本能寺を変えるため、織田信長の家臣になった。 ～歴史を知る俺は、天下人を死なせない～

第五十八話 小さな命令

　夜が明ける前から、陣の中が騒がしかった。まだ空は暗い。湿った土の匂いが漂い、遠くでは見張りの兵が交代する声が聞こえている。宗助は眠りから起きると、すぐに荷駄の様子を確かめた。昨夜の戦で使った道具が戻されている。縄が一本足りない。板も数枚、割れていた。

「これ、どこで使ったんですか。」

　近くの兵に尋ねる。

「惣構の近くじゃ。負傷した兵を運ぶ時に使った。」

「分かりました。」

　宗助は書付に記した。その時、前方から騒ぎが起きた。

「また動くぞ！」

　兵たちが立ち上がる。於久地の惣構。その向こうには、まだ敵がいる。昨日の攻撃で織田方は惣構へ押し入り、激しい戦いになった。だが、城そのものを落としたわけではない。夜が明ければ、また戦になる。

「宗助！」

　源四郎の声が飛んできた。

「はい！」

「負傷兵を運ぶ道を確保せよ。」

　宗助は一瞬、源四郎を見た。

「荷駄ではなく、ですか。」

「そうじゃ。前へ出る兵が増える。戻ってくる者も増える。道を塞ぐな。」

「分かりました。」

　それだけだった。命令は小さい。だが、宗助には意味が分かった。戦場では、戦う兵だけが動いているわけではない。前へ進む者。後ろへ戻る者。傷を負った者。それを運ぶ者。すべてが同じ道を使う。

　宗助は荷車を動かした。

「ここを空けてください！」

　兵たちが道の端へ寄る。

「この板はこっちへ！」

「縄は？」

「一本だけ残しておいてください！」

　少しずつ道が開いていく。やがて、前方から太鼓の音が響いた。織田方が動き始めた。土塁の向こうから矢が飛ぶ。兵たちが身を伏せる。

「来るぞ！」

　怒号が重なった。宗助は道の端に身を寄せながら、戦場を見た。小姓衆らが先へ走っていく。その動きは速かった。宗助には、誰が誰なのかすべて見分けられない。ただ、先頭に近い場所で一人の若い武者が敵陣へ向かっているのが見えた。

「危ない！」

　思わず声が出る。だが、その声が届くはずもない。兵たちは惣構へ取りつき、槍を振るっていた。その直後、こちらへ兵が一人駆けてきた。

「道を空けろ！」

　宗助はすぐに横へ飛んだ。兵が肩を押さえている。

「負傷しています！」

「分かっている！」

「こちらへ！」

　宗助は兵の腕を取った。別の兵も駆け寄る。二人で支えながら、先ほど空けた道へ運ぶ。

「水を！」

「持ってきます！」

　負傷兵を横たえる。宗助はその場を離れようとした。だが、また一人が運ばれてきた。さらに一人。そして、もう一人。道を空けておいた意味が、ようやく分かった。戦場は、前へ進むだけではない。負傷した者が戻ってくる。だから道が必要だった。

