乗りかかった舟 ①
「……全員集まったか」
ガンシップの乗員室を改造した、簡易作戦室の椅子に腰かけた隼人が言う。
構造は簡単で、元から設置されていた机が部屋の中央にあり、それを囲むようにして椅子が並んでいる。制御室からの階段が隅にあり、蓮は階段の手すりに寄りかかっていた。
命人が壁に向かって歩きながら言う。
「全員と言われても、俺達は作戦を詳しく聞いてないから分からん」
「……全員いるな」
金具の飛び出た壁に背を預けながら「じゃあ聞くなよ」の意を込めて、両手をあげて首をかしげた。
（命人……違う、そうじゃない……）
蓮だけじゃなく、全員がそう思ったことだろう。この簡易作戦室にいる全員が苦笑しているので間違いない。
蓮は命人に「今のは分かってて言ったのか？」と聞こうとしたが、流石に少し可哀想なので止めておいた。
少し間をおいてから、隼人が口を開く。
「……では、現在の状況を説明する。全員、端末に注目してくれ」
非戦闘員は視線を利き手と反対の腕に、戦闘員は利き手に落とした。これは戦闘時、射手が銃を手から離さないようにするためである。
逆に、非戦闘員は端末の操作がしやすいため、利き手とは反対に着ける。
端末の液晶に世界地図と赤い点が一つ映し出された。赤い点は恐らく我々の現在地だろう。
「見て分かるように、我々はまだ日本から近い。さらに、この高度ならまだ戦闘機による追撃も可能だ」
現在、高度は一万メートル。隼人の言葉通り、戦闘機なら追撃が可能な高度である。
「だが、この機体のステルス性が功を奏したか、今のところ追っ手はない。現在、オートパイロットで飛行中だが、ロックされた場合フレアを放出し、スタンドアローンで機体上面のチェーンガンと空対空ミサイルを用い、攻撃するように設定した。……まあ、それも気休めにしかならないが」
そう言いながら、隼人が右腕の端末に触れた。
青い点が地図上に現れた。場所はアメリカ西海岸、前情報に間違いはなかったようだ。
「これより、我々はアメリカ、カリフォルニアへ向かう。詳しく言えば、カリフォルニアの空軍基地だ」
全員表情を変えずに聞く。
「蓮と命人には伝えたが、空軍基地は宇宙基地とICBMの発射基地も兼ねている。聖人がここで得た力は非常に大きいだろう」
ここで少しざわめいた。勿論、蓮と命人と隼人以外が、だ。
「――そこで、作戦を説明する」
場に再び静寂が訪れる。
「作戦目標は大きく二つ。第一目標は水瀬凜の救出。第二目標は、ICBMを宇宙へ発射することだ」
ある程度予想はしていたが、場がまた騒然とする。
「まあ、そうするしかないよな」
蓮がため息混じりに言った。
「そうするしかないって……本気…………ですよね」
制御室から繋がる階段の最上段に座って、先程から黙っていた別動隊の上川拓也[かみかわたくや]が諦念を込めて言った。
「勿論、本気に決まってるだろ。他にICBMを短時間で無力化する方法なんて無い。解体するにしても俺達だけじゃ、半年はかかる。何よりICBMが聖人の手の中にあることの方が恐ろしい。それなら、最も効率的な方法は、宇宙に撃ち出すってことなんだよ」
拓也が長い茶髪を垂らしながら答える。
「……ですよね」
「まあ、大丈夫だよ。なにも一人で戦う訳じゃないんだからさ」
「まあ……そうですね」
なんだ、今の間は。と聞きたかったが、それが言葉になる前にせき止め、話し相手を変えることにした。
「衛[まもる]は同じルークだし、分かってくれるよな？」
同じく別動隊だった武山衛［たけやままもる］はその小柄な体格に見合わない落ち着いた態度で返事をする。
「……ええ、まあ」
「何故お前まで間を空けるんだよ……」
隼人は一つ咳払いをして、再び話し始める。
「大丈夫だ。今までと比べれば、そこまで無謀な作戦じゃない」
