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対峙

「副伯(フォロブロン)、追い付かれました！」

「分かっている」

　背後にニークリット公国軍の騎兵が見える。彼らが追ってきているということは、ウレスペイルは――。

　彼の献身を無にしないためにも捕まるわけにはいかなかったが、フォロブロンらの馬はもう限界だった。しかし敵の馬にはまだ勢いがある。

　「ここまでか」と思ったそのとき、前方からも騎兵団が迫ってきた。この方面にはまだニークリット公国軍はいないはずだ。

「カーリルン公軍の旗が見えます。オルドナ方面軍です！」

　フォロブロンよりも遠目が利くヨーレントが叫んだ。

　騎兵を率いてきたニレロティスとレンテレテスは、あっという間にフォロブロンと擦れ違い、麾下の騎兵をフォロブロンらの後ろに展開した。

　エグバーレントはすぐに反応した。麾下の騎兵たちを停止させると、ニレロティスらと睨み合った。エグバーレントは自軍の方が少ないとみて、交戦を避けた。

　新手の敵をどうするかは、本隊が到着してからニークリット公が考えればいい。

　エグバーレントは嘲笑するように口もとをゆがめて敵の騎兵たちを眺めた。

　フォロブロンの目の前には、遅れて到着したウィンらが現れた。

「何とか間に合ったね。重畳重畳」

「ラフェルス伯(ウィン)、オルドナ伯領は？」

「クーデル王が降伏したから、グライス軍に任せてきたよ」

「王を捕らえたのか!?」

　フォロブロンは愕然とした。自分は一体何をしているのか。ヌヴァロークノ王国との戦いにも参加せず、ナインバッフ方面軍の戦いにも間に合わず、家臣と士爵たちを失った。

　無能の極みではないか。

「取りあえず話は後だ。戦いたくないけど、ニークリット公もそう思ってくれるかな。できればここで彼らとはお別れしたいんだけど」

　今、ウィンは一〇〇〇騎の騎兵しか連れてきていない。目の前にいるニークリット公国軍騎兵よりは多いから敵は仕掛けてこないだけで、敵の本隊が追い付いてきたら勝ち目がない。

　ニレロティスらと共にじりじりと後退しているが、敵の騎兵もそれに合わせて前進しているので彼我の距離は変わっていない。敵はウィンたちを逃がすつもりはないらしい。

　後退してきたニレロティスがウィンの横に並んだ。

「どうだろう。逃げ切れそうかい？」

「我々もかなり馬を酷使してきた。もはや大して走れないだろう」

　数が少ない敵騎兵が撤退せずにこちらの動きを牽制しているということは、本隊はそう遠くないところにいる。とはいえ、オルドナ方面軍の本隊も、一〇キメルは離れていないはずだ。太陽が一五度も移動しないうちに到着するだろう。

　敵の本隊が到着するのが先か。オルドナ方面軍の本隊が到着するのが先か。

　騎兵同士のにらみ合いが続いた。