Chapter 19 心情
瞼を開けた夢子。彼女が最初に見たものは、オーロラのように揺らめく、蒼きベール。その向こうに広がる宇宙には、数えきれないほどの星々が輝いていた。
旦那の手が群青のアウラを手繰り寄せると、金属片を内包した蒼い光が誘い出される。旦那は、近付いてくる光に差し伸べ、そっと金属片を受け取った。
象牙色の仮面から覗く琥珀色の瞳が、起き上がる夢子を見守る。
「おはよう夢子さん。気分はどうだい？」
優しい声を頼りに夢子が視線を移すと、旦那と目が合い、同時に、目を丸くする。なぜなら、今の旦那は、鉄板や金属の欠片をミノムシの如く全身に纏っていたからだ。珍妙な姿に何も言葉が出ない夢子は、口を開け、茫然とする。
それから、自分の体を見下ろす。着ていたパーカーの至る所に、灰色の欠片がこびりつき、更に腰から下が、翅の邪神の下半身に埋没していた。
後ろを振り向く。そこには、邪神の上半身の残骸がある。
邪神の腹から頭は消失し、僅かに残っていた背中から、山吹色の透明な翅が広がっていた。
胴体を斜めに削ぎ落したことで生まれた赤く醜い断面から、大きな白い棘が突き出している。棘の正体は、邪神の残骸を喰らう紺碧の生物の牙。翅にも、突き刺さっていた。
「これは、一体……」
戸惑う夢子が呟くと、旦那が答える。
「君を乗っ取った邪神の肉体をこの偶像の体内で…まあ、なんというか、飽和と言うか、熔解というか…分裂と結合、或いは変換と再生、それとも、時間の逆行と空間の歪曲……」
旦那は言葉に迷う。夢子の方も、何を言われているのか、正直よく分からない。旦那は目を瞑り、一頻り考え込んだ後、語り出す。
「つまり…簡単に言うと、邪神の肉体を、偶像の口の中でふやかして、唾液の酵素で分解した、という感じかな？」
それを聞いた夢子は、最初、判然としなかった。が、周りを取り囲む大小さまざまな鋭い牙と、それに串刺しにされた邪神の亡骸を改めて確認。次に自分の真下を覗き込み、ほの暗い口腔を直視して、自分が一旦咀嚼されたことを漠然と理解した。と同時に、気分が悪くなり、身震いを起こす。
それを見て、旦那の目は苦笑い。
「大丈夫…かな？」
聞かれた夢子は、頷きながらも、表情を青ざめさせた。しかし、それも短いことで、自分の上半身が完全に自由である、と分かってくると、徐々に、達成感や開放感の方が上回る。
旦那が告げた。
「邪神の力がもたらす変容は、既存の物理法則をある程度無視した事象。それ故に収束し、元に戻るのも性急で、徹底している」
夢子は、その通りだ、と思う。なぜなら、パーカーの千切れた袖から見える自身の両腕が、肌色も質感も元に戻っていたからだ。よくよく注目すると、小さな傷痕や、火傷の様な白けた変色が残っている。でも、痛みも違和感もなく手を動かせた。
次に自分の顔を触ってみる。ざらついた感触は無い。両手で頬をこねると、肌が柔らかく形を変えた。良く知っている感覚に安堵する。
すると、旦那が立ち上がったのか、纏う鉄屑が盛り上がり、こっちに近づく。
夢子は顔を上げ、困った顔で見つめる。旦那は金属片の間から両腕を伸ばし、彼女の両脇を抱えた。
「足元の感覚はあるかい？」
「あ、あります…なんか、柔らかいものを…踏んでいますッ……」
夢子は、足の裏と指の間に纏わりつく生々しい感触に息を飲み、得体のしれない不快感と、恐怖を覚え、再び身震いする。
「その様子だと、既に両足は取り戻したようだね。それじゃあ、引き上げるから、もし痛みを感じるようなら、すぐにおしえてね！」
そう告げた旦那は、蒼い光に包まれた夢子を引き上げる。
瑞々しく新鮮な体組織が引き裂かれ、癒着した部分がはがれる音が鳴る。夢子の身体が邪神の遺骸から引き上げられ、軟組織の糸を伸ばしながら、遂に、両足が露わになった。
