第18話 疼く力
本日から18時更新になります
宜しくお願い致します
朝の空気は冷えていた。
ティーナ村の外れ。
切り立った崖の上で、
ヒナはいつものように足をぶらぶらと揺らしている。
隣には、
ロイド。
最近は毎朝のようにここへ来ていた。
眼下には深い森。
遠くには、
朝日に照らされた山々が連なっている。
風が吹くたび、
ヒナの白銀色の髪がさらりと揺れた。
静かだった。
鳥の鳴き声。
木々のざわめき。
崖下を抜ける風の音。
その全部へ溶け込むように、
ヒナは自然にそこにいる。
ヒナは、
毎朝ここへ来る。
理由は知らない。
だが。
朝日を見ている時のヒナは、
戦っている時とも、
村で笑っている時とも違った。
静かで。
どこか、
この世界から少しだけ遠い。
ロイドはそんな横顔を見ながら、
小さく息を吐いた。
そして。
どくん。
胸の奥が脈打つ。
熱い。
怪我が治ってからずっとだ。
身体の深い場所に、
何かが流れている感覚がある。
鼓動に合わせるように、
熱が身体の奥を巡っていく。
血管をなぞるように。
呼吸へ溶け込むように。
時折、
失ったはずの左腕が、
微かに熱を持つこともあった。
「……なぁ、ヒナ」
「んー？」
朝日を見たまま、
ヒナが返事をする。
「最近……
身体の中が妙に熱いんだ」
「熱い？」
「あぁ。
流れる感じっていうか……」
ヒナは少しだけ考える。
「それ、多分マナじゃない？」
「マナ？」
「なんかこう……
じわ〜ってして、
ぶわぁってなるやつ」
「全然わからん」
「えぇ……」
ヒナが困った顔をした。
「でもロイド、
回復速度おかしいし」
「……そうなのか？」
「普通あんな治らないよ」
ロイドは無意識に左腕を見る。
禁足地から戻ってから。
失ったはずの腕は戻り、
身体は異様な速度で治った。
そして今は、
ヒナの気配まで感じ取れる。
まるで、
身体そのものが別物へ変わっていくみたいだった。
力を得ることは、
騎士として喜ぶべきことのはずだ。
だが。
胸の奥には、
小さな恐怖も残っている。
この力は、
本当に“人のもの”なのか。
「自然の力を借りてるからね〜」
「自然の力……」
「モンちゃん達にも再生する子いるし」
ヒナが軽く笑う。
「比較対象が魔物なの怖いんだが」
「あはは」
笑うヒナを見ながら、
ロイドは小さく目を細めた。
ティーナ村では、
これが普通なのだろうか。
ヒナも。
コトハも。
ヨネも。
この村の人間は、
どこか王国の常識から外れている。
「……マナ適正とか？
多分」
「適正？」
「おばあちゃんなら詳しいと思う」
ヨネ。
ティーナ村で最も長く生きる老婆。
自然やマナについて、
誰よりも詳しい存在だ。
ロイドは静かに頷いた。
「聞いてみるか……」
「ん」
ヒナは立ち上がる。
その瞬間。
ふわり――
淡い月色の何かが、
呼吸に合わせるように揺らめいた。
ルナとも違う。
だが、
確かに“力”だった。
ロイドは目を細める。
「……？」
「どしたの？」
「いや……
なんでもない」
ヒナは不思議そうにしながらも、
小さく手を振った。
「またあとでね、ロイ」
「あぁ」
次の瞬間。
ヒナは崖から飛び降りた。
音もなく着地し、
そのまま森へ駆けていく。
速い。
朝霧の中へ、
白銀色が溶けるように消えていった。
残されたロイドは、
静かに胸の奥へ意識を向ける。
どくん。
熱が、
脈打った。
「……マナ、か」
まだ実感はない。
だが、
考えても答えは出そうになかった。
ヒナに言われた通り、
ヨネのところへ行ってみるか。
あの老婆なら、
何かわかるかもしれない。
ロイドは崖から立ち上がる。
そのまま、
ティーナ村へ続く細い坂道を下っていった。
朝の村は静かだった。
煙突から立ち上る煙。
遠くから聞こえる薪を割る音。
畑へ向かう村人達の声。
穏やかな空気。
だが。
畑仕事をしている老人達ですら、
王国兵より身体つきがいい。
大人二人分はありそうな木材を、
平然と一人で運んでいる。
ティーナ村では、
それが普通らしい。
