本能寺を変えるため、織田信長の家臣になった。 ～歴史を知る俺は、天下人を死なせない～

第三十八話 迫る十四条

　翌朝。まだ空が白み始めたばかりだというのに、陣内には普段とは違う緊張が漂っていた。昨夜、遅くに届いた報せの内容は、斎藤方が大きく動き始めたというものだった。宗助は荷駄の列を確認しながら、周囲の兵たちがいつもより早く支度をしていることに気づいた。槍を手にする者。弓の具合を確かめる者。馬の鞍を締め直す者。誰も大きな声を出してはいない。それでも、これから何かが起こることは分かった。

「宗助。」

　源四郎が近づいてきた。

「はい。」

「荷駄を確認したら、すぐに動かせるようにしておけ。」

「出るんですか。」

「そうなるかもしれん。」

　源四郎は美濃の方角を見た。

「敵が十四条へ兵を出した。」

「十四条……。」

　宗助は知らない地名だった。

「ここから近いんですか。」

「戦になれば、すぐにこちらも動くことになる。」

　宗助は頷いた。

「分かりました。」

　荷駄の確認を急ぐ。兵糧。矢束。縄。車輪。馬具。昨日までなら一つずつ確認するだけだったが、今は戦になった時のことまで考えている。

　荷車を置く場所。逃げ道。兵が通る道。負傷者を運ぶ場所。

　宗助は一つずつ頭の中に入れていった。

　やがて、陣の前方から伝令の声が響いた。

「敵、十四条に陣を構えたり！」

　兵たちの間に緊張が走る。

　宗助は槍を手に取った。

「来ますね。」

　弥吉が隣に立った。

「来るのう。」

「森部の時とは違います。」

「何がじゃ。」

「向こうから、こちらを攻めるために出てきています。」

　弥吉は黙って美濃の方角を見た。

「そうじゃな。」

　源四郎が声を上げた。

「荷駄を整えろ！　出陣に備えよ！」

　兵たちが一斉に動き始めた。

　墨俣の陣から、織田勢が動き出す。

　宗助も荷駄の列に加わった。

　道を進むにつれて、兵の数が増えていく。

　前方には足軽。その後ろに武士たち。

　さらに荷駄が続く。

　宗助は何度も後ろを振り返った。

　荷車が遅れていないか。

　道が詰まっていないか。

　兵の間隔が狭くなっていないか。

　森部の戦いを経験してから、そうしたことが気になるようになっていた。

　やがて十四条の近くへ入ると、前方に美濃勢の姿が見え始めた。

　旗が並んでいる。兵の数も多い。

　森部で戦った時とは、明らかに違っていた。

「宗助。」

　源四郎が振り返る。

「はい。」

「荷駄は後ろから離れるな。」

「分かりました。」

「だが、戦が始まれば道が塞がる可能性がある。」

「その時は、横へ逃がします。」

「よく覚えておるな。」

「何度も言われましたから。」

　源四郎が少し笑った。

「それでよい。」

　前方で戦が始まった。

　足軽同士がぶつかる。

　槍が交わり、怒号が上がる。

　宗助は荷駄の近くから戦場を見ていた。

　だが、すぐに様子がおかしいことに気づいた。

「弥吉さん。」

「何じゃ。」

「敵が多いです。」

「そうじゃな。」

「それに、こちらが押されています。」

　織田勢の前方が少しずつ後ろへ下がっていた。

　兵の列が乱れる。

　前へ出ようとする者と、後ろへ退こうとする者が重なり始めていた。

「下がれ！」

　前方から声が飛んだ。

「退け！」

　宗助は荷駄を見た。

　このまま兵が下がれば、荷車とぶつかる。

「荷駄、動かします！」

　宗助が叫んだ。

「後ろを空けてください！」

　近くの兵たちが荷車を押し始める。

　その直後、前方から負傷した兵が走ってきた。

「道を空けろ！」

　宗助は荷車を横へ寄せる。