旦那は、邪神の遺骸の上に夢子を降ろす。彼女は一瞬ふらつき、旦那が体を支え、大丈夫かい？と尋ねる。
夢子は、大丈夫です、と答え、自身の両足に目を向けた。ジャージの膝から下は千切れ、露出した脛は、見覚えのある肌色。健全な両足の指を曲げて伸ばし、感覚を確かめる。
夢子は深呼吸すると、吐息を漏らしながら、顔を緩ませ、肩を撫で下ろした。直後、目を見開き、表情を強張らせる。
「は…そう言えばッ…ここ宇宙空間ですよね？！…はぁあッ…うぷッ…ッ！！」
短い深呼吸をした夢子は、口を閉ざし、息を止める。それを見た旦那は、目だけで微笑んだ。
「大丈夫、私のアウラで君を守っている。空気に関しては、君から出た二酸化炭素を流用させてもらった。ついでに、会話の成立にも……これは、アウラ同士の反射を……まぁ…その説明は、また今度……」
頬を膨らませた夢子は、口を開き、息を吐いて吸った。
「そ、そうですか……なら、よかった…です……」
話しても大丈夫、と分かった夢子は、一つの疑問を口にする。
「それで、これから、どうするんですか？わたしは…家に帰れますか？」
旦那は目を伏せた後、少し考え、夢子に話始めた。
「今すぐ帰宅…とは、いかないだろうね。今いるのは、天王星の近くで、地球から遠い。それに、君の体調を確認したいし、ほかの人たちの健康も調べる必要がある。最短でも、一日かかるだろう」
それを聞いて意外に早く帰れる、と安堵した夢子。
それから、旦那は夢子をお姫様抱っこして宙を昇っていく。二人をまとめて包み込む群青のアウラ。
さっきまで夢子が埋没していた邪神の残骸は、蠢く牙によって口腔へ押し込まれ、残った翅も、牙が引き裂く。もし、辺り一帯が大気に満ちていたなら、咀嚼音がそこら中に響いていただろう。
その様子を見下ろした夢子は、物悲しそうな表情で、ノノ…と呟いた。
「……それが、あの子の名かい？」
夢子は、はい、と言って頷く。そして、思い出す。蝙蝠の様な友人が浮かべた微笑みを。
ついさっき出会っただけで、殆どのことを知らない相手。それなのに、思い出すほど、昔から知っていたような気持ちになる。
もしも、彼の星が無事だったら、もし、彼が邪神にならなかったら、彼は、死ぬまで、幸せだったのだろうか。でも、だとしたら、きっと、わたしたちは、出会わなかった。
互いの不幸と後悔が、二人の心と友情を繋いだ。そう思うと、虚しい。
胸が急に熱くなる。それは、感情ではなく、本当に肉体に現れた変化として感じる痛みだった。
夢子は思わず、パーカーの胸元に開いた裂け目を握りしめる。すると脳裏に声が届いた。
『聞こえるかしら夢子、妾じゃ、お前の主じゃ！』
胴に入ったそのもの言いと声色に、直ぐに気が付く夢子。
「女神様ですか？！」
旦那は、抱える少女がいきなり大声を発したことで、目を丸くし、彼女の顔を覗き込んだ。
しかし、夢子の方は、旦那に目もくれず、周囲を見渡す。
『おお、やっと覚醒したか、我が愛らしい信徒、その身に恩恵を授かりし眷族よ…』
「信徒？眷族？…な、何のことでしょうか？わたしは一体、本当に、どうなったのでしょうか？」
『なるほど、色々言葉が必要そうじゃのぅ…では、妾が直々に、哀れでか弱く、無知で蒙昧な可愛らしい信徒第一号夢子に、今の状況を教示してやろうぞ！』
「おぉ…なんだか、とっても胴に入ったもの言い…これがわたしの記憶を手掛かりにたどり着いた女神様の口調ですか？」
『そうじゃ…夢子の記憶と、妾の記憶をすり合わせ続けた結果、かような口調にたどり着いた。妾にとってはこれが適切に感じる。しかし、其方の感性にどう受け止められるかは、別問題。故に、これでお互い我慢するしかない』
「邪神様でも、親切設計が適用されない事象が有るのですね…」
『お互い、ままならぬのが定め……それはそうと、夢子のことじゃが、今そなたは、妾の正式な信徒であり、直近の眷族、という立ち位置になっておる』