「隼人先輩、今までもなにも……俺達は今回が初陣なんですが」
アイスコーヒーが入っていた紙コップを左手に持った明が苦笑いしながら言った。
「つまり、俺達より初陣が楽ってことだ。良かったな」
「あれ？先輩達の初陣って……なんでしたっけ？」
蓮と命人が少し深刻な面持ちになる。もしかしたら隼人もそうだったかもしれない。
「……第二次朝鮮戦争だ」
第二次朝鮮戦争。二年前の秋に起きた紛争で、命人達の初陣でもあったそれは、二代前の部隊に大きな損害を与えた。
勿論、その戦いは未だに命人や蓮達の記憶に強く残っている。
「俺達は南側について戦った。結果は知っての通り、南の敗北」
南側には日本とアメリカが、そして北側にはロシアと中国がついて行われた。それはもう民族紛争ではなく、ただの代理戦争となっていた。
その代理戦争の結果は北側の勝利であり、南側は圧倒的物を有する北側に大敗した。
「両軍の死者は合わせて約25万人……その中の7人が俺達だ。先輩が6人、同期が1人やられた」
「…………」
いつになく真剣な命人の表情に、全員が黙りこむ。
「……まあ、別に俺は作戦前に士気を下げるつもりはない。だから、これ以上は話さない」
「…………」
「とりあえず、今回は死者無しで行けるような作戦だってことだよ。……隼人、続き頼む」
「……了解。説明を続ける」
全員黙ったままだ。
無理もない、戦いの前に聞くような話じゃなかった。
だが、心なしか少し隊の空気が引き締まったような気がした。
作戦前に適度な緊張をすることは作戦を良い方向に向かわせることもある。緊張すると、嫌でも行動が慎重になるからだ。
そういう点では、今この話をしたのは以外と正解だったのかもしれない。
「空軍基地を占拠している聖人側の勢力は約1500人。基地から兵士がある程度出払っていた状態での奇襲だったからか、まだ政府は気づいていないらしい」
どこの国も、何故か政府は使えない。
蓮は心の中で愚痴を吐く。
「……だが、1500人全てを相手にするわけではない。せいぜい300人400人が良いところ……と言っても、その大体を無視することになるだろう」
命人が壁から背を離し、腕を組みながら話し出す。
「なるほど、この作戦はスピード勝負か。まあ、当たり前だな。俺達のような部隊は数に弱いからな」
命人の言葉は非の付け所が無いほど正しい。
少数精鋭の部隊は個々の能力が高いため、奇襲では有利に立つことが出来るが、多数との正面からの撃ち合いではやはり不利になる。蓮達は二年前に身をもって味わった。
さらに言えば敵が1500、こちらが7。どう考えてもおかしい。単純に考えても200倍以上の人数差がある。
「ああ、そして今回の作戦目標は二つある。従って、作戦部隊も二つ編成する。……とはいえ、いつもと同じだが」
隼人が腕の端末に触れる。
すると、パッと世界地図が消え、二本の線で三つに分類された全員の名が現れる。
「一応、確認だ。作戦部隊はナイト、ルーク、キャッスルの3三つとする。因みに、キャッスルは即席の司令部で、戦闘には参加しない」
Team Castle……そう表示されている枠には深沢隼人、倉本彩［くらもとあや］の二人の名が映し出されている。つまりはこの機体に搭乗するオペレーター二人がキャッスルという訳だ。
「ナイトが命人、響也［きょうや］、明、輝、拓也の五人。ルークは蓮と衛の二人で構成する」
峰響也［みねきょうや］は明や輝など、二年兵の隊長である。黒い髪や鋭い目、そして背が蓮より高いためか、どことなく命人に似ている。口数が隼人より少なく、成績も優秀なので部隊全員でサイレントバーサーカーや自慢しないリア充など、アダ名を付けたこともある。アダ名はどれも二日で消滅したが。
