宙に揺蕩ふ者なれば

第一章 黎明期の終わり

Chapter 20 出発

「済まないね愛理…この子の不安の元凶が、どうしても気がかりで……」

旦那はそう言って、虫型生物に視線を向けた。気軽な表情の愛理は首を横に振る。

「大丈夫。露払いくらい、あたし一人で十分です。旦那こそ、夢子と虫ちゃんを守って…くれぐれも、機械に触らないでくださいね？」

駆け出す愛理の背中に、夢子は手を振る。

旦那は、頼もしい少女を見送ると、残った二人に向き直った。

「それじゃあ、二人とも、私についてきてくれ……」

夢子は旦那に振り返ると頷く。虫型生物は、頭頂部の触角を細やかに揺らした。

十字路で別れた愛理は一人呟く。

「さてと、旦那の御託宣(ごたくせん)によると、敵は真下でうろついて、満の言うことにゃぁ……どっかに秘密の扉がご案内してるはず…」

その時、何処からか物音が聞こえてくる。それに誘われて道を曲がると、一枚のドアが開いたり閉じたりを繰り返していた。空気が抜ける様な音を頻(しき)りに奏でるスライドドアを見つけた愛理は、口角を釣り上げる。

艦橋に居た満は、指先でディスプレイを連打していた。画面に映っていたのは、宇宙船の見取り図で、壁から出る半円形を何度も押し、白と赤、交互に表示を切り替える。が、突然、押しても色が変わらなくなる。満は、やっと連打を止め、別の半円形を押し始めた。

現場では、開閉を繰り返すドアを愛理が横に引き、そのまま、室内へ入って行った。

別の通路。床に延々と連なる赤い斑点は、同じ方向に擦れていた。

斑点を追っていくと開け放たれたドアの中に導かれる。部屋の奥では、白い獣が身を縮こませ、体毛に覆われた背中を上下に動かし、荒い呼吸を繰り返していた。

突然、白い獣の脳裏に何かが伝わる。音の様な、鳴き声の様な、静かな何か。健全な左目で部屋中を探る。だが、目新しいものは無い。痛みを我慢して、千切れた鼻で空気を吸っても、匂いの変化は乏しく、何も察知できない。

段々と体の中から熱が湧き、動いてもいないのに振動が込み上げ、呼吸がますます早くなる。その反応を明言するなら、恐怖、であった。

仮面をかぶる旦那は、片目を瞑り、足元を横切る血痕を見つめる。直ぐ隣には、夢子と虫型生物が黙って立っていた。

旦那は、曲がり角から頭を出し、通路を覗くと、足音を立てず、歩き出す。

『二人は、あの部屋に隠れていてくれ、あそこには、何の気配もない…』

夢子と虫型生物は脳裏に届いた指示に従い、旦那の進行方向とは逆に進むと、誰も居ない部屋に入った。

夢子は部屋から頭だけを出す。その背後でも、虫型生物が頭部を通路に出す。二人そろって、旦那の背中を見送った。

白い獣は、落ち着かない不快感に襲われ、どう対応すればいいのか、判断できなかった。

この感覚の元凶が目の前に有るのならば、それを全力で払い除ければいい。それが捕食できるなら食らい付けばいい。それ以外の方法は、出来ないし、分からない。

次第に、瞼(まぶた)が下がり始める。五感が弱まっていく。体の力が抜けていく。痛みと恐怖が薄らいでいく。そして、思い出がよみがえる。

真っ白な世界。吹雪に覆われ、一寸先も見渡せない極寒の大地。

暴風が吹き荒(すさ)ぶ中、甲高い声を上げる白い獣がいた。手足は短く、頭でっかちな幼獣は、長い鼻を伸ばし、誰かを呼ぶように鳴き続ける。

その時、背後に大きな影が現れた。振り返ろうとした幼獣の項に、牙が咬み付く。幼獣は僅かに叫ぶと、そのまま沈黙し、諦めた様に脱力した。

氷の洞窟は些か暗かった。しかし、透過する光によって薄っすらと青色に染まっている。吹雪が流れ込む入り口から、幼獣を咥えた大きな白い獣が入ってきた。獣は吹雪が届かない洞窟の奥まで進むと、そこで屈み、咥えていた幼獣を降ろす。外とは打って変わって、洞窟の奥は静かだった。

幼獣は解放されると、元気よく鳴き、駆け出そうとする。しかし、白い獣はそれを許さず、長大な腕で幼獣を抱き寄せると、まるで、大事なものを隠すように全身で包み込んだ。

幼獣は大きな腕に包(くる)まれ、柔らかいお腹にしがみ付く。密集する長毛に染み込んだ温もりが、幼い体に溶け込む。やがて、重なり合う二匹の呼吸は穏やかになり、幼い獣は、優しい眠りに落ちていった。