それは、つまり…？と夢子は思った。
『実はな、そこに居る不思議な御仁の協力で、妾の通力を発露する偶像を夢子に触れさせ、直接、妾と夢子の絆を肉体と精神の裏側、魂魄の階層で繋げたのじゃ』
そこへ、旦那が口を挿む。
「夢子さん…もしかして、邪神と対話しているのかい？」
「え、あ、はい…旦那さんは聞こえませんか？」
宇宙を飛んでいた旦那は、制止し、しばし目を瞑った。
次に、目を開けると、無念そうに首を横に振る。
「うーん、聞こえないな…離れてしまったからか…いや、伝心する領域が違う、と考えるべきか……」
『妾の神託は、其方の脳ではなく、もっと深い領域で受け渡しておる。いわば、心と心の対話。この世界の理を歪めることで成立した奇跡の一端じゃ。
もっと言い換えるなら…Wi-Fiの無線LANを使って情報を送っているのが通常の念話。妾と夢子が今している対話は、いわば、妾と其方にしか見えない手紙を直接手渡ししてる状態…ゼロ距離通信、セキュリティ万全。しかも、夢子の脳の活動を閲覧したとて、見えるのは会話ではなく、言葉を受け取った夢子の脳の反応だけ。覗き見の心配無用じゃ！』
「よくわかりませんが、この世界の理を歪めるのは、大丈夫なのでしょうか？」
『安心せい。歪めている理は、其方一人に関わるものだけに限定しておる。周りの影響なんて精々、其方が発狂したと思って気分を害するくらい、であろう』
旦那に抱えられながら夢子は、その台詞を聞いて渋い顔になった。
その間に、旦那は片目を瞑る。
艦橋では、満がDJの如く軽いステップを踏みながら、ディスプレイを操作していた。楽しんでいる、訳ではない。幾つものディスプレイを駆使して、船の設備を一人で制御しなくてはならなかったし、次々と表示される船の損壊のデータを処理する必要があった。
「船をこのまま地球に寄せたら、天体望遠鏡に見つかるとも限らない…だったら、小惑星の影に隠そうか……船体が白いなら…土星の環を漂う氷塊に紛れ込ませるべき、か？」
独り言を呟いていたその時、突然、満は視線を上に向ける。しばらく後、相槌を打つ様に頷き、了解…と告げ、ディスプレイを操作した。
宇宙船の船首、と言うべきか、戦闘機を思わせる機体の先端は、ガラス張りになっていた。そして、ガラス張りの縁にある外壁が開き、格納していた装置が飛び出す。現れたコンクリートミキサーのような装置は、ガラス張りの構造を挟むように、機体先端の両端に並ぶ。そして、進行方向に青い炎を吹き出した。炎はやがて、白く染まり、遂には色を失うほど、猛烈な勢いで放出される。慣性で進んでいた船の動きが止まり、僅かに後退した。
宇宙空間を飛ぶ旦那は遠くに目を移す。視線の先に浮かんでいたのは、クルミの殻を若干潰したような構造物。それはゆっくりと軟体生物の方へ向かう。
旦那は視線を外すと、宇宙船の上部に広がる大規模な崩壊現場に到達した。
そこはかつて、ダンスホールが存在していた箇所。しかし今は、床の全てがめくれ上がり、下層にあった室内と通路、それらを区切る壁の内部を露出する。金属片、厚みのある布を重ねた残骸、千切れた配管、電子基板に見える青い板、色とりどりのケーブル、謎の機械、などなど、様々な物体が、無重力に飛び散っていた。
旦那はその上を一周してから、舞い降りていくと、鉄板や内壁の一部をどかし、通路に作った足場に着地する。そこで膝を屈し、夢子をそっと降ろした。
「ありがとう満くん……ああ、それは、放って置いていい……こっちは……うん……うん……ああ、わかった、ならそうしよう、あとは……うん、大丈夫、任せてくれ……」
浮かぶ夢子は、壁の亀裂から飛び出たケーブルを握りしめ、無重力の中、不安そうに周囲を見る。
旦那は口で告げた。
