傷跡令嬢のリバーシ

第三章 つながりの夜

二人乗りは恥じらいの速度を超えて（２）

秋空のもと、黄金色に波立つ広大な小麦畑の中を、黒い軍馬が風のように駆けていく。

疾駆する馬上には、ローブをまとった小柄な女性と大柄な騎士。

リズとカイル。

ひんやりとした秋風がリズの頬に吹き付けるが、リズの頬の熱は一向に下がらなかった。

王都を出てから、十数分、城門もとうに見えなくなり、周囲の人影もない。

小麦畑の合間に、ぽつぽつと小さな人影が辛うじて見える程度だ。

この短い時間が、リズには何時間にも何日にも感じられていた。

流れるように飛び去っていく黄金の穂波が空に映えて美しい。

リズはその美しさより、背中から伝わる温もりに気を取られていた。

まるで箱に閉じ込められたような、がっしりとしたカイルの腕の檻。

馬の足並みで、身体が揺れるたびに、カイルの何処かに当たってしまうので意識せざるを得ない。

少しでも身体を動かせばカイルの顎が、頬が、ローブ越しに触れてしまう。

（だだだ……大丈夫……もう誰も見てない……見てないから）

リズが身を縮こまらせた時、ふと馬の一蹴りが、身体をゆるがせ、二人の身体は密着し、離れ、また重なる。

（みみみ……見られてないということは……二人きり……）

快晴の青空の下、二人きりで箱の中にいて、密着していることを想像して、リズはクラっとしてしまう。実際、今、そうなのだ。頭が痺れるような感覚でいっぱいになる。

手綱を握る白い手袋の下が汗ばんで、湿り気すら感じる。

心臓が高鳴り続け、呼吸まで荒くなり、熱を帯びた息を何度も吐き出す。

ふと、力が抜け、身体が僅かに傾く。

カイルがすかさず、その鍛えられた腕と脚で、リズの細い腰をささえる。

「ひゃっ……！」

リズが高い声を上げてしまう。

「すまない。大丈夫か？」

カイルがリズの肩に顎を乗せ、耳元で囁く。

「だだだだ……大丈夫……です」

「そうか。つらかったら言ってくれ」

そうしてカイルはより力強く、リズの身体に身を寄せる。

（全然……大丈夫じゃ……ない！！）

白い儀礼服に包まれた心臓は果てしない鼓動を続ける。

少しでも落ち着かせようと、リズは右手を手綱から外し、自分の左手を抱く。

その手をカイルの手が追いかけてそっと握り手綱へと誘導する。

手袋越しに伝わる、彼の優しい重み。

その確かなエスコートの感触に、甘酸っぱい想いが走る。

「手綱から手を離さないで……疲れたら、俺に身体を預けていいから」

カイルの低い囁き声が耳を打つ。

「身体を預ける……」

自分のつぶやきで、カイルに文字通り抱きとめられてる光景が頭に浮かび、身体の奥が熱くなる。

また、馬体が揺れ、リズの身体を下から突き上げる。

太ももにピッチリとしたレギンスと鞍の間に隙間ができる。

その拍子に、カイルの顎が肩に密着し、彼が吐き出す荒い息が首筋を撫でる。

「はぅ……」

リズは声にならない吐息を漏らし、それをごまかすように強く手綱……ではなく、手綱を握るカイルの腕をぎゅっと掴んでしまった。

リズが「あっ」と思う間に、カイルは優しく

「それでいい……」

と囁いて、がっしりとした腕で、リズの細い腰をローブごと抱いてしまった。

（はっ、えっ）

戸惑いをよそに、優しいが、逃さないという意思に満ちた固い抱擁が二人を密着させる。

リズは自分の首筋が汗ばんでいるのを感じた。

顔がこれほど火照るのは、生まれて初めてだ。

しかも、全然止められない。

（オムニスを出てからまだ三十分も経ってないのに……こここ……これを二日も！？）

いっそこのまま分厚い毛布にでも包まって、部屋の隅に丸まりたいような羞恥に襲われる。でも、黒く逞しい軍馬が刻む容赦のない振動は、彼女に逃げる場所を与えてくれない。

青い空と黄金色の大地の間でたった二人きり。

ガン、と馬が地面を蹴るたびに、二人がぶつかり、その境界線が溶けていく。

リズは、自分を包んでいる温かな空気に気づく。

