第31話 半月の時間
《断月魔蟷／ムーン・ヘルサイズ》討伐後。
深夜。
ティーナ村へ戻る山道には、
まだ戦闘後のマナ残滓が薄く漂っていた。
半月の光が、
白銀混じりの粒子を静かに照らしている。
ロイドの背には、
布で厳重に包まれた巨大な結晶。
《断月魔蟷》から回収した、
超高濃度月蝕結晶。
布越しですら、
異常な気配を放っている。
近くを通るだけで、
空気が微かに震えていた。
「……重くないの？」
隣を歩くヒナが、
何気なく聞く。
「いや……
重いというより、“圧”だな」
「触れてるだけで、
妙に神経が削られる」
「へぇ」
ヒナは興味深そうに、
ちらりと結晶を見る。
その横顔に、
恐れはなかった。
まるで。
危険物を見ているというより、
“生き物”を観察しているみたいだった。
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鍛冶場。
ガンテツの工房は、
深夜でも熱気に満ちていた。
赤熱した炉。
鉄を打つ音。
焦げた鉄と炭の匂い。
「おぉ！
帰ってきおったか！」
ガンテツが豪快に笑う。
そして。
ロイドが背負っていた結晶を見た瞬間。
その目が、
職人の目へ変わった。
「……ほぉ」
「こりゃまた、
とんでもねぇモン持ってきおったな」
ロイドは布に包まれた結晶を、
ゆっくり床へ下ろす。
その瞬間。
ギシ――……
床板が軋んだ。
重量ではない。
“気配”だけで、
鍛冶場全体が押されている。
ガンテツは楽しそうに笑った。
「面白ぇ」
そう言って、
布を掴む。
そして。
一気に剥がした。
瞬間。
――ゴォォォォォォッ！！！
黒紫と白銀の光が、
鍛冶場の中で爆発した。
「ッ！？」
ロイドの全身へ、
本能的な警鐘が走る。
空気が暴れていた。
いや。
マナそのものが荒れている。
床が軋み。
工具が跳ね。
炉の炎が不自然に膨れ上がる。
黒紫の雷みたいな光が、
空間を這った。
まるで。
結晶自身が、
“拒絶”しているみたいだった。
「ぐっ……！」
ロイドは思わず腕で顔を庇う。
騎士として、
数え切れないほど危険な気配を感じてきた。
これは違う。
もっと原始的で、
本能へ直接叩き込まれるような危険。
触れてはいけない。
近付いてはいけない。
そんな感覚。
――その中で。
ヒナだけは、
静かだった。
赤熱した炉の灯りを受け、
ヒナの髪は夜の中で柔らかな亜麻色に揺れていた。
光が薄れる度に、
その奥から白銀が静かに浮かび上がる。
蒼と金が混ざる瞳が、
暴れる月蝕結晶を真っ直ぐ見つめている。
そして。
ヒナは左耳のピアスへ触れた。
軽く弾く。
――キン。
澄んだ音が、
暴風みたいな空間へ溶けた。
その瞬間だった。
ヒナの気配が、
変わる。
静かで。
冷たく。
深い。
まるで、
月の底を覗き込んだみたいな、
言葉に出来ない“何か”。
ロイドの背筋を、
ぞくりと悪寒が走る。
それなのに。
ヒナ本人は、
あまりにも自然だった。
暴れる月蝕結晶へ近付く。
白銀粒子が、
彼女の周囲で静かに揺れていた。
ヒナはそっと結晶へ触れる。
まるで、
怯える子供を落ち着かせるみたいに。
「あなたは――」
静かな声。
「ロイドの剣の素材になるの」
結晶が脈打つ。
黒紫の光が、
一瞬だけ強くなる。
ヒナは変わらない。
「静かに待ってなさい……」
その声が落ちた瞬間。
――スゥ……
暴走していた力が、
嘘みたいに静まった。
荒れ狂っていた光が収束し。
吹き荒れていた異常マナが消える。
鍛冶場へ、
静寂が戻った。
工具の転がる音だけが、
やけに大きく響く。
ガンテツは数秒固まり。
次の瞬間。
「はっはっはっはっ！！」
腹の底から豪快に笑った。
「こりゃ暴れ馬じゃなぁ！！」
「気に入った！！」
ガンテツは結晶を見つめながら、
子供みたいな顔をしている。
その隣で。
ロイドだけは、
笑えなかった。
今の一瞬。
ヒナの“気配”が、
確かに変わった。
あれは何だったのか。
言葉に出来ない。
けれど。
あまりにも静かで。
あまりにも、
危うかった。
ヒナは何事もなかったみたいに、
小さく首を傾げる。