「宗助！」

　源四郎が叫んだ。

「はい！」

「もう少し下げろ！」

「分かりました！」

　宗助は荷駄をさらに後ろへ動かした。戦場との距離が開く。その分、兵が戻ってくる道は広くなる。

　だが、その時だった。前方から、ひときわ大きな叫び声が上がった。

「岩室様が討たれた！」

　宗助は振り返った。

「岩室……？」

　名前を聞いたことがある。信長の若衆。周囲の兵たちの表情が変わっていた。ただの一人の死ではない。その死が、陣全体に重く落ちている。

「宗助。」

　源四郎の声が低くなった。

「はい。」

「見るな。」

　宗助は前を向いた。戦場では、見ることが必要な時もある。だが、今は違う。戻ってくる兵を通す。荷駄を守る。命令された仕事を続ける。それが自分の役目だった。

　しばらくして、織田方の兵が少しずつ戻ってきた。勢いが変わっている。攻め続けるのではなく、引き上げる兵が増えていた。

「退くぞ！」

　声が飛ぶ。宗助はすぐに動いた。

「荷車を下げます！」

「まだ早い！」

　源四郎が叫ぶ。

「兵が通ってからじゃ！」

「はい！」

　宗助は歯を食いしばった。以前なら、敵が近づけば荷駄を守ることだけを考えていた。今は違う。先に人を通す。その後に荷を動かす。順番を間違えれば、どちらも失う。

「今です！」

　戻ってきた兵が通り抜ける。

「動かします！」

　荷車を押す。車輪が土を削った。その時、後ろから藤吉郎の声がした。

「宗助！」

　振り返る。木下藤吉郎がこちらへ歩いてくる。

「藤吉郎様。」

「今の判断、誰に教わった。」

「源四郎殿に言われました。」

「それだけか。」

　宗助は少し考えた。

「美濃で何度か失敗したので。」

　藤吉郎は笑わなかった。

「そうか。」

　短く答える。

「なら、その失敗は無駄ではなかったな。」

　宗助は返事をしようとした。だが、その時また声が上がった。

「まだ敵が来るぞ！」

　藤吉郎が振り返る。

「話は後じゃ。」

「はい。」

　藤吉郎が前へ走っていく。宗助も荷駄へ戻った。

　於久地の戦は、まだ終わっていない。だが、昨日とは違う。宗助は自分の周囲を見た。道がある。兵が通れる。負傷した者を運べる。荷駄も動かせる。

　たった一つの命令から始めたことだった。それだけで、戦場の一部が少しだけ動きやすくなっていた。

　やがて、織田方の兵が惣構から離れていく。攻撃は終わった。だが、於久地の城は残っている。宗助は遠くの土塁を見た。勝ったとも、負けたとも簡単には言えない戦だった。

　ただ一つ、はっきりしていることがある。戦場で下される命令には、大きいものも小さいものもある。小さな命令でも、誰かがそれを正しく実行すれば、人の命を左右することがある。宗助はそのことを、初めて実感していた。

　夕刻。負傷兵の手当てが続いていた。宗助は使った板と縄を集めている。

「宗助。」

　源四郎が呼んだ。

「はい。」

「今日のことを書いておけ。」

「はい。」

「だが、戦の勝ち負けだけを書くな。」

　宗助は顔を上げた。

「何を書けばいいですか。」

「お主が見たものを書け。」

　宗助は頷いた。紙を広げる。日付。場所。惣構。負傷兵。道。そして、命令。筆を動かす。

　しばらくして、最後に一行を書いた。

「小さな命令ほど、軽く扱わない。」

　宗助はその言葉を見つめた。今日、自分が学んだことだった。

　遠くで、兵たちが撤収の準備を始めている。於久地の戦は終わった。だが、織田家の戦が終わったわけではない。宗助は筆を置いた。そして、まだ乾いていない墨を見ながら、静かに紙を閉じた。

――あとがき――

　最後までお読みいただき、ありがとうございました。

　今回は、於久地での戦いの中で宗助に「負傷兵を運ぶ道を確保する」という小さな命令が下される話としました。

　大きな武功ではありません。敵将を討つわけでも、城を落とすわけでもありません。それでも、宗助がこれまで経験してきた「道を見る」「荷駄を動かす」「退く兵の通路を確保する」という積み重ねが、初めて人を助けるための判断として繋がっています。

　史実では、六月下旬の於久地攻めで織田方は惣構を破って内部へ押し入り、数刻にわたって戦いました。しかし織田方にも負傷者が出て、信長の若衆であった岩室長門守が討死したと『信長公記』に記されています。本文では、この史実上の出来事を背景として、宗助の視点から戦場を描きました。

　今回の戦いは、宗助にとっても一つの転機です。

　これまでの経験を「記録する」だけではなく、その経験を使って、その場で判断するようになってきました。

　そして第三章『名を継ぐ者』では、こうした小さな積み重ねが、やがて宗助自身の立場を変えていくことになります。

　次回『第五十九話　戦のあと』