本能寺を変えるため、織田信長の家臣になった。 ～歴史を知る俺は、天下人を死なせない～

第六十六話 戦ではない戦

　美濃から戻ってからしばらく。清洲では、次の動きに備えて兵や荷の整理が続いていた。戦場にいる時とは違い、城下には人の声が多い。商人、荷を運ぶ者、兵、村から来た者。さまざまな人間が行き交い、それぞれの都合を抱えて動いている。宗助は五人と共に、その一角で仕事をしていた。そこへ、村人らしい男が二人、険しい顔でやってきた。

「織田の兵に、米を持っていかれた」

　宗助は顔を上げた。

「どこの兵ですか？」

「それは分からん。ただ、織田の旗を立てていた」

　男の声には怒りが混じっている。

「いつです？」

「三日前だ」

「どれくらい持っていかれました？」

「米俵を三つ」

　宗助は周囲を見た。佐吉たちもこちらを見ている。

「証文はありますか？」

「そんなもの、もらっとらん」

「兵は何人でした？」

「五、六人だった」

　宗助はすぐには答えなかった。兵が村から米を受け取ること自体は珍しくない。軍勢が動けば食料は必要になる。だが、代金や証文もなく持ち去ったのであれば話は違う。

「その兵たちは、どこへ向かいました？」

「分からん。ただ、清洲へ向かう道を通った」

　宗助は頷いた。

「分かりました。俺から上へ伝えます」

「伝えるだけか？」

　もう一人の男が声を荒らげた。

「三俵も持っていかれて、それで終わりなのか？」

　宗助は男の目を見た。

「終わりにはしません。ただ、俺が勝手に米を返すことも、兵を捕まえることもできません」

　男は不満そうに黙った。

　宗助は続けた。

「誰が持っていったのか分からないまま、こちらだけで決めつけることもできません。だから、まず確認します」

　男たちは顔を見合わせた。

「……本当に調べてくれるんだな？」

「はい」

　二人が帰った後、佐吉が口を開いた。

「宗助さん、あの人たち、本当に米を取られたんでしょうか」

「分からない」

「でも、嘘をついているようには見えませんでした」

「俺もそう思う」

　宗助は少し考えた。

「だからこそ、片方の話だけで決めたくない」

　宗助は源四郎のもとへ向かった。話を聞いた源四郎は、腕を組んだ。

「兵が勝手に持っていったなら、問題だな」

「はい」

「だが、軍勢が通った村なら、別の話もあるかもしれん」

「そう思います」

「なら、お前が聞いてこい」

　宗助は顔を上げた。

「俺が？」

「お前が村人の話を聞いた。なら、兵の話も聞いてこい」

「分かりました」

　宗助は五人を連れて、兵が立ち寄ったという場所へ向かった。そこには数日前まで使われていた仮の休憩場所が残っていた。薪の燃え跡、踏み固められた土、捨てられた縄。宗助は周囲を見た。