「幸い、この区画に生物はいなかったようだ。あと少し下のフロアまで抉っていたら、この船自体どうなっていたか……我ながら、無茶なことをしたよ……」
旦那は考え深げに頷いてから、夢子を見る。
「さあ、中に入ろう、私が後ろの空間を隔離するから、そうしたら、扉を開けるよ」
別の場所。薄暗い空間で、ドゥエニが壁を背にして腕を組んでいた。
空調が作動していると思わせる重低音が、何処からか響いている。
ドゥエニの耳元に、パクーダの声が尋ねる。
『このまま、この通路の空気抜いて、艦橋の奴にばれたら、邪魔されないか？』
パクーダが、低重力の中を浮遊するように近づいてくる。
彼らが今いる通路は、前後の隔壁によって閉ざされていた。
『バレているだろうが、向こうにとっては、俺たちはどうでもいいらしい』
そう通信するドゥエニは、赤い記号の羅列が並ぶ隔壁を見た。記号を翻訳すると『この先、気体減少、危険』などと書かれている。
『というより、お前の方こそ、装備に穴はないよな？』
パクーダは、小さなスプレー缶の様な物を取り出す。
『さっき右手を見せただろ。穴はこれでばっちり塞いだぜ！』
重低音が途絶えて、暫く経った後、ドゥエニの耳元に小さな連続音が聞こえた。
左腕の画面に青い記号の羅列が並ぶ。ドゥエニはヘルメットの横を摩り、行くぞ…と短く伝える。パクーダは一回拍手した。しかし、音はない。
ドゥエニが壁面に嵌め込まれていた画面を操作すると、隔壁が無音でせり上がった。
その向こうを見た時、ドゥエニは一瞬たじろぐ。だが、何かを見つけ、無重力の中に踏み出す。浮かぶ破片を手で掻き分け、ゆっくりと宙を泳ぐように進む。そして、足を踏締め、立ち止まった。
ドゥエニが見たのは、途切れた通路の奥に見える宇宙。それと、壁に貼り付けられたヨヘル。
その体は群青の光に包まれ、全く動かない。
パクーダも隣に立つと、兄貴と顔を見合わせる。
ドゥエニが右手を伸ばし、群青のアウラに指を差し込んだ。パクーダは、大丈夫か？と尋ねる。
『……問題ない』
パクーダも指を入れてみる。
『なんか、感触はあるな…それに…暖かい……』
『あまり触りすぎるな、これは未知の法則で出来上がったものだ……この前の旧式電子調理器よりも危険だ…』
『あれはジャンク品だったから…俺に言わせれば、こっちの方がまだ安全だぜ？』
ドゥエニはわざとらしく顎を上げる。それから、ヨヘルの身体を掴んで、パクーダと一緒に壁から引き離し、二人で抱えた。
『見たところ…装備に穴はないな……』
ヨヘルの左半身を支えるパクーダがそう言うと、ドゥエニが告げる。
『それじゃあ…逃げるか』
金属片の塊から頭を出す旦那は、遠くに視線を動かし、心中で呟く。
（誰か触れた……）
目の前でドアが横に開くと、夢子が入っていく。
旦那は彼女の方を向くと、周りの安全を確認してから、体に金属片を纏ったまま、ドアを潜る。
夢子が振り返ると、旦那が壁のタッチパネルに恐る恐る指を近づけていた。
「こ、これは…電子機器なのだろうか？……だとすると…あ」
旦那の目の前で、ドアが閉まり始め、群青のアウラが流入してくる。ドアが完全に閉ざされる一瞬の隙に、光は旦那の体に戻っていく。夢子は、尋ねる。
「あの、どうして、そんな恰好をしているのですか？」
旦那は、群青のアウラを灯す鉄屑に包まれた我が身を見下ろした。
「これは、私自身を封印して、私の存在を隠しているのさ……それと、裸を見られるのは、恥ずかしいからね」
旦那は床に足裏をつける。すると、纏っていた鉄屑の内、大きいものが落ち、小さいものが密集し、体に張り付く。今の旦那の姿を遠目から見ると、布を身に纏った最初の姿を彷彿とさせた、だろうか。
二人は群青のアウラに包まれながら、金属の机が幾つも並ぶ部屋を通っていく。
『愛理、満、エメア、夢子さん、聞こえているかい？』
旦那が思念を送る。
夢子は前を歩く旦那を見てから、集中するように、目を瞑った。
