Chapter 18 友達
夢子は、抱える膝に顔を埋め、涙を隠す。
しかし、少女のすすり泣く声と嗚咽が、小さな邪神の耳に届いた。
邪神は悲壮な眼差しを夕陽に向ける。
「……ソウ、カ…ソウダッタノカ……ダカラ、夢子ガ、オイラト共鳴シタンダナ……」
涙に沈んでいた少女は、僅かに、顔を上げる。
「夢子ハ…苦シクテ、悲シクテ…ソレデ、後悔、シテタンダ……オイラト、同ジヨウニ……
友達ヲ、失ッタコトヲ…守レナカッタコトヲ…ソレガ辛クテ……
ソレガ、ドウシテモ、忘レラレナカッタ……独リボッチニナッテ、苦シカッタンダ」
夢子は袖で涙を拭う。彼女が見た小さな邪神は俯き、涙もなく、泣いていた。
「独リボッチハ…怖インダ……怖クテ…痛クテ、心ガ、傷ツク……ドウニカシテ逃レヨウト、必死ニナル……誰カヲ求メ過ギテ…肝心ナコトヲ見失ッテ…過チヲ犯ス……他人ヲ傷ツケテ……結局、自分ヲ傷ツケル……」
「でも……君は…誰も傷つけていない……わたしと、違う……」
小さな邪神は、首を横に振った。
「イイヤ夢子……オイラモ…沢山ノヒトヲ傷ツケタ……」
小さな邪神は地平に顔を向ける。夢子も同じ光景を目に映した。
彼方に広がる茜色の空に浮かんでいたのは、強大な存在。
地平線の下から伸びる長大な体は、芋虫の様な腹部にムカデの如き甲殻を連ね、上半身は痩せ細った獣の如く骨張り、両肩から、玉虫色の皮膜を張った蝙蝠の翼を広げていた。
銀色の禍禍しい髑髏に覆われた顔面には、多数の複眼が並び、側頭部から生える捩じれ上がった角が大きく湾曲していた。
夢子は、巨大な影を茫然と見つめる。
「あれは……」
「……アレガ、討タレル前ノオイラ……長イ歳月ヲ経テ、強大ナ力ラヲ手ニ入レタ邪神。
最初ノ願イヲ忘レ、心ヲ失イ、欲望ニ溺レタ醜イ獣……」
夕焼けに染まる邪神は、巨体をくねらせる。その姿は、夢子を恐怖させた。
「オイラハ…邪神ニナッタ時、自分ガ何ニ成ッタノカ、解ラナカッタ……デモ、身体ノ奥カラ、ドンドン力ガ湧キ上ガッテ、オイラヲ強クシタ…オイラヲ変エタ……」
餓エナクナッタ…寒サニ震エナクナッタ…病ニ蝕マレナクナッタ…傷ツクコトヲ恐レナクナッタ……何デモ出来ル様ナ気ガシタ……
「思イ付ク限リノコトハ実現デキタ…創造モ、破壊モ……デモ、失ッタものヲ、取リ戻スコトハ…出来ナカッタ……」
小さな邪神が語り終えると、遠方に映る古の邪神の頭部から眩い閃光が生じた。夢子は片手で目を隠す。
次に彼女が目を開け、地平線の向こうを見たときには、往年の邪神の巨体は、消失していた。
「報イヲ受ケタンダ……」
小さな邪神の心に巣食う後悔。それを感じ取った夢子は、胸を締め付けられる。
「昔ヲ取リ戻セルト思ッテイタ……
ソノ為ニ、創造シ…破壊シ…マタ創造ヲヤリ直シ…破壊ヲ繰リ返シタ……
デモ、イツノ間ニカ、力ヲ振ルウ事ガ目的ニナッテ…自分ガ生ミ出シタ存在ニ、崇メラレルコトガ、当タリ前ニナッテ…望ミガ、歪ンデイッタ……」
「なぜ…我々は、忘れてしまうのだろう……」
旦那の悲しげな声が、寂しく、響いた。
夢子が振り返ると、そこに居たのは虚ろな影。
影は、黒と蒼い色をないまぜにして、人型をぼんやりと作り、風に吹かれるように揺らめく。
定まっていたのは、蒼い相貌だけ。目鼻立ちは、人の様に見えた。透き通る深紅の瞳を縁取るのは、炎の如き漆黒の揺らぎ。それは、悲しげな眼差しと相まって、涙の様に見える。
小さな邪神は、旦那の影から視線を外すと、目を伏せた。
「……弱カッタンダ…アノ日々ト、皆ヲ…思イ続ケルニハ、オイラノ心ハ……」
「……寂しかった」
夢子は言った。
小さな邪神は何も答えない。
佇む影は、何処か遠くを物悲しそうに見つめ、目を瞑る。
瞼の裏に映るのは、風にたなびく銀色の長い髪と、そこから覗く白い頬。
蒼い手を伸ばす。指先に銀色の髪が触れる。
旦那は目を開けた。そこには、求めるものは無く、虚ろな痛みだけが残る胸にそっと触れる。
夢子は掠れた声で告げた。
「寂しかった……一人ぼっちは…怖くて、とても…無力で、何もできなくて…だから……」
――オイラハ…孤独ヲ忘レタカッタ…ダカラ、思イ出ニ蓋ヲシテ、イツノ間ニカ、自分ノ殻ヲ作ッテ、ソコニ逃ゲタ。ソシテ、多クノものヲ傷ツケタ。
――わたしは…孤独だと思いたくなかった…そして、彼女を傷つけた。彼女にも、孤独を強いた。
