伝書人は今日も旅をする

第一部 風の向こうへ

第16話 旅の途中で

　それから。

　カナタの仕事は、少しずつ変わっていった。

　最初の単独任務を終えてから。

　一人で任される配達が増えた。

「カナタさん、今日はこれをお願いします」

「はい」

「エルナ地区の南側です」

「分かりました」

「帰りに伝書院へ寄る荷物もあります」

「了解です」

　一通。

　二通。

　時には三通。

　距離も少しずつ伸びていく。

　もちろん、まだ見習いだ。

　危険な地域には行かせてもらえない。

　魔物が多い場所や、天候が不安定な場所では必ず先輩の伝書人が同行する。

　それでも。

　カナタが一人で歩く時間は、確実に増えていた。

　　　　　◇

　ある日の朝。

「今日は一人ですか？」

　リーゼが尋ねる。

「うん」

「どちらまで？」

「エルナ地区を抜けて、東側の集落まで」

「片道は？」

「二時間くらい」

「……」

　リーゼが少し心配そうな顔をする。

「大丈夫」

「そう言われると思いました」

「昨日も行った道だし」

「昨日は私が一緒でした」

「でも道は覚えてる」

「それは信用しています」

　リーゼは地図を見る。

「天候も問題ありません」

「うん」

「では」

　リーゼは小さな袋を渡す。

「予備の水です」

「ありがとう」

「それから、帰りが遅くなったら無理せず途中の宿場で休んでください」

「分かった」

「魔力も必要以上に使わないこと」

「分かってるって」

「カナタの場合は、本当に大事なことですから」

　リーゼは真剣な顔をしていた。

「分かった」

　カナタは笑う。

「行ってくる」

「はい」

　リーゼも笑った。

「気をつけてくださいね」

　　　　　◇

　最近のカナタは。

　一人で歩くことにも慣れてきた。

　最初は。

　何度も地図を確認していた。

　今は。

　道を見れば、だいたい分かる。

　この先に分岐がある。

　この道は雨が降るとぬかるむ。

　あの丘を越えれば集落が見える。

　そういう感覚が。

　少しずつ身についてきた。

　そして。

　伝書人として、一番大切なことも。

　少しずつ分かってきた。

　急がない。

　無理をしない。

　手紙を濡らさない。

　なくさない。

　宛先を間違えない。

　そして。

　必ず帰ってくる。

「……」

　カナタは手紙の入った袋を確認する。

　問題なし。

　そのまま歩く。

　風が吹く。

　草が揺れる。

　空には薄い雲。

　今日も。

　いい旅になりそうだった。

　　　　　◇

　夕方。

「ただいま」

「おかえりなさい」

　伝書院へ戻ると、受付の職員が笑顔で迎えてくれた。

「無事に届けられました」

「お疲れさまでした」

　報告書を提出する。

「道中は？」

「問題なし」

「魔物は？」

「遠くで一匹見ましたけど、近づいてきませんでした」

「なるほど」

「天候も問題ありませんでした」

「それなら大丈夫ですね」

　職員が記録を書く。

　その様子を。

　少し離れた場所からリーゼが見ていた。

「……」

　カナタが戻ってくる。

　それだけで。

　少し安心する。

　以前なら。

　外へ出るたびに心配していた。

　けれど今は。

　少しずつ。

　送り出すことにも慣れてきた。

「お疲れさまでした」

　リーゼが声をかける。

「ただいま」

「どうでしたか？」

「普通だった」

「それが一番です」

　二人で笑った。

　　　　　◇

　仕事が終わる。

　夕食まで少し時間があった。

「魔法の練習、しますか？」

　リーゼが尋ねる。

「うん」

　カナタも頷いた。

　二人はいつもの訓練室へ向かった。

　最近は。

　魔力の量を測ることより。

　制御することを中心にしている。

「今日は何をする？」

「魔力循環です」

「循環？」

「はい」

　リーゼは説明する。

「外へ出すのではなく、体の中で魔力をゆっくり循環させます」

「難しそう」

「最初は簡単です」

　カナタが目を閉じる。

　自分の中にある魔力を感じる。

　大きい。

　深い。

　以前より。

　その感覚が分かるようになってきた。

「ゆっくりです」

「うん」

「急がないでください」

「分かった」

　魔力を動かす。

　ゆっくり。

　少しずつ。

　身体の中を巡らせる。

「……」

　リーゼがカナタの手に触れる。

「私も流れを確認します」

「うん」

　魔力の流れを合わせる。

　その瞬間。

「……あ」

　リーゼが小さく声を漏らした。

「どうした？」

「いえ……」

　リーゼは目を閉じる。

「少し……温かいですね」

「いつも言ってるな」

「はい」

　けれど。

　今日は。

　それだけではなかった。

　カナタの魔力が。

　指先から伝わってくる。

　深い。

　大きい。

　それなのに、不思議なほど穏やかだった。

　まるで。

　どこまでも続く水の流れに。

　自分の魔力が溶け込んでいくような感覚。

「……」

　リーゼは眉を寄せる。

「リーゼ？」

「すみません」

「何か変？」

「少し……変です」

　リーゼはカナタの手を見つめる。

「カナタの魔力って、こんな感じでしたか？」

「え？」

「前より……近く感じます」

「近く？」

「はい」

　リーゼは自分でも上手く説明できない。

　魔力感知は、伝書人として身につけている技術の一つだ。

　相手の魔力の強さ。

　流れ。

　属性。

　乱れ。

　そういったものを感じ取る。

