた。

「ーー行くぞ、ナイト各員。俺達の名を聖人の頭に刻み込むぞ」

二年兵も命人に続く。

『ーー了解ッ！』

騎士の気迫と共に貨物室の気密扉は閉じられた。