第44話 ダンジョンの世界樹
何者かに守られるように、世界樹が秘匿されていたのである。
「おそらく、このスライムたちは、ガーディアンなんだよ。世界樹を、ガーディアンが守っていた」
パロンが、世界樹を撫でた。
力なく、世界樹は乏しい光を放つ。
「ほとんど枯れちゃっているのに、命令だけを守っていたんだね」
その管理役が、このスライムだったと。
「こんなボロボロになって」
ボクは、世界樹の成れの果てに近づく。
「コーキ、危なくない？」
「平気」
なんらかの理由で、世界樹が枯れたんだ。
スライムは、それを教えようとしている。
「ワタシたちを攻撃してこないね。防衛対象の眼の前にいるのに。どうしてだろう？」
パロンが指でツンツンしても、スライムは抵抗しない。クコにも、懐いていた。
「ボクも、世界樹だからだろうね」
「なるほど。同族と思われているのか」
ボクたちの会話に返事をしているのか、スライムはまた飛び跳ねる。
「多分、ボクを呼んでいたのは、キミだね」
世界樹が、ボクにSOSを出していた。
だから、スライムも攻撃をやめたんだろう。
「あとは」
世界樹の方をなんとかしないと。
「これが多分、浄水システムだったんだろうね。あるいは、この世界樹に水を提供するために、ダムを建設したか」
おそらく、両方だったんだろう。
「なんでドーム状だったんだろう。陽の光がほしいなら、外に木を生やせば」
「当時は、山の大きさがもっと高かったんじゃないかな？」
森林限界ってやつだ。そのせいで、木を植えられなかったのでは。水も不自由していた環境だったようだし。
だから、世界樹に働いてもらって、水をキレイにしてもらっていたのかもしれない。
浄水された水を提供してもらうために、世界樹をスライムたちに守らせた。
大昔の人も、考えていたんだろう。
しかし、周りの水は濁っている。泥水みたいだ。
こんな環境で、ずっと活動させられていては。
「待っててね。今助けるよ」
ボクは、世界樹の苗に接ぎ木をした。
同じ世界樹だ。これでよくなるはず。
ゴーレムたちが掘っている水場まで。根っこを生やしていった。
「行け！」
苗に、腐った木が集まってくる。腐葉土となって、苗をどんどんと成長させた。
「うわうわうわ……」
「これがここの世界樹が持つ、本来の力なんだね」
ボクもパロンも、目の前の光景に圧倒される。
ものの数分で、世界樹はその姿を取り戻した。リンゴのような果実がなり、ガラスの天井を突き破るほどに成長している。
「外に、雷が鳴っておるぞ！」
「ホントだ。近いね」
暗雲が立ち込め、雨まで降り出した。土砂降りの雨が、ドーム状の窓を叩く。まるで、この建物を潰すかのように。
そういえば、渓谷付近で雨は初めて見るかも。
降り注ぐ水滴は、全くやみそうにない。それどころか、勢いが増すばかり。
水分を吸って世界樹もたいそう元気に……なっていない。
「ちょっと待って！ エグい感じになってきたよ」
世界樹のある場所を、雨水が満たす。長年世界樹を支えていた地面が、水を吸ってムクムクと起き上がった。
「ウソでしょ？」
大樹に、手と足が生えてきたぞ。世界樹って、足とか生えるものなのかなぁ？
「まさかこれ、トレントタイプの世界樹？」
「トレントって何？」
「木のモンスターだよ。ウッドゴーレムとは違って、天然で木に手足が生えているんだ。顔があるタイプもあるよ」
おっかないね！ まるでボクみたいだ。
「世界樹が、ひとりでに動きだしたぞよ！」
のっしのっしと、歩き出したではないか。
「アイアンゴーレムまで」
敵の出現に、ボクたちは身構える。
しかしゴーレムたちは、ボクたちではなく施設を壊し始めたではないか。
本当に、世界樹はドームを潰すつもりだ。このままでは、施設ごと水の中に沈んでしまうのではないか？
ボクは、不安になってきた。スライムを、信じてよかったんだろうか。
と思えば、ボクらに向けて手を差し伸べてきた。「乗れ」ってことみたい。
「乗ろう。事情があるのかもしれない」
「たしかに、ここにいたら溺死しちゃいそうだね」
トレント型世界樹が、ドーム状のガラス天井を突き破った。ガラスは大量の雨に流されて、ボクらを避けていく。
「なにを、勝手に帰ろうとしているのかしらぁ？」
どこからか、不気味な声が聞こえてきた。
巨大化したトレントを、バラのツタが縛り上げる。
それだけで、トレントのサイズがダウンした。
ツタが、トレントの魔力を吸い取っているのか。
「なっ!? 【ファイアボール】！」
ボクは、トレントの身体に巻き付いていたバラのツタを、炎魔法で焼く。
「なんなんだ、これ!?」
「コーキ、敵じゃぞい！ スライムの比ではない、かつてない邪悪な殺気が蔓延しておるぞ！」
殺意だって？
「新しいお客さんねえ？」
トレントのいたドームの壁を突き破り、バラのオバケが現れた。トレントの数倍は大きい。バラの怪物は、雨水を吸ってさらに巨大化する。
「オーホッホッホッ！」
バラの花弁に、若い女性の上半身があった。バラの花びらを、ドレス代わりにしている。
「アタシはアルラウネ！ 魔王様の忠実なるしもべ！」