旦那は、血痕の終着点であるドアを覗く。部屋の奥には、鼻先を赤黒く染めた白い獣が倒れこんでいた。

旦那は獣の傍に跪き、細く柔らかい毛を指ですき、肌に触れる。大きな体は熱を持ち、絶えず上下に動いていた。

血に固まった鼻の断面は、痛々しい瘡蓋(かさぶた)が覆う。分厚く強靭な筋肉の束を切断した衝撃は、生半可な威力ではなかっただろう。もしかすると、頭部をはじめ、体内にも損傷があるかもしれない。

獣に触れる蒼い手から、アウラの光が溢れ出す。

旦那は、白い獣に触れながら、念話した。

『夢子さん、聞こえているかい？』

『……あ、聞こえてます。どうしましたか？』

『今、君たちを襲った生命体に接触した……深く眠らせたから、襲い掛かってくる心配はない。ただ、とても、消耗している。私は少しでも癒そうと思う……二人とも、その部屋で、待ってくれるかい？』

『……分かりました』

夢子の意思が伝わった後、旦那は別の者に念話を送る。

『オーヒャ…居場所は分かっている。即座にこちらに来るんだ。さもないと、脳みそを攪拌するよ？』

机が照らし出された暗い部屋。

扉が開くと、室内に入ってきたのは、動かないヨヘルの両脇を背後から抱えるドゥエニ。

「これ死んでないよな？生きてるよな？」

ドゥエニにそう尋ねたのは、ヨヘルの両足を抱えるパクーダだった。

「死んでいたら、俺の警報が教えてくれｒ……」

ドゥエニが立ち止まる。パクーダも足を止めて、どうした？と聞こうとした。が、言い切る前に、身体を傾け、奥の暗がりに視線を移す。そこには、誰かが座っていた。

「日本語、分かるか？…それ以外の言語でもいいから、分かる言葉が有ったら教えてくれ……まあ、あたしに分かるのは、日本語以外、少しの英単語だけ、なんだけどさ……」

愛理の声が告げる。彼女は今、膝丈の位置で宙に浮く御盆に腰掛け、背中を壁に預けていた。

そして、両手に持つリボルバーと喇叭銃を三兄弟へ向ける。

「……情報を採取する時間が、限られていた。正しい文法で言葉が並ぶか、分からない…それでもいいか？」

ドゥエニが話したのは、流暢な日本語だった。愛理は、三兄弟を目に映したまま、頷く。

「聞いたところ、問題ないな…それじゃあ、お互い話し合おう。その前に、お仲間を床に降ろして、膝を床につけて、両手を上げてもらえるか？」

「兄貴…あいつ何を言ってるんだ？」

「ヨヘルを降ろして、跪いて、両手を上げろ、だとさ……」

兄弟二人はその場にゆっくりとヨヘルを降ろし、愛理に向かって膝をつくと、両手を上げた。

「ありがとう…ああ、この言葉の意味わかるか？感謝を意味してるんだが？」

愛理の言葉に、ドゥエニが答える。

「ああ、理解している…我々だって、謝意を伝える時は、ある……それより、どうしてここが分かった。外向きの通信は、すべて遮断していたから。ここもバレない、と思ったが…」

「……簡単だ。うちのエンジニア…技術者が…」

「英語もある程度理解できている。いちいち言い直す必要は、ない…」

「じゃあ…うちのエンジニアがな、きっと、お前らは、別の船で移動してると予想したんだ。だって、この船…いや、あの宇宙船は動かすには、無駄に大きいしさ……でも、あの宇宙船の貨物室って言うか、船を入れる施設には、他に乗り物がなかった」

愛理がその時思い出したのは、大型宇宙船の船底に開放した観音開きの大扉と、その奥の傾斜した空間。

「なんで宇宙船の中にお前らの船がないのか。それは多分、あれだろ、何時でも瞬時に、あの宇宙船から離れて、飛んでいくためだろ？出入りする度に、空気を入れ替えるのは、面倒だから……でも、攫ってきた人達を宇宙船に残して、自分たちの船は遠くに置いていく、なんて、効率悪い事も考えられない。だから…お前たちの船が直ぐ近くにあると判断した。でも、あたしらが宇宙空間に出た時、他の船は見つからなかった。なのに、あんたらは、簡単に宇宙船に乗り込んで来た。瞬間移動したのか、それともやっぱり、あんたらは、宇宙船のどこかに隠れていたのか……？