「ロイ？」
「変な顔してる」
「……いや」
ロイドは短く返す。
胸の奥のざわつきは、
消えなかった。
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静寂が戻った鍛冶場で。
ガンテツは結晶とロイドを何度も見比べながら、
低く唸っていた。
「……なるほどな」
「こいつぁ、
普通の剣じゃ耐えられん」
結晶を軽く叩く。
キィン、と高い音。
「素材は文句無しだ」
「むしろ良過ぎるくらいじゃ」
そして。
ガンテツはロイドを見る。
「問題はお前さん側だな」
「……俺？」
「マナ適応がまだ荒い」
「急いだ剣は折れる」
「使い手ごとな」
その言葉には、
職人としての確信があった。
「完成までは、
最低でも半月」
「その間に身体を馴染ませろ」
「でなきゃ、
剣の方に振り回されるぞ」
ロイドは静かに頷いた。
「……分かった」
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その夜。
露天温泉。
月明かりが、
湯気を白く照らしていた。
静かだった。
湯の流れる音。
夜風。
遠くの虫の声。
ロイドは一人、
湯へ浸かりながら空を見上げていた。
ガンテツの言葉。
そして。
鍛冶場で見たヒナ。
あの瞬間だけ覗いた、
静かで冷たい“何か”が、
頭から離れない。
「……何なんだ、あいつは」
ぽつりと呟いた時だった。
ちゃぷん。
不意に湯音が響く。
ロイドは反射的に振り向いた。
そこには。
月明かりを背負ったヒナが立っていた。
普段は白銀が混じって見える髪も、
今は温泉の灯りを受け、
柔らかな亜麻色へ染まっている。
そのせいか。
いつもより少しだけ、
年相応の少女に見えた。
一瞬。
ロイドの思考が止まった。
「っ――！？」
思わず視線を逸らす。
「な、なんで普通に入ってくるんだお前は！？」
慌てて湯の中で身体の向きを変える。
ヒナ本人はまるで気にしていなかった。
「？」
「温泉だから？」
「そういう問題じゃない！！」
珍しく本気で動揺するロイド。
ヒナはきょとんとしていたが、
やがて可笑しくなったのか、
くすっと笑った。
「ふふっ」
「ロイってほんと真面目」
そして。
何事もないみたいに、
ロイドの近くへ入ってくる。
ちゃぷん、と湯が揺れた。
月明かりが、
白い湯気を照らしている。
近い。
妙に近い。
ロイドは落ち着かないまま、
必死に視線を逸らした。
そんな様子を横目に見ながら、
ヒナは不意に口元を緩める。
「……見たいんでしょ？」
「っ……！？」
ロイドの肩が跳ねた。
完全に心を読まれたみたいで、
思わず言葉に詰まる。
図星だった。
ヒナはそんな反応を見て、
楽しそうに笑った。
「あたしのルーティン」
その言葉で、
ロイドはようやく我に返る。
「……ルーティン？」
聞き返しながら、
乱れかけていた思考を無理やり整える。
ヒナの強さ。
異常な戦闘感覚。
静かなのに、
圧倒的な存在感。
その理由を、
少しでも知りたかった。
ヒナは肩まで湯へ浸かりながら、
悪戯っぽく笑う。
「ならさ」
「あたしと一緒に行けばいいじゃん」
「……は？」
「朝のお風呂も」
「巡回も」
そこで一拍。
ヒナはわざとらしく、
にやっと笑った。
「着替えも」
「……えっ？」
ロイドの顔が固まる。
ヒナ本人は平然としていた。
「どうせ、
こっそり見る気だったんでしょ？」
「だったら最初から普通に見れば？」
「い、いや普通にってお前……！」
ロイドが珍しく本気で狼狽える。
ヒナはそれが面白かったのか、
肩を震わせながら笑った。
「ふふっ」
「ロイってほんと真面目」
月夜。
湯気。
静かな笑い声。
その空気だけ見れば、
ただ穏やかな時間だった。
それでも。
ロイドの胸には、
鍛冶場で感じた“あの気配”がまだ残っている。
ヒナは湯から立ち上がる。
滴る雫が、
月光で白く煌めいた。
「明日、朝早いからね？」
それだけ言い残し。
ヒナは湯気の向こうへ消えていく。
残されたロイドは、
しばらく言葉を失ったまま、
静かな半月を見上げていた。
