敵地 ④
「……これでよし、と」
黒の戦闘服に身を包み、闇に紛れながら命人が呟いた。
そして、そのまま無線のスイッチを入れる。
「ナイトよりキャッスル2、及びルークへ。爆薬設置完了。我々はこれより管制塔へ向かう」
『キャッスル2了解、十分に注意せよ』
インカムから聞こえてきたのは大人しげな女性の声。
無線の相手はキャッスル2、つまり彩である。
彩は二年兵で、普段は二年兵の補佐を担当しているが、今作戦ではナイトのオペレーターを務めている。
彼女はとてもフレンドリーで、とても隼人と同じオペレーターだとは思えなかった。
「ナイト了解、心遣い感謝する」
そう言って、命人は彩との通信を切った後に「さて……」と言いながら再び無線のスイッチを入れる。
「ナイト1よりルーク1、まだか？こっちはもう爆薬を仕掛けたぞ？」
命人が蓮に問いかけると、少し間を置いて、装着しているハイブリッドマスクに表示されている文面チャットが更新された。
ルーク1:［あと3分待て］
蓮も慎重に動いているようだ。
蓮の報告では、基地内には中東系やヨーロッパ系が多いらしく、思いっきりアジアの顔立ちをしている上、背も低い蓮はバラクラバを被っているとはいえ、少なからず目立つのだろう。
命人は蓮に「了解」と伝え、続けてナイト各員に無線を発信する。
「さあ、お前ら移動するぞ。一旦集まれ」
命人がこう言うと、散開して警戒にあたっていたナイト全員がまもなく命人の下に集結した。
「これより、俺達は管制塔へ向かう。警備は思っていたより厳しい。戦闘を避けて通ることは出来ないだろう」
全員の表情が、改めて強ばる。
「何度も言うが……俺達は決して負けない。負けるはずがない」
命人は、空気が張りつめていくのを感じた。
二年兵とは一年の付き合いがあるが、これほど雰囲気が変わったのは実に初めてだった。
「……必ず任務を成功させるーーチェック」
「「「「チェック」」」」
後を追ってくる後輩から、任務にあたるに相応しい気迫を感じる。
しかし、その気迫が何故か違和感となり、落ち着かない。
「……お前らさぁ、普段からこんぐらい真面目にやってくれないかな、と思うのだけど……。その辺どうお思いでしょうか、明さん」
「なんで自分なのか、理解に苦しみますが、お答えしましょう」
「なんでお前が理解に苦しんでるのか、理解に苦しむんだがな」
敵地を進みながらの他愛の無い会話。勿論、輝と彩の真面目コンビ二人に怒られた。
そうこうしている内に、先頭を進んでいた響也が動きを止めた。
「ーー前方に歩哨を確認。軽武装、数6。隊長、指示を」
響也が初陣とは思えない程、冷静に、かつ的確に状況を伝えた。
命人は部隊に命令を下す。
「左の2人は明に任せる。右の照明の下の4人は俺らでやるぞ。」