　いいや、そうじゃなかった。

　うちのエンジニアが、宇宙船の見取り図を確認したら、あの宇宙船の外壁の直ぐ内側に、整備点検用の狭まぁあい通路を見つけて、しかも、そこから外に出るためのハッチがあることを知った。

　あんたらは、そのハッチに、自分の船をくっ付けて、ハッチから自由に出入りしてたんだ……

　案の定、正解だったよ」

宇宙を漂う船の残骸は、細かく砕け、無数に拡散していた。

多くの残骸が宇宙船の外壁に軽く衝突する。だが、一部の残骸は、船の手前で透明な波紋に阻まれ、跳ね返された。

「あたしが外に出た時、気が付かなかったのは……この、お前達の船が透明になってたからだ」

パクーダが愛理には分からない言語で囁く。

「なぁ、相手は一人だ、二人がかりなら始末できる」

ドゥエニが答える。

「相手の武装を思い出せ…ここであの熔解物を放たれたら、俺たちは終わりだ」

「でも、それで船が故障したら、困るのはあいつも同じ…」

「奴の仲間には、アウラを操るのが二体もいる…最悪、この船が吹き飛んでも、助けに来るから安心して来たんだ」

愛理が口を挿む。

「何を話しているか知らないけど、こっちの要求を伝えたいんですが？」

ドゥエニは愛理に向き直り、どうぞ、と日本語で答えた。

「良かった。それじゃあ、本題に入るけど、あたしらの要求は、あんた等があの宇宙船から何も残さないで離脱すること、それだけだ。出来るよな？それまで、あたしはここに残る」

愛理はそう言って立ち上がる。二つの銃口を目にしたドゥエニは、僅かに背筋を仰け反らせる。

大型宇宙船の乳白色の外装。その一部に、黒い色彩が波立ち、隆起して、濃い影となっていく。やがて、影が実像になると、姿を現したのは、船体に張り付く大きくて黒いアイロンのような構造物だった。

構造物の平らな面の真ん中から円形の枠が飛び出し、それが大型船と密着している。

直後、枠が無音で外れた。ゴム質の二重の枠は、アイロンの平面に格納され、せり上がった前後のカバーに隠される。枠が取れた大型船の壁面には、円形の扉が露わになった。

ドゥエニは席に座ると、目の前の窓に映る宇宙をよそに、左を向き、ディスプレイを操作するパクーダを見た。円形のディスプレイから淡い光が投射される。光は徐々に終息し、やがて、アイロンを逆さまにしたような形状が立体的に映し出された。席に座るパクーダは、至る所にあるメーターを確認し、上下左右のボタンを順序良く押す。

ドゥエニも前を向き、手近なボタンを操作する。その右隣りの席には、意識のないヨヘルが無造作に座らされていた。

「で、この後どうすればいい？」

ドゥエニは背後の愛理に尋ねた。

「それじゃあ、大型船と通信を繋げてくれないか？」

「……わかった」

ドゥエニが何かを告げる。すると、パクーダの指が制御卓を操作した。

「つながったぞ……」

ドゥエニが言うと、愛理は前屈みになった。

「ご苦労……みッ……艦橋に居る中坊君！聞こえますか？！」

『……え、愛理？な、ど、どうし…もしかして、別の船から通信？』

聞こえてきた満の声が慌てる様に問う。

「…うすうす、そーでーす……でな、あたしが今乗ってる船をそっちの船の中に入れたいわけですよ」

『……え、はぁ、わかった。あ、でも、今エメ…あいつが貨物室にいて、そこに人がいるから……』

『じゃあ、とりあえず、エメアに貨物の人を別の場所に運んでもらってくれ、それじゃ！』

艦橋に響いた愛理の声は、それで途絶えた。満は、ため息をつくと、直ぐにディスプレイを操作し、話し出す。

『エメア、聞こえてる？』

大型宇宙船の広大な搬入口では、人々が並んで眠っている。その傍らで臥せっていたエメアは、轟く声に返事をした。

「満、聞こえてるよ…」

『エメア…聞こえてたら、どこかにある、通信機器の前に着て、話しかけて』

「ふぅ…しょうがないなぁ……」

エメアは渋々起き上がると、翼を羽ばたかせ、壁際に飛んでいき、満の顔が浮かぶディスプレイに告げた。

「満、どうしたの？」

『エメア、これから、その貨物搬入口を開けたいんだけど…寝ている人たちを移動できないかな？』

エメアは、苦い表情を浮かべる。

「ちょっと待って、あの人数を僕一人で運ぶの？冗談じゃないよ！そんな肉体労働は愛理の仕事でしょ？」

『久川先輩はいま敵の船に居るから…』

「だったら、そのままそいつらと一緒に銀河の果てまで飛んでいけばいい」

エメアは、頬を膨らませ、そっぽ向いた。満は告げる。

『そうはいかない…そいつらが、連れ去った人たちに何をしたか知りたいし…船に罠を設置しているとも限らない。だから、船の中に入れて、被害者を地球に返すまでは、確保したいんだ』