　だが。

　カナタの魔力だけは。

　それらとは違う。

　まるで。

　触れているだけで。

　魔力の奥にあるものまで伝わってくる。

「……変ですね」

「嫌？」

「いいえ」

　リーゼは小さく首を振った。

「むしろ……」

　言葉を止める。

「むしろ？」

「落ち着きます」

　カナタの魔力が。

　ゆっくりと身体を巡る。

　すると。

　張っていた肩の力が抜けていく。

　呼吸が深くなる。

　身体が温かくなる。

「……これ」

　リーゼが小さく呟く。

「お酒を飲んだときみたいな感じです」

「酔ってる？」

「たぶん……少し」

　リーゼの頬が少し赤くなる。

　目元も柔らかくなっていた。

「変ですね」

「大丈夫？」

「はい」

　けれど。

　リーゼはカナタの手を離さなかった。

「もう少しだけ」

「え？」

「このまま……」

　リーゼは目を閉じる。

「もう少し、魔力を感じていたいです」

「疲れない？」

「不思議と……」

　リーゼは静かに息を吐く。

「嫌じゃないんです」

　カナタは少し困った顔をする。

「でも、前みたいに倒れたら困るだろ」

「……それは」

「今日はここまでにしよう」

「……はい」

　カナタが魔力を止める。

　途端に。

　リーゼが小さく息を吐いた。

「……あ」

「どうした？」

「もう終わりなんですね」

「うん」

「……少し残念です」

「リーゼ」

「分かっています」

　リーゼは苦笑した。

「自分でも、少しおかしいと思っています」

　　　　　◇

　カナタが魔道具を片付けている間。

　リーゼは自分の手を見ていた。

「……」

「どうした？」

「いえ」

　リーゼは首を振る。

「少しだけ、気になることがあって」

「何？」

「私、魔力感知は得意なんです」

「そうなの？」

「伝書人の訓練でも、それなりに評価されていました」

　リーゼは自分の指先を見る。

「だから、他人の魔力がどういうものなのかは、ある程度分かります」

「うん」

「でも」

　リーゼはカナタを見る。

「カナタの魔力だけは、少し違うんです」

「どう違う？」

「説明できません」

「そっか」

「ただ……」

　少し考える。

「普通の魔力より、ずっと深く感じるんです」

「深い？」

「はい」

「それって、俺の魔力量が多いから？」

「最初は、そう思っていました」

　リーゼは頷く。

「でも、違う気がします」

「……」

「量だけでは説明できない感じです」

　そのとき。

　机の端に置いてあった青い羽根が。

　ほんの一瞬だけ。

　淡く光った。

「……！」

　リーゼが振り向く。

「今……」

「ん？」

「羽根」

　カナタも見る。

　しかし。

　もう何も起きていない。

「光った？」

「はい」

「俺の魔力？」

「たぶん……」

　リーゼは羽根を手に取る。

　すると。

　何も起こらない。

「……」

　カナタが触れる。

　淡い光。

「やっぱり俺だけか」

「……そうですね」

　リーゼは少し考える。

　そして。

「でも」

「うん？」

「今は、私がカナタの魔力に触れている状態で反応しました」

「……」

　二人で羽根を見る。

「偶然かな」

「分かりません」

　リーゼは羽根を机へ戻した。

「今は、記録しておきましょう」

「うん」

「いつか、何か分かるかもしれません」

　　　　　◇

　訓練室を出る。

　リーゼは少し壁に手をつきながら歩いていた。

「大丈夫？」

「大丈夫です」

「酔ってるみたい」

「……少しだけ」

「顔赤いぞ」

「言わないでください」

「水飲む？」

「お願いします」

　休憩室で水を飲む。

　しばらくすると。

　リーゼの表情も落ち着いてきた。

「……もう大丈夫です」

「よかった」

「カナタ」

「ん？」

「今日の魔力制御」

「うん」

「かなり上達しましたね」

「そう？」

「はい」

　リーゼは嬉しそうに笑う。

「以前なら、あれだけの魔力を循環させたら、途中で暴れていました」

「今は？」

「ちゃんと流れています」

「じゃあ成功？」

「大成功です」

「よし」

　カナタも笑った。

　リーゼは少し黙ってから。

「ただ」

「うん？」

「私が慣れるまでは、長時間の訓練は控えましょう」

「分かった」

「どうも私は、カナタの魔力を感じると、少し気が緩んでしまうみたいです」

「酔っ払うみたいに？」

「はい」

「面白いな」

「面白がらないでください」

「ごめん」

　リーゼも笑う。

「でも」

　リーゼは自分の手を見る。

「不思議です」

「何が？」

「カナタの魔力は、とても大きいのに」

「うん」

「触れていると、怖さを感じないんです」

「……」

「むしろ、落ち着く」

　リーゼは少し考える。

「もしかしたら」

「うん？」

「私とカナタの魔力の相性が、とてもいいのかもしれません」

「相性？」

「魔力にも相性がありますから」

「なるほど」

「ただ、ここまで極端なのは聞いたことがありません」

　リーゼは笑う。

「カナタは本当に、普通じゃないですね」

「褒めてる？」

「たぶん」

「たぶんかよ」

　二人で笑った。

　けれど。

　リーゼはまだ知らない。

　自分自身の魔力が。

　なぜカナタの魔力にこれほど強く反応するのか。

　そして。

　カナタの魔力と青い羽根が反応した瞬間。

　なぜ自分の魔力まで、ほんの一瞬だけ呼応したのか。

　その理由を。

　セレフィナだけが。

　まだ語らずにいた。