「ナイトとルークはいつも通りだ。命人をナイト1、以下響也、明、輝、拓也の順で2、3、4、5とし、蓮をルーク1、衛をルーク2とする。そして、キャッスルは俺が1、彩を2とする」
『ーー了解』
全員の声が一斉に響いた。
二年兵がブリーフィングに集中している証拠だ。正直、普段から不真面目な二年兵がここまで集中している所を見るのは入隊初期以来だ。
「……よし、次にプランの説明をする」
再び隼人が端末を操作する。
液晶に空軍基地周辺の地図が現れる。
「まず、前提として第一目標はルーク、第二目標はナイトに達成してもらう。ただし、両チームとも隠密性を大切にし、無駄な戦闘は避けるんだ」
『了解』
先程命人が言ったように、あの数と堂々とやり合えば間違いなく全滅する。そのためにも戦闘を回避するのは非常に重要だ。
「当機は14時間後に作戦空域に侵入、機体の左側を基地に向けながら旋回する。これは、機体の左側に武装がついていることに基づく。そして、基地手前1000メートルでルークが降下開始。基地周辺は山岳地帯になっている。基地と山を一つ挟んだ位置に降下するのが望ましい」
基地の南側の山に緑色の点が現れる。これはルーク降下地点だろう。点は基地と反対側の中腹に映されている。
「そして、稜線を越えたらルークは一旦散開し、ルーク2は基地から直線800メートル以内の位置から狙撃支援。ルーク1の潜入を支援する」
緑色の点が二つに別れた。
片方が基地から少し離れた位置に、もう片方は思いっきり基地内に表示された。
「……一つ質問」
「蓮、なんだ？」
「潜入が俺一人ってことは、変装か何かするってことで良いのか？」
「ああ、敵の衣服を奪って変装してくれ。……良ければ続けるぞ？」
蓮は呟くようにオーケーと返した。
「ルークの基地潜入に際して、ナイトも降下。ナイトは基地の北側、管制塔と滑走路により近い山に降りてもらう」
基地の北、これもまた山の中腹辺りに青い点が表示される。
「本当……今回はなんか、山様々だな」
命人がそう言うと、隼人は少し悪そうな顔をした。
「さて、どうかな。山岳部に降りるということは、降下地点が斜面や崖の可能性もあるんだぞ？」
「なーに言ってんだ隼人、ただ飛び降りて地に足着けるだけだ。簡単に決まってるだろ？」
命人は負けじと強気だ。
「お前ら……こんなことで張り合うんじゃねえよ……」
蓮の本音が飛び出した。それが功を奏したか、話はすぐにもとに戻った。
「そして、ナイトは滑走路の側にある給油所に向かい、爆薬を仕掛けてくれ。いくら基地から戦力が出払っているとはいえ、まだ4分の1程の航空機は残っている。給油所の利用価値はまだ十分にある」
『ーー了解』
滑走路の側に白い点が表示される。給油所だろう。
「爆薬を仕掛けたらすぐに管制塔へ向かって、発射コンソールを操作してICBMを発射してくれ。仕掛けた爆薬を起爆するタイミングはルーク1が指示する。相手の注意を滑走路に向ける。その隙にルーク1が離脱し、ルーク2と合流。滑走路に向かう」
基地内の緑の点が再び一つになり、滑走路に近づく。
だが、大体全員が疑問に思ったことだろう。
「隼人……まず俺の脱出経路はどうなってんだ？いきなり壁無視してってんだけど……」
ルーク1の点は基地内からほぼ真っ直ぐに滑走路に向かっていた。
「違う、これは水路だ。既に潜入調査中の博人［ひろと］が送ってきた基地のマップデータから、ブリーチング可能な場所が多いことがわかった。床のブリーチングに合わせて爆薬を起爆する」
「なるほど、それならそっちは合点がいく。んで、次はそのあとの話だ」
隼人は頭の上にクエスチョンマークを浮かべるように首をかしげる。
「俺達をなぜ爆薬で人を集めた滑走路に向かわせるのか、だ。キャッスルが援護砲撃でもするってのか？」
「ああ、そうだが？」
冗談混じりの言葉に隼人は特に驚くこともなく返答した。その返答に蓮は呆然とし、「なっ……」と言葉を発してから、口が塞がらない。
