敵地 ①
薄暗く、荷物が一つも無い貨物室に降下用のスーツに身を包んだ蓮と衛が立っていた。
二人は同じく降下用のリュックを背負っている。その中には各々の装備が詰まっている。
先に降下を行うルークの二人は完全装備で待機しているのだ。
『キャッスル1よりルークへ、降下5分前だ。各種装備の再度確認をしてくれ』
「ーールーク2了解」
「ルーク1了解。……ところで、基地の様子はどうだ？」
『3時間前とあまり変わらない。16分前の衛星写真を転送する』
左手で降下服の点検をしながら、右手の端末を注視する。
……相変わらず、ウジャウジャと人がいる。
「この中に突入かぁ～……見つかったら一瞬で蜂の巣にされそうだ……」
『お前が発見された場合は、即座にナイトが突撃。そしてキャッスルからも全力射撃を行う』
「……キャッスル1さん、こういう時はジョークを言うモンだぜ？どこかのナイト1みたいにさ」
点検を終わらせた蓮は笑いながらそう言い、少し待った。
『ーー呼んだか？どこかのルーク1さんよ？』
「待ってました、でも休んでてください。ナイト1さんは正面張って敵と撃ち合うんだからさぁ？」
『じゃ、そうさせてもらうよ。……蜂の巣にされそうなルーク1さん』
「ーーおい、お前ちょっと待てや」
『…………』
とてつもなく不吉な台詞を吐き逃げされた蓮は、一つため息を吐いた。
『ジョークだ、気にするな。……蓮、お前なら必ず生きて戻れるさ』
「当たり前だろ？俺達はこんなところで死ぬようなタマじゃない」
『その意気だ。……頑張れよ』
命人の真剣な一言を受け止め、蓮は黙って降下用のマスクを着ける。
『……降下3分前。二人とも酸素の確認を行ってくれ』
無線越しの隼人の声が聞こえた。声音はあまり普段と変わっていないが、隼人も緊張しているのだろう。だから声音が普段と変わらないのだ。
蓮は背中の酸素ボンベとマスクを繋ぐ。
……息苦しくない。
酸素が送られて来ている。それを体で感じた。
そして、最後に酸素メーターを目視で確認した。
「ルーク1、酸素に異常なし」
「……ルーク2、同じく異常ありません」
『キャッスル1了解。降下に備えて待機せよ』
通信が終わると、貨物室には静寂が訪れた。
正直、何もすることがないのだ。高高度からの降下と言うこともあり、手の防護も厚く、非常に不便なのである。
蓮と衛の二人が貨物室を見渡しているようなそんな中、蓮は一つだけ話題を見つけた。
「……衛、緊張してるか？」
「…………」
マスク越しではよく分からないが、心底嫌そうな顔をしているに違いない。
「……図星だろ？」
「……ええ、その通りですよ。こんな状況で緊張しない方がおかしいんでーー」
「ーー大丈夫だ。俺も緊張してる」
「…………意外ですね。内心では嬉々としてるかと思いました」
「……降りたらお前を撃ってやっても良いんだぞ？」
そんな風に思われているとは予想していなかった。
まさか、二年兵や初年兵の中ではそれが当たり前なのか？
（……帰ったら弁明が必要だな）
「国内外での出撃はそこそこあったが、ほとんど護衛や救助だ。派手に撃ち合うのは、実はこれで2回目だ。おまけに、お前らが入った途端に世界が平和になったしな」
「だから自分達は初出撃がこれになった訳ですか」
「俺らの初出撃は朝鮮だ。それよりはマシだと思うけどな？」
「それは否定しません。実際にマシだと思います」
珍しく素直だ。いつもの衛なら主観での苦情を言うところだ。
衛はケースから腰を上げて立ち上がり、ハッチに向かって歩いていく。
「……実戦経験は少ないにしろ、自分はこんな先輩達と出撃出来るんです。不満はありません」
衛は照れくさい、という風に言った。その頬は赤に染まっているのだろう。
蓮も衛に次いでハッチへ歩いていく。
「……おだてても何も出ないぞ？」
「元より期待していません」
そうやって、二人が無駄話に花を咲かせていると、無線が二人の鼓膜を揺らした。
『……今まで命人に空気を読めと言われて黙っていたが、降下まで30秒だ。そろそろ降下に集中してくれ』
「ルーク、降下準備完了しているぜ？」
『了解、15秒後にハッチを開ける』
蓮は一つ、深呼吸をした。すると、無線により再び鼓膜が揺らされる。
『ナイトよりルーク、良い空の旅を心より願っている』
蓮は一言「うるせぇ」と返した。
『－－ハッチ解放。ルークは順次降下せよ』
ハッチが開くと、貨物室から酸素が引き出される。
それに引っ張られるように二人はじりじりと空へ進んでいく。
アメリカ西海岸の時刻は19時過ぎ。空は既に薄暗くなっており、潜入には最適とまではいかないが、有利に働くだろう。
蓮は衛を誘導するためのサイリウムを点灯させる。
「はぐれるなよ！？しっかり付いてこいッ！」
「－－了解ッ！」
二人は空へ向かって走り出す。
「ルーク！降下するッ！」
『キャッスル了解、幸運を祈る』
