伝書人は今日も旅をする

第一部 風の向こうへ

第18話 集まる魔物

　翌朝。

　空が白み始める前に、カナタとリーゼはリュネアの北東門へ向かった。

「忘れ物はありませんか？」

「大丈夫」

「水は？」

「ある」

「食料、地図、魔法灯、応急手当用品」

「全部あるって」

　カナタが腰の鞄を叩く。

　中には、白い封蝋で封じられた一通が入っていた。伝書院の正式な印が押された、ハルディア砦宛ての緊急報告だ。

「重要な任務ですから」

「分かってるよ」

「では、行きましょう」

　二人は北東へ続く街道を歩き始めた。

　　　　　◇

　最初の数時間は、何事もなかった。

　街道は整備され、朝の風も穏やかだ。けれど、二人は周囲への警戒を解かなかった。

　道の脇。

　森の中。

　遠くの丘。

　魔物の痕跡を探しながら進んでいると、カナタが足を止めた。

「リーゼ。あれ」

　街道脇の土に、いくつもの足跡が残っていた。

　リーゼがしゃがみ込み、形を確かめる。

「昨日の報告にあった魔物のものです」

「一匹？」

「いいえ。複数います」

　足跡は森から出て街道を横切り、北東側の森へ続いていた。

「……みんな同じ方へ向かってる」

「偶然でしょうか」

「分からない。でも、気になるな」

　二人は足跡を追わず、そのまま街道を進んだ。

　　　　　◇

　昼前、小さな休憩所で足を止めると、先に休んでいた商人たちが声をかけてきた。

「伝書人か？」

「はい。ハルディア砦へ向かっています」

　リーゼが答えると、年配の商人は顔を曇らせた。

「なら、気をつけた方がいい。昨日、街道の先で魔物の群れを見た」

「どのくらいです？」

「十匹以上はいた。最近、あの辺りは様子がおかしい」

「魔物が増えているんですか？」

「ああ。以前なら一匹見かけるかどうかだった場所に、何匹も出るようになった」

　別の商人が続ける。

「しかも、砦に近づくほど数が増えている」

「砦に？」

　カナタが聞き返す。

「まるで、何かに引かれているみたいにな」

　その言葉に、カナタは街道の先を見た。

　ハルディア砦は、まだ見えない。

　だが、足跡の向かう先は同じだった。

　　　　　◇

　休憩を終えてしばらく進むと、森の奥で枝が鳴った。

　ガサッ。

　二人は同時に足を止める。

　リーゼが短剣に手を添えた。

「気配があります」

「一匹？」

「……複数です」

　木々の間で影が動いた。

　一つ。

　二つ。

　さらにいくつも。

　魔物たちは二人を襲うことなく、森を抜けて街道の先へ向かっていく。

「刺激しないでください」

「分かってる」

　二人は道の端へ寄り、十分な距離を取って群れをやり過ごした。

　魔物の姿が見えなくなってから、カナタが呟く。

「さっきの足跡と同じだ」

「はい。あの群れも砦へ向かっているのでしょう」

　リーゼは、魔物が消えた方角を見つめた。

「まだ、そうと決まったわけではありません」

「でも、可能性は高そうだ」

　　　　　◇

　午後になると、街道の様子はさらに荒れていた。

　折れた枝。

　荒らされた草むら。

　新しい爪痕。

　そして、道端には壊れた荷車が転がっていた。

　木箱が散らばり、外れた車輪が泥に埋まっている。地面には爪痕が残っていたが、血の跡は少なかった。

「襲われたんでしょうか」

「たぶん。でも、荷車の壊れ方を見ると、逃げようとして事故を起こしたのかもしれない」

　リーゼは周囲を確認する。

「怪我人が出たという話もありましたね」

「うん」

　カナタは荷車を見下ろした。

　魔物の目撃情報だけなら、まだ偶然だと言えたかもしれない。

　だが、群れの出現、荒らされた街道、負傷者。

　異常は、すでに人の暮らしへ影響を及ぼしている。

　　　　　◇

　夕方。

　丘を越えると、遠くにハルディア砦が見えた。

　その周囲に広がる平地には、いくつもの影が動いている。

「……あれは」

　カナタが目を凝らす。

　森から出てくるもの。

　丘を越えてくるもの。

　遠くから歩いてくるもの。

　様々な魔物が、砦の周辺へ集まっていた。

「聞いていた数より、ずっと多いです」

　リーゼの声が硬くなる。

　群れの中には、四足で歩く巨大な獣や、岩のような身体を持つ大型の魔物まで混じっていた。

「大型までいるのか……」

　カナタは息を呑む。

　しかし、魔物たちは砦を襲ってはいなかった。

　一定の距離を保ちながら、周囲を取り囲むように集まっている。

「攻撃していませんね」

「うん」

「では、何をしているのでしょう」

　カナタは答えられなかった。

　ただ、群れの視線と動きが、砦の一点へ向けられているように見えた。

　　　　　◇

　砦から警戒鐘が響いた。

　――ゴーン。

　城壁の上で兵士たちが動き始める。弓を構える者、魔法の準備をする者、門を閉める者。

「正面から行くのは危険です」

　リーゼが言った。

　カナタは地図を広げる。

「東側に小さな道がある。遠回りになるけど、あそこからなら近づけそうだ」

「では、そこへ」

　二人は街道を外れ、魔物の群れを避けながら砦へ向かった。

　近づくほど、群れの異様さがはっきりする。

　魔物たちは互いに争うこともなく、ただ砦の周囲に集まり続けていた。

　その時、カナタの胸元で何かが震えた。

「……？」

　取り出したのは、いつも持ち歩いている青い羽根だった。

　羽根は、ハルディア砦へ向けるとわずかに震え、淡い熱を帯びた。

「また反応してる……」

「カナタの魔力に？」

「分からない」

　カナタは羽根を握りしめ、砦を見た。

「なんだよ、これ……」

　魔物が集まっている理由は、まだ分からない。

　けれど、偶然ではない。

　何かが、この場所へ魔物を引き寄せている。

　　　　　◇

　砦の門前までたどり着くと、兵士が二人を呼び止めた。

「止まれ！」

「伝書人です！」

　リーゼが伝書院の徽章を掲げる。

「リュネアの伝書院から、ハルディア砦宛ての緊急伝書を届けに来ました！」

　兵士の表情が変わった。

「すぐに中へ！」

　門がわずかに開き、二人は急いで中へ滑り込んだ。

　背後で重い門が閉じる。

　ドンッ。

「……着いた」

　カナタが息を吐く。

　だが、砦の中も落ち着いてはいなかった。

　怪我をした兵士が治療を受け、隊長らしき人物が次々と指示を飛ばしている。誰もが城壁の外を警戒していた。

「外の魔物は？」

　カナタが尋ねる。

「今朝から、さらに増えました」

　兵士は苦い顔をした。

「このままでは、砦が完全に囲まれます」

　カナタとリーゼは顔を見合わせた。

　街道で見た足跡。

　商人たちの証言。

　砦を囲む群れ。

　そして、青い羽根の反応。

　すべてが、ハルディア砦を中心に繋がり始めている。

　カナタは鞄の中の封筒に触れた。

　この手紙を届けるために、二人はここまで来た。

　けれど、手紙に記された異常は、目の前で起きている事態の一端にすぎないのかもしれなかった。