「でも、それじゃあキャッスルが攻撃されるぞ？目標は空軍基地だし、地対空ミサイルくらいあるだろう？」
「ある。だが、大丈夫だ」
隼人は命人の言葉にも動じず、大丈夫だ、と返した。
「相手の兵装はおおかた博人が封じてくれる。博人自身のハッキング技術がある上に、博人と共同開発したワームもある。恐らくは大丈夫だ」
隼人は姿勢を変えずに少し得意気な顔をした。そして再び口を開く。
「さらに言えば、滑走路に敵を集めて攻撃をすることで滑走路も破壊でき、敵の追撃を不可能にすることも出来る」
「それは理解できるけど……俺達の脱出手段は？」
「ヘリ……またはVTOL戦闘機ならば最高と言ったところか。何にしても輸送機や戦闘機などの固定翼機では無理だろう」
少し納得出来てない者もいるが、全員作戦の理解はしたようだ。
「沈黙は理解したと見る。いいな？」
沈黙……二秒程だろう。だが、五秒にも感じられた。
「そして、空域を離脱したらワシントン州の空軍基地に向かってくれ。そこまで辿り着ければ、我々の勝利だ」
端末に黄色の点が表示された。ここが基地だろう。
だが、全員気になっているのはそれではなかった。
「……ワシントン州の空軍基地にそのまま着陸するのか？」
隼人は少しキョトンとして、そうだが、と答えた。
「……普通に迎撃されんじゃね？」
全員が静かに首を縦に振る中で、隼人は「ああ、そんなことか」と言い放った。
「それなら問題ない」
「何故お前はそこまで自信たっぷりで言えるんだよ……」
「陽炎が初年兵らと秘書の、合計六人で既に交渉に向かっている」
瞬間、場が少し騒然とした。
「どうも姿が見えないな、と思っていたが……。まさか直々に交渉に行ってるとはな……」
命人が右手で頭を掻きながら言った。
「陽炎達は我々より少し先に出発している。しかし、ヘリの給油のため、まずはロシアに向かっている。給油ついでにロシアに協力を頼むことにした」
「そんないきなりロシアに行けるのに、あいつが直々にアメリカ行く理由が全然わからないんだが」
蓮が頭の後ろで手を組み、顔をしかめながら問う。
隼人は特に考えることもなく、すぐに答えを返す。
「それは、これから我々がアメリカと軍事協力をするからだ。そのためには直談判しかない。そして、アメリカと直談判をするために今ロシアに協力を求めている」
「……」
「……全員わかっているだろうが、これは我々だけでどうにかなる戦いじゃない」
全員それは理解している。誰が見ても十数人の部隊でどうにかなるような戦いでは無い。
隼人が一呼吸置き、真剣な表情で再び口を開く。
「…………これから起こる戦いは……もしかすると、二年前がただの小競り合いに見えるほどの戦いになるかもしれない……だが、次の戦いは我々だけだ。アメリカもロシアもいない。もし次の戦いに我々が負ければ、世界はなにも分からないまま終末を迎えることになる」
全員がほとんど瞬きさえせずに隼人を見据えている。
隼人はその眼差しがとても心強く思え、表情が緩んだが、一度息を吸い、再び真剣な表情で言う。
「これから我々は何度も戦うことになるだろう……だが、次の戦いだけは負けられない。負けてはいけない。……従って、全力で任務に当たって欲しい。無論、こちらも全力を尽くしてサポートする」
『ーー了解ッ！』
誰一人として迷いは無かった。戦いに対する迷いも、勝利への不安も、全て吹っ切れた気がした。覚悟を決めた戦士達の返事は短く強く、そして士気に満ちあふれていた。
「……では、戦闘部隊は貨物室にて120分後に装備の確認を行う。それまでは自由時間とする。食事、仮眠、談笑……なにをしてもいい。だが、各自作戦を再確認しておくこと、わかったな？」
全員は敬礼をして、簡易作戦室を後にした。