昔から好きなカイルの陽向の香り。

その馴染んだ匂いで、頭の中が甘く痺れていく。

視界に広がる小麦畑の波打ちが、馬の大地を蹴る揺れが、優しい律動となって、リズを包み込む。

馬が揺れるたび、カイルの顎がリズの肩先にそっと触れ、離れる。

その平和で甘やかな旋律がリズの心を滑らかに撫でていく

まぶたがゆっくりと閉じ、意識が霧の中にぼぉっと吸い込まれていく。

リズは白くて甘やかな微睡みの中に落ちていった。

リズが目を開けると、赤く染まった空が見えた。

馬の歩みが緩やかなのか、ゆったりとした揺れを感じる。

（……あれ？　私、いつの間に……）

ぼんやりとした意識の中で、リズは自分を包む温かさを感じた。

ひどく心地よい柔らかさと重み。

「……起きたか」

カイルの声が頭に直接響く。リズの首筋に彼の顎が、そっと触れていたのだ。

「ひゃっ……！」

意識が一気に覚醒する。

リズは自分の身体が、カイルの身体に深く沈み込んでいる事に気づいた。

顎は首筋に、右手はお腹を抱きとめて、カイルのたくましい両足はリズの華奢な脚と腰を包みこんでいた。宝物を収めるビロードのように密着して。

「あ、あの、カイル……！わたっ！私、こんな……っ」

「動かないで……急に動くと、馬が驚く」

カイルはそう諭すと、右手に持った手綱をわずかに引いて、リズの身体をさらに深く自分の方へと抱き寄せ直した。

（あぁ……いいのかな……こんな……）

カイルの呼吸を近くに感じられる。背中に触れる熱い胸板から、彼の優しい鼓動が背中に伝わり、身体の芯にも響いてくる。リズは再び頬を染める。

「……リズ。顔が赤いぞ？大丈夫か？」

カイルが心配そうに、大きな手をリズの額にそっと当てた。

「ふぁっ！？」

カイルの労わるような動きに、リズの鼓動は再び速まる。

「熱は無いようだな……」

心配げな声が耳に響く。

「顔が赤いのは……ゆ……夕日のせいです……」

「そうか……なら俺の顔も赤いか？」

少し拗ねたような聞き方。

「見えないから……わかりません」

うつむきながら呟くと、カイルは無言でリズを抱く腕の力をキュッと強めた。

リズもまた白い手袋に包まれた手をカイルの腕に添える。

このひとときがいつまでも続けばいいのに――と思うが、今は任務の途上なのだ。

「カイル……今日の夜はどうするのです？」

リズは名残を振り切るように、頭をわずかに起こして、カイルに聞いた。

「中継拠点で休むつもりだったが、まだ距離があるな……」

カイルの声が、すぐ近くで低く響く。

「ごめんなさい……私が寝てしまったから……」

「いや、気にするな。そもそも急な出立だったからな……野営にするか……しかし……」

カイルが思考を巡らせる中、リズはふと、周りの景色に見覚えがあることに気づいた。

「もしかしたら……ここは我が家の領地の近くでは？」

カイルの手綱を握る手に力がこもる。

「そうだ……この北へ進めば、クロムウェル邸がある。すまない……避けるべきだったな」

カイルはすまなそうに言う。

「いえ……」

リズは夕闇に沈みゆく、故郷の方角を見つめた。

六年前、全ての時が止まってしまった場所。

「カイル、今夜は我が家に立ち寄るというのはどうでしょう？あそこなら、野営よりはゆっくり休めるはずです」

クロムウェル家の屋敷は、あの襲撃以来、主を失ったまま王家の管理にあるはずだった。

「いいのか？リズ。つらい思い出が多い場所だろう？」

カイルは黄金色の瞳で、リズを見つめる。彼にとってもまた、苦い思い出がある場所だ。

「ゲセン侯爵と会う前に、もう一度、我が家を見ておかないといけない……そんな気がします……」

リズの瞳には、静かな意思が宿っていた。

「……分かった。そうしよう。だが、決して無理はしないでくれ」

カイルはリズの腰を抱く腕を引き締めると、手綱を引き、馬の進路を北へと取り直した。

沈みつつある太陽の名残が、二人の道筋を赤く照らしていた。