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　ジゼルの笑顔を見ると、なぜだかヴェロニカは悔しくなった。

「……そんなこと、言われなくてもわかってるわよ。偉そうに指図しないで！」

「本当に貴女って……少しは素直にできませんの⁉」

　ジゼルが言い返してくる。ヴェロニカの脳裏に、学生時代のジゼルの姿が蘇る。

　傲慢で、高飛車で、公爵令嬢という身分を鼻にかけて……決してこちらには笑顔ひとつ見せなかった悪女ジゼル・エヴァレット。

　その彼女が今、ヴェロニカに笑顔を向けている。もし、学生時代のジゼルがこんなふうに笑ってくれていたら……

「あんたに言われたくない！」

　ヴェロニカは頭の中の考えを振り払うように叫んで、ジゼルに背を向けた。

（何、変なこと考えてるの……あの女が今はどうであれ、私の大事な親友をいじめていた奴に変わりないのに……）

「さっさと行くわよ！」

「分かってますわ！」

　ジゼルとヴェロニカは、事件現場の学院へと向かった。

　学院に到着した。ジゼルが一年ぶりに足を踏み入れたかつての学び舎は、在学時代と何ひとつ変わっていなかった。

（たった一年だもの。変わるわけない……）

　校内の景色も、教師も、そして……ジゼルの悪名高さも。

　悪女として有名だったジゼルは、すれ違う生徒たちからヒソヒソと噂されていた。正直、とても居心地が悪い。

　それに比べてヴェロニカは、たくさんの後輩たちから慕われ、次々と声を掛けられている。

「ヴェロニカ先輩。どうして、あんな悪女と一緒に？」

「仕事なの、仕方ないのよ」

「先輩、可哀そう！　あんな非常識な人と仕事なんて……」

　そんな会話も聞こえてくるが、ジゼルは極力聞こえないふりをした。

「それよりも、あの人。本当に魔法省の職員になれたんですか？　犯罪まがいのことをして、王太子様から婚約破棄された罪人なのに！」

「ぷっ。言えてる」

　無視しようとしても、聞こえてくる嘲笑の声。

（……聞こえない、聞こえない……）

「天下の公爵令嬢が、王太子妃になるはずだった方が、今じゃ一介の捜査官だなんて……落ちぶれたわね」

「王太子妃になったリリアナ様とは天と地の差だわ」

（……聞こえないふりにも、限度がありましてよ⁉︎）

　ヴェロニカも後輩たちを諌めなかった。ただ、ちらりとジゼルの様子を窺うと、彼女は眉を顰め、口を固く引き結んで耐えている。

(ふん。今は大人しく我慢してるけど、またすぐに化けの皮が剥がれて騒ぎ出すはずよ)

　人はそう変わらない。ヴェロニカはお喋りの止まらない後輩たちに一言告げてから、職員室へ向かった。

　◆

　ディランとグレゴリーは、担当事件を簡単に解決してしまい、早めの帰路についていた。

「あっけなかったですね。捜査局に戻りましょう」

　ディランがそう言うと、グレゴリーはクスッと笑った。

「本当にこのまま、捜査局に戻ってもいいのか？」

「え？」

　突然何を言い出すんだといった顔で、ディランがグレゴリーを見る。

　どうやら本人には自覚がないらしい。グレゴリーは苦笑しながら教えてやることにした。

「さっきから、君はずっとそわそわしていて落ち着かない」

「……」

　グレゴリーは続けた。

「新しい相棒のことを気にしているんだろう」

「俺は別に……」

「ベテラン捜査官をなめるんじゃないぞ」

　否定しようとするディランに、グレゴリーは笑顔で言った。ディランは少し考える素振りをして、静かに頷いた。

「……まぁ、気になるのは事実です。でも一つ、訂正させてください」

　やっと素直になったかとグレゴリーが感心していると、ディランはむすっとした表情を浮かべた。

「あいつのヘマのせいで、グレイソンが苦労していないか心配なだけです」

　そう言うと、ディランが魔法省に向かう道のりに背を向けて、どこかへ歩き出した。きっと、ジゼルのところへ向かうのだろう。

「彼女たちの居場所は分かっているのか？」

　グレゴリーがディランの背中にそう尋ねると、彼は振り返って、にやりと笑う。

「この一か月、俺がみっちりしごいてやったんで。あいつなら、絶対に現場にいますよ」

　そう言い残し、今度こそ立ち去るディランの後ろ姿を見つめて、グレゴリーは呆れたように笑った。

「……素直じゃないねぇ……」

　◆

　ジゼルの悪評を知っている教師たちは、捜査官としてやって来た彼女の姿に、とても驚いているようだった。

　在学中、少なからず学院側にも迷惑をかけた自覚のあるジゼルは、余計な口は挟まず、大人しくヴェロニカの隣に座っていた。

　学院側への聞き取り調査は、ヴェロニカを中心に行われた。

　教師たちは、いつジゼルが癇癪を起こすかとどこかヒヤヒヤした様子で、黙って隣に座るジゼルを気にしていたが、無事に聞き取り調査を終えることができた。

　学院側から得られたのは、すでに分かっている情報ばかりで、新しい手掛かりは特になし。

　ヴェロニカは、地道に生徒へ聞き込みをしようか……と考えながら職員室を出た。ジゼルもその後に続いたところで、廊下を歩いてきた一人の女生徒とぶつかってしまった。

　ジゼルと女生徒は互いに尻もちをつき、ぶつかった拍子に、女生徒が持っていた魔法薬瓶が床に転がった。

「大丈夫？　怪我はない？」

　ヴェロニカがすかさず女生徒に声を掛け、手を差し伸べる。その間にジゼルは自分で立ち上がり、足元に転がっている小瓶に気付いた。

（これは……ヴェロニカさんが調べていた回復魔法薬だわ）

　ジゼルはそれを拾い上げた。

　その女生徒は、とても大人しそうな子で、ビクビクした様子で二人を見つめていた。

「あ、えっと、大丈夫です……私もちゃんと前を見ていなくて……ごめんなさい」

「そう。怪我がなくて良かったわ」

　ヴェロニカは優しく微笑みながら、ペコリと頭を下げる女生徒に頷いてみせた。

「では……失礼します」

　女生徒が立ち去ろうとした時……

「待ちなさい！」

　それを、ジゼルが険しい表情で引き止めた。