愛理の声が届く。
『聞こえてるよ旦那。そっちは無事か？夢子は？』
『ぶ、無事です…聞こえています！』
『おお、このきょどったテレパシーは夢子！生きてたかッ！
いやぁ、てっきりあの後どうなったかと思ってさ。で、どうなの、体は化け物のまんま？』
エメアの言葉が問う。
『なんで愛理は地球で生まれたのに、デリカシーと言う言葉を知らないんだい？』
『ぼ、俺は状況を詳しく知らないけど…久川、先輩は、もう少し考えてものを言いなよ』
『別にいいだろ、あたしはどんな姿になっても、夢子を見捨てないんだからッ！』
『あ、あの、わたしは大丈夫です。体は元に戻りました…健康です』
『ほんとか！よかったぁ……』
愛理の言葉は喜びに満ちている。エメアも安堵したように言う。
『それは何より……で、この後はどうしますか神様？』
『これから、満くんの操縦で船を進めたいが、どうだろう、アウラなしで行けるかな？』
満が答える。
『船のダメージが大きいですから…このまま高速航行するのは無理だし…となると、アウラの力なしで帰還するのは、出来なくはないですけど…移動速度は遅くなるし、地球から船の存在が露見するし、実質無理ですね』
『そうか……なら、手始めに、私が船の損壊個所をアウラで包み込むか……』
『それで船の損壊をカバーできれば、無理なく帰還できます』
『分かった…ではそうしよう。エメアは引き続き、眠っている人を守ってくれ。邪神の残滓は取り除かれたと思われるが…油断しないでくれ』
『ご心配なく…今までも散々、アウラの影響下に曝されていたのに、皆心地よさそうに眠って…平和そのものです』
エメアが言った後、愛理が答える。
『安心してくれ旦那。旦那のサイコパワーでまた誰かが化け物になったら、その時こそ、あたしがさっさと始末するから！』
『ぅぅ…異変が起きない事を、祈ろう……』
旦那は悩まし気にそう告げる。直後、不意に、愛理が疑問を投げかける。
『あ、そうだ、船に残っている敵は、どうする？』
『……それに関しては、私と君で対処しよう』
旦那がそう伝えると、夢子も尋ねる。
『あの、この船には、ほかにも、動物がいるんですが、それは…』
『ああ、大丈夫、幸い、この船には、専門家が同乗している……そうだろ？』
焦燥を目に宿すオーヒャは、手足で床を踏締め、通路を進んでいた。
（チビは…諦めるにしても、この後どうする？……あいつ等に頼る他ない。
あいつ等の船に乗せてもらって……動物たちは…価値の高い奴等を乗せられるだけ同乗させてもらおう。最悪、あいつ等に報酬として渡すことになるかもなぁ……）
『オーヒャ…聞こえているね？』
旦那の声が脳裏に響く。
オーヒャは首を回し、慌てて周囲を見渡すと、体を強張らせ、天に向かって鳴き声を上げた。
「何の用だッ？！お、俺は、別に、あんた等をどうこうするつもりはないッ！だから、ほっといてくれ！！」
『そうはいかない……君は、宇宙中の生物を商っているだろ？……その行為は、星々の安寧を妨げる蛮行だ…しかし、私の言葉に従えば、まだ間に合う、かもしれない……だが、私のことを無視すれば、私は君に容赦できない。この意味、分かるね？』
「グ、グキィィ……な、何をすればいい？」
『動物たちはこの船に乗せたまま、君もこの船に留まってもらう。そして、別の船を呼んでもらい、動物たちを元居た星に返す、どんなに時間をかけても…』
「待ってくれ！動物の中には、生息域が汚染されたやつもいれば、母星そのものが焦土になった奴も居る！」
『では、それらのことも考慮して、君と動物たちは、この船に留まるんだ。さもないと…』
オーヒャは体を震わせ、口を閉ざし、唾を飲みこんだ。そして、必死に呼吸を整え、わかった…と鳴く。
脳裏に響く旦那の声は最後に、ありがとう……と告げた。
