坂の上のなんでも屋 ～異世界暮らし二十年、そろそろ落ち着こうと思います～

第五話 冷たすぎる箱

　パン屋へ寄ると、ベルカが買い物籠を持っていた。マルタと昼の客の話をしていたらしく、俺を見つけて手を上げる。

「こんにちは。ここのパン、おいしいよね」

「ああ。今日は何を買うんだ？」

「店の分。あとレオンが夜中に食べる分も」

　店で使うとなると、パンを買う量も違うらしい。俺も棚へ目を向けると、マルタが小皿を台に載せた。

「ちょうどよかった。シュウジ、これを見ておくれ」

　皿の上の白い塊に匙で触れると、かつんと音がした。

「何だこれ」

「クリーム」

「……匙を替えた方がいいか？」

「匙のせいじゃないよ」

　奥からジョニーが出てきて、保冷箱の具合が悪いのだと説明してくれた。隅に置いた物が、ときどき凍ってしまうらしい。冷たいクリームを挟むパンを試しているが、このままでは売り物にできないという。

　ベルカが皿を覗いた。

「一度見てもらったんじゃなかった？」

「お店には話したの。外して持ってきてって。箱の中も空けなきゃならないし、休みの日に運ぶつもりだったんだけど」

　マルタは凍ったクリームを見下ろした。ジョニーがその横へ、まだ何も挟んでいない丸パンを置く。

「それまで使えるか分かるだけでも助かるんですが」

「見るだけなら。ちょっと道具を取ってくる」

　帰りかけると、ベルカが焼き立てのパンを一つ指した。

「直ったら私にも教えてね。食べてみたいから」

　マルタが力強く頷いた。俺はまだ、直せるとは言っていない。

　　　　　＊

　保冷箱は店の奥にあった。魔道具に近い壁だけ、薄く霜がついている。中身を移してもらい、冷却を止めて覆いを外した。

　冷え具合を拾う金属片が、本来の位置からずれていた。留め具にひびが入り、木の覆いの裏へ寄っている。これでは箱の中が冷えても、止まるべきところで止まらない。

「小さい部品だな」

　覗き込んだジョニーが言った。

「これが仕事をしなくなるとほかが働きすぎる」

「なるほど」

　金属片そのものは、まだ使えそうだった。留め具を外し、パン屋がいつも頼んでいる魔道具屋の場所を聞く。今日は家で作業をするつもりで、ほかに約束はない。そのまま部品を買いに行くことにした。

　店の主人は、保冷箱の話を覚えていた。割れた留め具を見せると、棚から部品箱を下ろしてくれる。

「古い型だから同じ物はないんだ。これなら少し合わせ直せるかな」

　厚みと穴の位置を確かめた。削って、薄板を一枚挟めば収まる。主人へそう伝えると、座金も一つ出してくれた。

　代金を払おうとして、奥の棚の調整器が目に入った。細かい魔力の流れを見る物で、昔使っていた型より小さい。

「それ、持ち運べるのか？」

「専用の箱もついてるよ。見せようか」

　一歩近づいてから、手の中の留め具を見た。待っているパン屋と、凍ったクリームを思い出す。

「……今度、ゆっくり見に来る」

　主人は笑い、部品代を紙へ書いてくれた。俺も忘れずに受け取った。

　　　　　＊

　戻ると、ジョゼットが保冷箱の脇で待っていた。マリーの父親で、ジョニーと一緒にパンを焼いている。

「うちのが、もう次のクリームを作ってる」

「まだ試してみないと分からんぞ」

「俺もそう言った」

　留め具を合わせ、金属片を元の位置へ戻す。魔力を通すと、細い線が淡く光った。流れを少しずつ戻し、蓋を閉めて待った。

　父子が揃って箱を見ているので、座っていてくれていいと伝えた。

「見てても早くは冷えないぞ」

　二人は顔を見合わせ、ジョニーは店へ、ジョゼットは庭へ出た。俺も道具を片づけ、あとを追う。ナギはエマに水をもらい、日陰でくつろいでいた。

　椅子へ座って茶を飲んでいると、つい窓から箱の方を見てしまう。動きはおかしくなかったはずだが、冷えてからが肝心なのだ。

「早くは冷えないんじゃなかったか」

　ジョゼットに言われ、浮かせかけた腰を戻した。

「仕事だからな」

「息子も仕事だよ」

　俺は茶を飲んだ。なかなか減らない。

　　　　　＊

　十分に冷えたところで内側を確かめた。新しい霜は出ていない。魔力の流れも弱まり、加減が利くようになっている。

　少量のクリームを隅と中央へ置いて試すと、どちらにも匙がすっと入った。

　ジョニーが笑い、マルタが小さく手を打った。

「じゃあ食べてみておくれ」

　割ったパンへクリームを挟んだ物が出てきた。まだほんのり温かいパンに、冷たいクリームが合う。甘い香りが鼻へ抜けた。

「うまいな」

「甘すぎない？」

「俺は好きだよ」

「もう少し減らしてみようか」

　返事をする前に、別の皿が置かれた。そちらを食べると、ジョニーが生地を少し変えた物も出してくる。

「こっちはどうですか？」

「これもうまい」

「じゃあどっちが好きだい？」

　二枚の皿を交互に見た。最初の味を思い出すには、もうひと口食べる必要があった。

　ジョゼットまで小さなパンを持ってきたところで、俺は三人を見回した。

「なあ。俺、箱を見に来たんだよな？」

「助かったよ。これはお礼」

　マルタが言った。お礼を受け取るほど、判断することが増えていく。

　ナギが近づき、俺の皿を嗅いだ。何も挟んでいないパンを一つもらうと、前足の間へ置いて食べ始める。そちらの試食は、一つで済んだ。

　　　　　＊

「――で、どれがよかったの？」

　夜、レオンはカウンターへ肘をついた。今日はマリーの来ない日で、夕飯もここで済ませるつもりだった。だが、腹の中にはまだパンがいる。

「最後は分からなくなった。どれもうまかったんだが」

「ああ、マルタの味見ね。ベルカは小さく切ってもらうのよ」

「先に教えてくれ」

　杯を受け取ると、厨房からベルカが出てきた。保冷箱は大丈夫そうかと聞かれ、直した所と、数日後にもう一度様子を見に行くことを話す。

「よかった。明日、買いに行こうかな」

「まだどれを売るか決めてなかったぞ」

「じゃあ私も味を見よう」

　ベルカは嬉しそうに、レオンの隣へ立った。レオンも頷く。

「私も行こうかしら」

「お前は食う量が多いから、歓迎されるだろうな」

「ベルカと半分にするわよ」

　二人でなら、それもできる。俺は杯を置き、次はマリーの来る日に様子を聞きに行けばいいのかと考えた。

　いや、あいつまで一緒に呼ばれたら、夕飯の支度が遅くなる。

「難しい顔してるわね。今日は何を食べる？」

　レオンが言った。

「今日は酒だけでいい」

「あら。珍しい」

　事情を全部聞いた顔で言われたので、俺は残りをひと口飲んだ。