「こちらへ！」

　兵が荷車の脇を抜けていく。

　宗助は周囲を見た。

　森部では勝った。

　だが、今日は違う。

　敵の勢いが強い。

　味方の列が崩れかけている。

「源四郎殿！」

　源四郎が振り返った。

「何じゃ！」

「このままだと荷駄まで詰まります！」

「分かっておる！」

　源四郎は前方へ向き直った。

「さらに下げるぞ！」

　織田勢が少しずつ後退していく。

　宗助も荷駄を動かしながら後ろへ下がった。

　戦場では、勝つことだけが戦ではない。

　崩れそうになった時に、どこまで隊列を保てるか。

　どこまで兵を逃がせるか。

　荷駄を失わずに退けるか。

　宗助は必死に周囲を見ていた。

　その時、兵たちの間から大きな声が上がった。

「織田の武士が討たれた！」

　宗助の足が止まりそうになる。

　だが、止まれない。

「動かせ！」

　源四郎の声が飛ぶ。

「はい！」

　宗助は再び荷車を押した。

　織田勢は十四条から退き始めた。

　敵は勢いに乗って追ってくる。

　宗助は何度も後ろを確認した。

　追撃してくる兵がいる。

　だが、こちらも少しずつ隊列を整え始めていた。

　やがて織田勢はさらに南へ退き、西軽海の方へ向かった。

「ここで止まる！」

　前方から声が響いた。

　兵たちが次々と足を止める。

　宗助も荷駄を止めた。

「ここは……。」

　弥吉が周囲を見る。

「さっきまでとは違うのう。」

　宗助は周囲を見回した。

　先ほどまでの混乱が少しずつ収まっている。

　兵たちが並び直す。武士たちが指示を出す。

　織田勢は崩れたまま逃げ続けるのではなく、もう一度敵と向き合うための形を作り始めていた。

　宗助はその光景を見つめた。

　戦は、ただ押して押されるだけではない。

　崩れたら立て直す。

　退くなら、次に戦える場所まで退く。

　そのことを初めて目の前で見た。

「宗助。」

　源四郎が戻ってきた。

「はい。」

「荷駄は無事か。」

「大きな損傷はありません。」

「よし。」

　源四郎は周囲を見た。

「ここから動く時は、また指示する。」

「分かりました。」

　しばらくすると、敵の姿が見えてきた。

　美濃勢はさらに南へ進み、こちらへ向かっている。

　織田勢も再び備える。

　日が傾き始めても、戦は終わらなかった。

　宗助は荷駄のそばで槍を握ったまま、前方を見ていた。

　昼間とは違う。

　日が落ちれば、敵の姿は見えにくくなる。

　それでも戦は続く。

「夜になるぞ。」

　弥吉が言った。

「はい。」

「怖いか。」

　宗助は少し黙った。

「怖いです。」

「そうじゃろうな。」

「でも、前ほどではありません。」

「なぜじゃ。」

　宗助は槍を握り直した。

「何をすればいいか、少し分かるようになったからです。」

　弥吉は笑った。

「それなら、少しは成長したのう。」

　夜になった。暗闇の中で、再び兵たちが動き始めた。

　槍がぶつかる音。

　怒号。足音。

　敵味方の区別がつきにくい中で、戦はさらに激しくなっていった。

　宗助は荷駄の位置から離れない。

　それでも、前方の動きには目を配っていた。

「右から来ます！」

　宗助が叫ぶ。

　近くの兵が槍を向ける。

　敵の姿が暗闇から現れた。

　槍が交わる。

　すぐに別の場所でも声が上がる。

「押せ！」

「退くな！」

　夜の戦は、昼間よりも何倍も恐ろしかった。

　見えない。何が起きているのか分からない。

　ただ、誰かの声を頼りに動くしかない。

　宗助は荷駄の位置を確認した。

　無事だ。

　それだけを確かめると、再び前方を見る。