『さて…と、地球人以外の生物に関しては、対処が決まった。まずは合流しよう』
ドアが横に開くと、そこから、旦那が通路に出る。
続く夢子は、目を瞑ったまま進み、ドアの梁に激突して、ぐわッ、と呻き声を上げた。
旦那が振り返り、大丈夫？と尋ねる。夢子は、赤くなった自身の額を摩り、大、丈夫、です…と弱々しく答えた。
再び歩き出す二人。
「こういうテレパシーと言うのは、どうすれば、使いこなせるんですか？」
夢子の質問に旦那が答える。
「そもそも、テレパシー、念話、と言われるものは…先天的な能力、或は、後天的な変異や、技術によって獲得できて、その形態は千差万別…さらに、同じプロセスを踏むものでも、個人差で使い方も微妙に違うから…結局、修練あるのみ、だね」
夢子は目を丸くし、両手を握り締めた。
「因みに、修練したら、わたしでも、自由にテレパシーを送れるようになりますか？」
「そうだねぇ…ホモサピエンスには、元来備わっていない能力だから…私やエメアは、アウラを利用して念話を送って、意思を伝えあえるけど…君が能動的に念話を送るには、調整が必要になるね」
それは…と夢子が言いかけた時、愛理の声で、旦那ッ！と元気よく声がかかる。
十字路の左を振り返ると、向こうから、愛理が手を振って、こちらに駆け寄ってきた。
「夢子！おお、元に戻ったんだな、よかったなッ！」
愛理は嬉しそうに夢子に迫り、彼女の体を眺める。
まじまじと見つめられた夢子は、顔を赤くした後、何かに気が付き、それは？と尋ねた。
愛理は小脇に抱えていたものを見せつける。
彼女が持っていたのは、ブラウン管頭のおチビさんだった。
旦那が、その子は？と聞く。愛理はあっけらかんとした表情で、拾ってきました、と答えた。
「愛理、勝手に人様を拉致しては駄目じゃないか！その子を降ろしてあげなさい」
叱責を受けた愛理は、不満そうに顔を顰め、はぁい…と間延びした返事をし、チビを床に降ろす。
チビは足が床に触れた瞬間、脱兎の如く駆け出し、愛理が来た通路へ逃げていく。その途中、踵を返したチビは、愛理に向かって両腕を上げ威嚇。腕を掲げたまま通路の向こうに走り去った。
愛理が眉を上げ、鼻を鳴らし、夢子たちに向き直った瞬間、いきなり彼女は、眼光鋭く睨むと、無駄のない動きで、太腿のホルスターからリボルバーを抜き取り、夢子の後ろに狙いを定めた。
振り返った夢子は、こちらにやってくる虫型生物を目にし、思わず、拳銃を構える愛理の腕に飛びかかり、まってッ！と叫ぶ。
愛理が動揺する中、旦那が飛び出し、虫型生物の前に立ち塞がった。
虫型生物は這うのを止めると同時に、二本脚で立ち上がる。
旦那が差し出した右手から群青のアウラが溢れ、虫型生物に向かって流れ込む。
夢子は愛理の腕に縋りつきながら、その様子を見守る。
暫くの後、旦那は告げた。
「大丈夫…お互いに、敵意がない事が伝わった。武器を降ろしてくれ……」
愛理は頷き、夢子…と言った。夢子は最初、名前を呼ばれて目を丸くする。だが直ぐに気が付くと、愛理の腕から飛び退き、すみません…と小さく謝罪した。微笑む愛理は肩をすくめ、拳銃を持つ手を背後に隠した。
虫型生物の複眼に、夢子の顔が映る。
『なにか、彼女に用があるのかい？』
優しい意思が伝わり、虫型生物は、慌てて周囲を見渡し、やがて、旦那の方を向く。
旦那は、相手が何をする気なのか、その意を汲み取り、夢子の方を見た。
「夢子さん、この生命体は、君に近づきたいらしい。勿論、敵意はない。だから、近づいても平気、だろうか？」
夢子は、落ち着かない表情を浮かべた。しかし、こちらを凝視する虫型生物を見て、自ら、ゆっくりと距離を縮める。
夢子の身長は、虫型生物の口元までで、屈む頭部の複眼に少女の気弱な瞳が映る。
虫型生物の脳裏では、彼女とよく似た歪な存在の姿が蘇り、あの充血した目が思い起こされた。
