「妃殿下失格」と婚約破棄された悪女は、意地悪公子と魔法犯罪を捜査する。

【第六章】悪女と元婚約者

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　アレクシスも驚いた表情で、二人を見つめていた。

「……も、申し訳ございません殿下！　殿下の御前で……！」

　焦るジゼルに、アレクシスは穏やかに笑いかける。

「いや、少し驚いたけど……構わないよ」

　そう答えたアレクシスは、先ほどのジゼルの明るい笑顔を思い出し、つい本音を漏らした。

「……そんなふうに笑うんだね、君は。知らなかった」

　胸に広がるこの感情は、寂しさだろうか？

　アレクシスは急に、この後なんと言葉を続ければいいのか分からなくなった。こんなの初めてだ。

「……はい。実は、そうなんです」

　ジゼルは照れ臭そうに小さく笑う。この部屋に入ってから、ジゼルがアレクシスに初めて向けた笑顔だった。

　ジゼルは相変わらず緊張した様子だった。けれど、先ほどまでの萎縮した様子は、もうなかった。

　それはなぜか……ジゼルはチラリと隣のディランに目を向ける。

「殿下。私は婚約者だった頃、自分の気持ちばかりを押しつけ、殿下にたくさんのご迷惑をおかけしました。申し訳ございませんでした」

　ジゼルは落ち着いた表情で丁寧に頭を下げた。アレクシスは突然のジゼルからの謝罪に、驚いて固まっていた。

　次にジゼルが顔を上げた時、ずっと目線の合わなかった彼女の赤い瞳が、真っ直ぐにアレクシスを見つめていた。

「今は、あの時殿下に婚約破棄していただいて、よかったと思っています」

　そう言って笑うジゼルに、アレクシスは何とも言えない気持ちになった。ただ、今の自分が素直に喜べていないことだけは分かった。

「本日は捜査のご協力ありがとうございました。マドレーヌも……おいしかったです」

　ジゼルはそう言うと、ディランの腕を引っ張って立たせた。

　アレクシスはなぜか、ジゼルをまだ帰してしまってはいけないと思ってしまった。

　未練ではない。そう思うのに、彼女が自分の知らない場所へ行ってしまうようで、なぜか寂しかった。

「せっかくだから、余ったマドレーヌを包ませるよ。君のお気に入りだろう？」

　咄嗟に引き留めてしまうアレクシスは、自分自身の行動が信じられなかった。

　するとジゼルは、明るい表情で笑って答える。

「お気遣いありがとうございます。でも、大丈夫です」

　アレクシスは思わず、ジゼルの眩しい笑顔に目を細めた。

「これからは、自分でお気に入りのマドレーヌを探したいと思いますわ！」

　ジゼルはそう言うとカーテシーをして、ディランと共にアレクシスの執務室を出たのだった。

「……良かったのか？」

　執務室を出て、ジゼルが廊下の窓から青空を見上げていると、ディランが尋ねてきた。

「何がですの？」

「だって好きだったんだろ？」

「なっ……」

　ジゼルは顔を赤くして、狼狽えた。

「もう過去のことですわ……！」

「ふぅん？」

　ディランがジゼルの心を見透かすように見つめてくる。ジゼルはディランから、サッと目を逸らした。

「それに、これで……いえ、これがいいんですの！」

「まぁ、本人が納得してんならいいけど」

　ジゼルは赤くなった顔のまま、目の前のディランを見上げる。

「……本当、貴方といたら、これまでずっと悩んでいたことが馬鹿らしく思えますわ」

「なんだと？　俺に喧嘩売ってる？」

　喧嘩なら買うぞ、と意地悪な笑みを浮かべるディランを見て、ジゼルは楽しそうに笑い声をあげた。

　これまでジゼルを縛り付けてきたアレクシスの言葉……『冷静に、落ち着いて、我慢、王太子妃らしく』。

『やっぱジゼルはそうじゃないとな』

　そして、縛るのではなく、ありのままの自分を肯定してくれる言葉。

　ジゼルは、いつまで経っても熱の引かない顔を隠すように俯いた。

「ジゼル？　どうした？」

「な、なんでもありませんわ！」

　ディランが顔を覗き込もうとしてくるので、ジゼルは慌てて顔を逸らそうとした。けれど、ディランがジゼルの顎に手を添え、顔を上げさせる。

「お前、今日一日様子がおかしすぎるぞ。一体どうしたんだ？」

　自分の真っ赤な顔を見られて、ジゼルは恥ずかしかった。

（私だって、自分が一体どうしてこんなことになったかなんて、分かりませんわ！）

　アレクシスを前にしていたというのに、あの言葉を聞いた瞬間、過去の失恋に悩むどころか、ジゼルの頭の中がディランで埋め尽くされていったなんて！

「顔も赤ぇし……体調悪いなら早めに帰るか？」

「……それなら」

　ジゼルは勇気を振り絞った。

「それなら、ケーキショップに寄ってみませんこと……？」

「ケーキショップ？」

「マドレーヌを、探すのを手伝ってほしくて……」

　ジゼルからのまさかのお誘いに、ディランは少しの間固まってしまう。そして、驚きの声を上げた。

「え⁉　俺と⁉」

「ほ、他に頼める人がおりませんので、仕方なく貴方を誘っただけです！」

「仕方なくって……グレイソン辺りを誘えばいいだろ」

「ヴェロニカは甘いのが嫌いなんですわ！」

　ジゼルは反射的にそう答えながら、心の中で思った。

（知らないですけれど）

　ディランはほんのりと頬を赤くし、腕を組むと、少し唸りながら悩んでいた。

「……よし、分かった。その代わり……」

　ディランが顔を上げる。

「次の週末に行くぞ！」

「え？　次の週末？」

「この後は発火装置の記録について報告しねぇとだし、博覧会もあるしな。お気に入りのマドレーヌを探すなら、就業後じゃ時間が足りねぇだろ」

『マドレーヌ探し』は、ジゼルがディランを誘うための口実なのだけれど……ジゼルは、何だか気恥ずかしくなってきた。

　それに……

（週末に……二人で……それって、デ、デ、デ……）

　ジゼルの頭の中では、週末に着ていくドレスは何がいいのか、クローゼットに並ぶドレスを次々と引っ張り出していた。

「王室のマドレーヌよりも美味い店を探し出すまで、やめねぇからな。やるなら徹底的だ！」

　決意に満ちた瞳で、ディランは明るい声で宣言する。

　ジゼルはキョトンとした顔で、気になることを尋ねてみた。

「なぜ、王室と張り合うんですの？」

「……そこは、何となく……男のプライドだ！」