ロイドは未だに慣れなかった。
穏やかなのに、
どこか異質だ。
この村は、
まるで自然そのものが強い。
歩きながら、
ロイドは無意識に左腕を見つめる。
指を握る。
開く。
問題なく動く。
だが。
胸の奥の熱だけは、
今も静かに脈打ち続けていた。
◇
ヨネの家では、
コトハが庭先でマナ練習をしていた。
「えいっ！」
ぽふっ。
小さな風が起き、
落ち葉が舞う。
「おぉ〜
上手くなっとるのぅ」
縁側でヨネが笑った。
「まだ小さい……」
「十分じゃよ」
そこへ、
ロイドが姿を見せる。
「失礼する」
「おや、ロイド坊」
コトハがぱっと振り返った。
「あ、お兄ちゃん！」
「少し聞きたいことがある」
ヨネは目を細める。
「ふむ」
その瞬間。
ヨネの視線が、
ロイド全身をゆっくりとなぞった。
空気が変わる。
老いた瞳とは思えない。
まるで、
身体の内側を見透かすような視線。
「……ほぅ」
「？」
「コトハと同じくらい、
良質のマナを持っとるのぅ」
「……マナって何なんだ」
ロイドの問いに、
ヨネは静かに笑った。
「世界を流れる力じゃ」
風。
水。
火。
光。
空気。
大地。
命。
全てに流れている“巡り”。
それを感じ、
借り、
形にする。
それがマナ。
ロイドは黙って聞いていた。
「マナは奪うもんじゃない。
共に流れるもんじゃ」
ヨネは、
庭を揺らす風を見ながら呟く。
「急げば逃げる。
力で掴めば濁る。
自然いうもんは、
案外気難しいんじゃよ」
風が吹く。
木々が揺れ、
葉が擦れる音が響いた。
「人によって、
流れやすい力も違う。
火に好かれる者。
風に愛される者。
月へ寄る者もおる」
「自然の力を借りるってのは……」
「そういうことじゃ」
ヨネはそこで一度、
湯呑みを口へ運ぶ。
そして。
ふと思い出したように、
ロイドを見た。
「そういえば、
おまえさんの国では……
ルナ、とか言ったかのう？」
「あぁ」
ロイドが頷く。
王国で使われていた力。
詠唱。
魔法陣。
術式。
それらを用いて発動する戦闘技術。
ヨネは小さく鼻を鳴らした。
「おまえさんから聞いた話だと、
アレは自然ではないな」
「……違うのか？」
「違うのぅ」
ヨネは静かに目を細める。
「詠唱、
魔法陣……
形を無理やり固定して、
強制的に使っとるだけじゃ」
ロイドの眉がわずかに動く。
「強制的……」
「本来の流れではない。
川の流れを堰き止めて、
無理やり別方向へ流しとるようなもんじゃな」
ヨネは空を見上げながら、
ぽつりと続ける。
「マナはもっと曖昧で、
もっと自由なもんじゃ」
「……」
「ルナは便利なんじゃろう。
じゃが、
自然と共にある力とは違う」
そして。
ヨネはいつもの調子で、
にやりと笑った。
「まぁ、
マナのハナクソみたいなもんかのぅ」
「急に酷くなったな！？」
ロイドが思わず突っ込む。
隣でコトハが吹き出した。
「ぶっ……！
おばあちゃん最低〜！」
「はっはっは！」
ひとしきり笑ったあと。
コトハが、
こてんと首を傾げた。
「要するに……
こうしたいですって、
自然さんにお願いする感じ？」
ヨネが頷く。
「そうじゃな」
「だいぶ雑だな……」
「でも合ってる！」
コトハが胸を張る。
ヨネはくつくつ笑った。
「ロイド坊」
「なんだ？」
「おまえさん、
ヒナの居場所よくわかっとるじゃろ？」
「……は？」
ロイドの動きが止まる。
「なんでそれを……」
「それがマナじゃ」
ヨネがにやりと笑う。
「おまえさん、
ヒナばかり考えとるからのぅ」
「っ……！？」
一瞬で顔が熱くなる。
隣でコトハまで真っ赤になった。
「お、おねえちゃんと……
ちゅう……きゃ……」
「コトハ！？」
「青いのぅ〜」
ヨネが楽しそうに笑う。
ロイドは額を押さえた。
だが。
その言葉で、
はっきり繋がった。
禁足地で負傷してから続く違和感。
ヒナを感じる感覚。
胸の奥の熱。
全部、
同じものだ。
「……これが、
マナ」
胸の奥で、
熱が静かに脈打つ。
まるで。
“何か”が、
目を覚まし始めているみたいに。