虫型生物はさらに下を向くとゆっくりと歩み出す。
夢子は甲殻で覆われた広い額を両手と頬で受け止める。甲殻の表面は微量な凹凸が無数にあり、同時に、滑らかな肌触りだった。確かな命が生み出す、暖かさを感じ、穏やかな拍動が、手に伝わる。
「夢子さん…この子は、君に助けられたと感じている。だから、感謝の気持ちを伝えたかったんだ」
夢子は、虫型生物の額から離れ、その複眼を見る。戸惑いの表情を浮かべ、視線を泳がせた。
「わ、わたし、は、その…助けたなんて、そんな、大層な事、出来ません、でした…そんな……」
きっと、あの白い獣と戦ったことを言っているのだろう。だが、あの時、あの場所に行き、行動したのは、結局、自分の為だと、思い知っていた。自分の無力感を否定するための偽善だった。
それを痛感していた。だから、羞恥心が胸を突く。罪悪感が込み上げる。
「むしろ、あの時、助けられたのは、わたしの方です……」
肩を落とす夢子は、俯く。
少女の暗い表情を見つめる旦那は、ゆっくりと首を振った。
「いいや、君は間違いなく。助けたんだ……少なくとも、その子は、心の底から、そう思っている。
そして、感謝しているんだ…君に、夢子さんに救われたことを……」
旦那は、虫型生物に視線を向ける。
そう思っているのかもしれないけど、そうじゃない。
夢子は、苦しむ。懊悩する。葛藤する。恥じ入る。
やがて、俯く夢子の視界はぼやけ、頬に熱いものが流れた。それを拭う。が、絶え間なく、両眼からこぼれる。もう両手で目を押さえないと、止まらないと思った。
愛理が夢子の背に手を置いた時には、呼吸もままならず、途切れ途切れ、息を吸っていた。
「……ぅぅッ……わ、わた、し…は……なにもッ…できなくて……」
――守れたんだろうか？
思い出すのは、何時も彼女の面影。彼女の声、彼女の表情。友達だと心から思っていた。でも、守れなかった。いや、むしろ傷つけた。そして、失ったのだ。
そんな自分が、誰かを守れたのだろうか？
「わたし、は……」
少女の引き攣る息遣いが、伝わる。
「……君は、助けたんだ」
旦那は、仮面を外した。
「間違えなく…命を守ったんだ」
蒼い素顔に宿る深紅の瞳には、寂しさが浮かんでいた。
「夢子さん…君の苦しみは、簡単なものではない…容易く、消えるものでも、単純に解決できるものでもない……
でもね、君の優しい心は、傷つく為にあるんじゃない。後悔するためにあるんじゃない。自罰するためにあるんじゃない……だれも、君が苦しむことを強要出来ないし、それを私は許さない。前を向いていいんだ。苦しくても、悲しくても、自分自身に嫌気がさしても、前を向いていいんだ。君には それができる……それが赦される。
それでもなお…罪の意識に囚われた時、君に赦しを与えられるのは、きっと、君だけだ。
だから、少しずつ、赦してあげよう。君自身を……私も、その子も、きっと、君の友人も、そうなることを願がっている。君の後悔が、安らぐことを…君が、また、笑顔になってくれることを……」
夢子は、目を覆う両手から、顔を上げた。目の前に佇む存在は、語り合うことすらままならない。でも、この子も、わたしを、わたしなんかを思ってくれている。そう思えたのだ。
それは、心、という、影も形もないものが、伝えてくれた、確かな思い。
「……いつか…いつか、伝えられますか、私の気持ちを……」
握り締めた両手を見つめる夢子。
彼女の言葉に、旦那は頷く。
「大丈夫、君は誰かを救える程のすごい力を持っている。君の願いも、その思いも、きっといつか、届くよ…願い続ければ……」
夢子は泣き腫らし、口を結ぶ。そして、小さく頷いた。
虫型生物が夢子の頬に、額を優しく当てる。夢子は少し戸惑ったが、微笑む。
旦那はそれを見て安堵し、仮面をつける。
愛理は俯き、寂しそうな目で、何処か遠くを見つめた。