　やがて、敵の動きが少しずつ遠ざかっていった。

「退いているぞ！」

　兵の声が響いた。

　だが、誰もすぐには追わなかった。　

　夜の闇の中で、敵を深追いする危険を皆が理解していた。

　宗助は荒い息を吐いた。長い一日だった。

　朝から戦い。退却。立て直し。そして夜の戦。

　森部での勝利とはまったく違う。

　戦に勝つ日もあれば、押される日もある。

　それでも兵は生き残り、次の戦へ備えなければならない。

「宗助。」

　源四郎が近づいてきた。

「はい。」

「荷駄は？」

「無事です。」

「よく守った。」

　源四郎はそれだけ言った。

　宗助は前方を見た。

　敵は夜のうちに引いていったらしい。

　だが、こちらも追うことはなかった。

　夜が明ける。

　翌朝。

　織田勢は墨俣へ戻ることになった。

　宗助は荷駄を整えながら、昨日の戦場を思い出していた。

　森部では勝った。

　十四条では押された。

　そして、最後には夜まで戦った。

　戦場は一つの形ではない。

　勝つこともあれば、退くこともある。

　そのたびに、自分の役目を果たさなければならない。

「宗助。」

　弥吉が飯を持ってきた。

「食え。」

「またですか。」

「昨日はよく働いたからの。」

「弥吉さんは、戦があるたびに飯をくれますね。」

「戦がなくても食わせるぞ。」

　宗助は笑った。

　墨俣へ戻る道を歩きながら、宗助は美濃の方角を振り返った。

　森部で勝った時には、このまま美濃へ進めるのではないかと思った。

　だが、現実はそう簡単ではなかった。

　美濃にはまだ力がある。

　斎藤龍興もいる。

　今回の戦いで、織田勢は一度退いた。

　それでも、戦は終わらない。

　墨俣へ戻ると、陣の撤収準備が始まった。

　宗助は荷駄を一つずつ確認した。

　兵糧。矢。縄。車輪。

　昨日までと同じ作業だった。

　だが、宗助の目はもう以前とは違っていた。

　荷駄を守ること。

　隊列を見ること。

　敵を見ること。

　退く時に道を空けること。

　そして、見たものを仲間へ伝えること。

　そのすべてが、自分の役目なのだ。

　宗助は荷車の縄を締め直した。

「これで大丈夫です。」

　弥吉が頷く。

「では、帰るか。」

「はい。」

　織田勢は墨俣を引き払い、尾張へ向けて戻っていく。

　宗助は歩きながら、何度も後ろを振り返った。

　美濃の大地。

　その向こうにある稲葉山城。

　まだ遠い。

　今回の戦いで、そこへ近づくどころか、一度押し返された。

　それでも宗助には分かった。

　森部での勝利も、十四条での退却も、すべて次へつながっている。

　戦は一度で終わらない。

　そして、自分もまだここで終わるわけではない。

　宗助は前を向いた。

　清洲へ戻れば、また次の命が待っている。

　それが戦国という時代だった。

――あとがき――

　最後までお読みいただき、ありがとうございました。

　今回は、森部での勝利から一転し、十四条で織田勢が斎藤方に押され、いったん退きながら戦線を立て直す流れを描きました。

　史実では、永禄四年五月二十三日、斎藤龍興の軍勢が井口から出陣して十四条に陣を構え、墨俣にいた織田信長もこれを迎え撃ちました。朝の戦いでは織田方の瑞雲庵の弟が討たれ、織田勢はいったん退却しています。その後、信長は西軽海の古宮付近で再び陣を整え、夜まで戦闘が続きました。翌五月二十四日の朝、信長は墨俣へ戻り、その後、墨俣の要害を引き払っています。

　森部で勝ったからといって、そのまま美濃を制圧できるわけではない。今回の十四条での苦戦によって、宗助もその現実を知ることになります。

　次回『第三十九話　尾張への帰還』