「誰か、この辺りを使った兵を知っているか？」

　近くにいた兵へ尋ねると、一人が手を挙げた。

「三日前なら、荷駄の一団がいたはずだ」

「誰の隊です？」

「分からん。俺たちとは別だ」

　宗助は聞き方を変えた。

「米を受け取ったという話を聞いていませんか？」

「米なら、村から運ばれてきたはずだ」

「誰が運んだ？」

「村の者だったと思う」

　宗助は首を傾げた。

「村人から直接受け取った？」

「いや。確か、村の庄屋が兵のところへ来ていた」

　話が少し変わってきた。宗助は五人に目を向けた。

「誰か、この話を覚えている者がいないか聞いてくれ」

　五人がそれぞれ動く。しばらくして、佐吉が戻ってきた。

「宗助さん。別の兵から聞いたんですが、米は三俵ではなく、最初は五俵だったそうです」

「五俵？」

「はい。そのうち二俵は、その場で金と引き換えにしたそうです」

　宗助は黙った。村人の話では三俵を奪われた。兵の話では五俵を受け取り、そのうち二俵は代金を払った。残った三俵だけが問題になっている。宗助は村へ戻った。

「米を渡した時、五俵だったという話があります」

「……そうだ」

　村人が答えた。

「二俵分は代金をもらった。だが、残りの三俵は何もなかった」

「なぜ、その時に言わなかったんです？」

「兵が怖かった」

　宗助は黙った。それなら話は単純ではない。兵が勝手に奪った可能性は残っている。だが、村人がその場で抗議できなかった理由も分かる。宗助は村人に頭を下げた。

「分かりました。俺から報告します」

「返してもらえるのか？」

「俺が約束することはできません」

　村人の顔が曇る。

「ただ、聞いたことをそのまま上に伝えます。三俵を持っていかれたことも、二俵分は代金が払われたことも、両方です」

　村人は黙って頷いた。清洲へ戻ると、宗助は源四郎にすべてを報告した。

「なるほどな」

　源四郎は腕を組んだ。

「最初の話だけなら、兵の不法な取り立てに見える。だが、実際には代金を払った分もある」

「はい」

「それでも三俵については、証文も代金もない」

「はい」

　源四郎はしばらく考えた。

「お前ならどうする？」

　宗助は答えに迷った。以前なら、上の人間に判断を任せて終わっていたかもしれない。

「村には、三俵分を補うようにします。ただし、兵の側にも確認を取ります」

「なぜだ？」

「兵が本当に勝手に持っていったのなら、今後も同じことが起きます。でも、何か事情があったなら、それも知らずに罰するのは違うと思います」

　源四郎は黙って宗助を見た。

「人を動かすだけじゃなく、人の間をまとめるのも仕事だと思います」

　その言葉に、源四郎は少しだけ目を細めた。

「そうか」

　翌日、村には三俵分の米が届けられた。兵の行動についても確認が行われることになった。すべてが宗助の判断で決まったわけではない。それでも宗助は、自分がただ命令を伝えるだけではなく、両方の話を聞き、上へ伝える役割を果たしたことを感じていた。帰り道、佐吉が隣を歩いていた。

「宗助さん」

「何だ？」

「戦場より、今日のほうが難しかったです」

　宗助は少し笑った。

「俺もそう思う」

　人を斬るより、人を納得させるほうが難しい。そんなことを、宗助はこの時初めて知った。そして、その日の夕方。清洲の一角で、木下藤吉郎が宗助の名前を聞いていた。

「村との揉め事を、あの若いのがまとめた？」

「まとめたというより、双方の話を聞いて上へ持っていっただけだそうです」

　藤吉郎は笑った。

「それができるのが珍しいんじゃ」

　報告した男が去った後、藤吉郎は一人で考えた。戦場では道を見る。荷を見れば、そこから人の動きを読む。そして今度は、人の言葉の食い違いまで拾った。

「……宗助」

　藤吉郎は小さく呟いた。以前から、妙な男だと思っていた。だが、知れば知るほど、ただの勘のいい足軽では説明がつかなくなっている。それでも、今はまだ何も聞かない。聞けば、逃げるかもしれない。藤吉郎はそう考え、いつものように笑った。

「もう少し、見てみるか」

――あとがき――

　最後までお読みいただき、ありがとうございました。

　今回は戦場から少し離れ、宗助が初めて「人と人の間に立つ」仕事を経験しました。

　戦なら敵が分かりますが、人同士の揉め事には、それぞれの事情があります。宗助も今回、正しい答えをすぐに出すのではなく、双方の話を聞くことを覚えました。

　そして、藤吉郎の中でも宗助への疑問が少しずつ大きくなっています。

　宗助自身はまだ、その視線に気づいていません。

　ここから少しずつ、宗助を取り巻く人物たちの見方も変わっていきます。

　面白いと思っていただけましたら、ブックマークや評価、感想などで応援していただけると励みになります。