絶望に、追いやった。
旦那は言葉を紡ぐ。
「心を持つものにとって、孤独、とは……簡単に克服できるものでも、ましてや、耐えられるものでもない。だからこそ、皆、これに蝕まれ、凍え、病んでしまう……」
――だから私も、この宇宙を漂流し、出会っては、離れ、そして、また、求めるのだ、誰かを
小さな邪神は、小さな脚で歩き出す。
「……時ガ来タヨウダナ…ソウダロ？」
小さな邪神は、振り返り、佇む影を見た。夢子も振り返る。旦那の影はゆっくりと、頷いた。
その遥か後方。地平線から、日が昇ってくる。
立ち上がった夢子が目にしたのは、水の如く揺らめく紺碧の太陽。
茜色の空に、碧い陽光が八方にたなびく。
夢子と小さな邪神は、不意に視線を交わす。
「ソンナ顔スルナヨォ……」
小さな邪神は少女を見て微笑む。
暗い表情の夢子は、自身の足元に視線を落とす。
気持ちが整理できなかった。会ったばかりで、知っていることよりも、知らないことの方が多い相手なのに、今まで出会った他の誰よりも、心が通い合った。分かり合えた。離れがたく感じた。でも、なぜだか、去ってしまうことを理解していた。
感情が溢れる。共感し合えたのに、安らぎを覚えたのに、もう居なくなる。寂しさが込み上げる。どうすればいいのか分からないまま、思いついた言葉を何の考えもなしに、口にした。
「そ、その……」
小さな邪神は、少女に注目した。
「……と、友達に…なりませんか？」
旦那は目を丸くする。小さな邪神は驚いた表情から一転、大いに笑い出した。
夢子は顔を赤くして恥ずかしそうに口を結ぶ。
「キャッキャッキャ！…面白イナァ、夢子ハ……ソウダネェ…ソウダナ、友達ニナロウ！夢子！」
夢子は、途端に表情を緩め、嬉しそうに、安堵したように微笑んだ。
しかし、小さな邪神は、急に顔を険しくする。
「ア、デモ…コンナ簡単ニ友達ニナレルノカ？コレデイイノカ？ドウスレバ、ドウシタラ、友達ッテ言エルンダ？」
それを聞いた夢子も、戸惑いを露わにした。
「オイラノ記憶ダト、友達ニナル方法トカ、儀式ミタイナモノハ知ラナイケド、夢子ノ種族ニハ、ソウイウモノハ、アルカ？」
「え、えッ？な、ない、と思う、そんな儀式……というか、友達になる方法って、なに？
そう言えば、友達になろうって、いままで、言ったことなかったから…ど、どうすればいいの？」
二人とも腕を組み、頭を抱え、首を傾げ、悩み出す。友達の定義なんて、見当もつかなかった。
すると、何処からか、我慢する笑い声が聞こえてくる。
悩める二人が目を向けると、佇む旦那の影は、腹を抱えて笑いを堪えている様に震えていた。
「…ふ、く…ふふ、す、済まない……は、ははっ、はぁ……」
旦那の影は落ち着くと、二人を見つめた。
「はぁ…いや、いいんだよ…特別なことをしなくても……友達になるのに、儀式も根拠も必要ない……
友情とは、気づかぬうちに芽生えているものなのだから……互いを思いやるだけで、それはもう既に、友達なんだ」
成程……
夢子と小さな邪神は、お互い視線を交わすと、微笑んだ。
その時、足元の水面がにわかに波打つ。夢子は、旦那の後ろを見る。
地平線から昇る紺碧の太陽が半分まで姿を現していた。
対照的に、太陽の如く赤々と燃えていた渦虫は地平へ没する。
小さな邪神は紺碧の大陽へ歩んでいくと、翼を広げ、振り向く。
「じゃあな…夢子……」
夢子は、新たな友と目が合う。彼女も何かに呼ばれ、振り返った。
風が吹き、パーカーのフードが煽られ、黒髪が露わになる。
小さな邪神は風に乗って飛び立つ。夢子は、前髪を軽く払うと、友達の姿を探した。
うねる水面は、かさを増し、紺碧の太陽の方から次々と生まれる波が、夢子に向かってくる。
旦那の影が夢子を抱きしめ、支えた。
夢子は荒れる波に耐え、吹き荒ぶ風に顔を仰がれる。それでも、目を開き、友達の姿を見つけた。
「待ってッ！」
広げた翼が強く風を仰ぐ。紺碧の太陽に向かってあの子は飛んでいく。
「名前、まだッ、名前を聞いてないッ！！」
去っていく小さな体は、すでに遠く。黒い点に見え始める。
それでも、こちらに顔を向けたのが分かった。
水かさは、なおも増え続け、波も高くなり、少女の体が揺さぶられる。
小さな邪神は、最後に、友人へ語る。
その瞬間、大きな波が夢子の全身を飲み込んだ。
