【完結】終末ゾンビ世界から100年後の未来へ避難することにしました —防災オタクと半ゾンビの無人島開拓記

64 山羊捕獲大作戦！ 後編

　高床式の柵付き小屋が完成した頃、日が少し傾き始めていた。

「……思ったより、ちゃんとしてるな」

　ツバサくんが感心したように言う。

　木材で組まれた床は地面からしっかり持ち上げられていて、風が抜ける構造になっている。

　これから湿気は籠らない。

　簡易とはいえ、雨避けの屋根もついた。

「山羊なら十分だろ」

　親方が腕を組む。

「跳ぶって話だったからな、柵も高めにしといた」

「助かります。これくらいあれば逃げられないと思います」

　美奈子ちゃんが、ほっとしたように笑う。

「これならストレスも少なく飼えるでしょう」

　“捕まえた後”の準備が整った。

　つまり。

「……あとは、捕まえるだけね」

　ぽつりと呟くと。

「その前にだ」

　低い声。

　振り向くと、英二さんが戻ってきていた。

　その後ろに――ツバサくんと、遠藤先生。

「おかえり！」

　子どもたちの声が弾む。

　でも。

　三人の表情を見た瞬間、空気が変わった。

「……見つけた？」

　私が聞く。

　英二さんは、ゆっくり頷いた。

「ああ。いた」

「群れで、八頭」

　ツバサくんが続ける。

「成獣が六、子どもが二」

「……いい数ね」

　それだけいれば――十分に“生活を支える資源”になる。

「ただし」

　遠藤先生が、静かに言った。

「思ってたより厄介だ」

「どういうこと？」

「場所だ」

　英二さんが簡易地図を引き寄せる。

　そして、指で一点を叩いた。

「ここ」

　山の中腹。

　斜面と岩場が混じる場所。

「逃げ道が多い」

「谷じゃないの？」

「谷に“降りる前”の位置だな」

　ツバサくんが補足する。

「上にも横にも逃げられる」

「追い込みには向かない……」

「いや」

　遠藤先生が首を振る。

「使いようだ」

　全員の視線が集まる。

「山羊は“安全な道”を覚える動物だ」

「……つまり？」

「普段通ってるルートがある。そこを塞げば、“予測できる動き”になる」

「なるほど……」

　逃げ道全部を塞ぐんじゃない。

　“選ばせる”のか。

「テキサスゲート、使える？」

「使える」

「ただし、“一つ”じゃ足りない」

「え？」

「二重にする」

　全員が、少し驚く。

「嫌がって止まる個体と、無理に越える個体がいる」

「……ああ」

「一つ越えても、もう一つある」

「そこで止まる」

「そこを囲う」

　話が、一気に現実味を帯びる。

「設置場所は？」

「この細い尾根だ」

　英二さんが指したのは、地図の細い線。

「左右は崖。前はゲート。後ろは追い込み」

「逃げ場がない……」

「だからこそ、一発勝負だ」

　静かに言い切る。

　その言葉に。

　場の空気が、引き締まる。

「……明日やる？」

　誰かが言った。

「いや」

　英二さんは首を振る。

「もう一回だけ偵察する」

「時間帯を絞る」

「山羊が一番動く時間を見極める」

「……朝か、夕方か」

「たぶん夕方だな」

　遠藤先生が言う。

「日が落ちる前に動くはずだ」

「じゃあ」

　私は頷く。

「明後日、夕方決行」

「準備は午前中に最終確認」

「設置班は先行して配置」

「追い込み班は合図で動く」

　言葉が、すらすらと出る。

　もう迷いはなかった。

「――了解」

　全員の声が重なる。

　そのとき。

「ねえ」

　小さな声。

　ユウキだった。

「山羊さん、こわい？」

　その問いに。

　一瞬だけ、全員が言葉に詰まる。

　でも。

「……ちょっとだけな」

　ツバサくんが、しゃがんで答える。

「でもな」

「ちゃんとやれば、大丈夫だ」

「ほんと？みんな怪我しない？」

「ああ」

　にっと笑う。

「捕まえたら、お前たちで名前つけるんだろ？」

「うん！」

　ぱっとユウキの顔が明るくなる。

　その笑顔を見て。

（……絶対、成功させる）

　そう、強く思った。

　これはもう。

　ただの“作業”じゃない。

　みんなの“次の生活”がかかっている。

「――解散。今日はもうご飯とお風呂が終わったらゆっくり休みましょう」

　私が言うと、みんなが動き出す。

　準備する者。

　道具を確認する者。

　ロープを結び直す者。

　それぞれが、自分の役割に戻っていく。

　その背中を見ながら。

「……忙しくなるわね」

　隣で、迦楼羅が笑った。

「ええ」

「でも――こういう忙しさなら、いくらでも歓迎よ」

　夕暮れの光が、差し込む。

　その先にあるのは。

　危険かもしれない。

　でも同時に――“次の一歩”だ。

　翌日、夕方になってから再度偵察部隊が山に向かった。まだ明るい時間帯で良かったけど、念のため、全員にヘッドライトは着けてもらった。

　そして少し夕暮れが濃くなってきたころ三人は帰ってきた。

「どうだった？」

「ああ、夕方に山頂の湧き水の辺りに群れてうろうろしていた」

「昨日もそうでした」

「あの辺りが縄張りっぽいな」

　三人の言葉に、全員が頷く。

「水場に来る時間は？」

「日が落ちる少し前だな」

　遠藤先生が答える。

「警戒はしてるが、完全に夜になる前に動く」

「……美奈子ちゃんに聞いた習性通りね」

　私は地図を引き寄せる。

「水場からこの尾根に入るルートは？」

「ここだ」

　ツバサくんが指でなぞる。

「ほぼ一本。途中で分岐はあるが、広くはない」

「なら、やることは一つね」

　ペンを取る。

「ここに第一ゲート」

　カツン、と音を立てて印をつける。

「ここに第二ゲート」

　少し先。

「その先に囲い」

　全員の視線が集中する。

「逃げ道は左右にあるけど――」

「崖だな」

　英二さんが補足する。

「普通は行かない」

「でも“追われたら”行く可能性はある」

「……そこがリスクか」

　一瞬の沈黙。

　それでも。

「それでも、このルートが一番確率が高い」

　私は言い切る。

「正面に“逃げやすい道”を残す。それ以外は“選びにくくする”」

「誘導、か」

「そう」

　頷く。

「追い込むんじゃない。“逃がす方向を決める”」

　その言葉に。

　遠藤先生が小さく笑った。

「いい考えだ。家畜は“楽な道”を選ぶ」

「なら決まりだな」

　英二さんが立ち上がる。

「設置班は先行して配置」

「追い込み班はこのラインで待機」

「合図は？」

「笛、一回」

「了解」

　短い確認。

　無駄がない。

　全員が、もう理解している。

　そのとき。

　ふと、風が吹いた。

　少しだけ冷たい。

　夕暮れが、深くなる。夜が始まる。

　明日、捕獲できるかどうかで、今後の生活が変わる。