「じゃあ、牽引すれば……」

『牽引って…どうやって？』

「技術的なことは、君の専門でしょ？」

『一応ね…だから、船をそっちに入れたいんだ。でも、そこに被害者がいたら、空気を移動できないし、扉も…』

「まって…じゃあさ、空気を宇宙空間に逃がさなければ、ここを開けられる？」

エメアがそう言うと、ディスプレイに映った満は、眉を顰める。だが直ぐに、彼は何かに気付いた。

『言っておくけど…空気を無駄には、出来ないよ？』

「お前を船に戻した後、俺たちをどうするつもりだ？」

ドゥエニが尋ねる。

「お前達も一緒に来てもらうぞ。地球の近くまで」

「なぜだ？俺たちが一緒に行く意味は、ないはずだ」

愛理は、ドゥエニの座席に肘を置くと、告げた。

「いいえ、お前達が船に小細工している、とも限らんしなぁ……この船が離れた瞬間、仕掛けられた爆弾がボンッ…人々諸共、船が木っ端微塵！」

愛理は左手の拳を一気に開き、指をひらひらさせて、爆発のジェスチャーを披露する。

「てことで、皆が地球に帰れるまで、この船をあの大きな船の中に入れときな」

愛理は喇叭銃を天井に向ける。ドゥエニとパクーダは一瞬顔を見合わせた後、諦めた様に俯く。

すると、満の声がその場に響いた。

『愛理、準備が出来たぞ。いつでも入れられる』

「おお、ちょうどいい…けど、準備がはやすぎねえか？……まあ、いいっか！

　よぉおおしッ…野郎共！あの大型船に向かって、でっぱつだッ！！」

艦長気取りの愛理が人差し指を突き出し、窓の外を示す。

「で…でっぱ、つ？」

ドゥエニは言葉の意味を理解できず、戸惑う。が、色々と諦めて、とりあえず、船を操作し始めた。

アイロンシップの後方に穿たれた半円形の窪み。その奥に埋め込まれたガス焜炉のような構造から青白い粒子が放出されると、機体が宇宙空間を進み始めた。

大型宇宙船の船底で、垂直の扉が左右に開く。すると、薄紅色のアウラの壁が露わになった。

光の中で丸まるエメアの幼獣の如き顔は、辛そうに歪んでいる。

「うぐぐぐぅうううッ……面倒くしゃがらず…はこべびゃよかっだぁ……ぐぐぐ…あとで、えり…こどつ……うぐぐぐぅ……」

貨物室の天井の隅に、監視カメラの様なものがあった。

壁のディスプレイに映る満が語る。

『アウラの膜で扉を覆って空気の流出を防ぐ、と同時にアウラをフィルターにして、放射線を除去したのか……

　広範囲に広げたら、細かい操作が出来なくなるって言ってたけど…旦那の場合は、どうなんだろう。たしか、旦那は……』

アイロンシップが搬入口の前に到着した。

ドゥエニは、窓の向こうに広がる薄紅色の壁を見て、愛理に振り返る。

「ど、どうすればいい？」

愛理の答えは単純だった。

「突っ込め」

ドゥエニは、何かを言おうとした、が、顔面に喇叭銃の銃口が向けられると、静かに前を向き、船を進めた。

アイロンシップが、薄紅色の壁に先端を向け、ゆっくりと近づく。

愛理の見る窓ガラスが、薄紅に染まり、紅の靄が動物の如く躍動する。

薄紅のアウラの中を漂うエメアは、真下を通過する船を見て、はやくいけぇ…と呻いた。

アイロンシップは、薄紅の壁を苦も無く通り抜けていく。ディスプレイの満は考え込んだ様子で語り始める。

『なる程…エメアの場合、広げたアウラは、全体的に抵抗力が弱まる。だから、狭い範囲に可塑性を持たせて、そこに船を通らせた…そうすることで、触れる物体にアウラが密着し、隙間が生まれないから、空気も流出しない。放射線も防げる。船が通らない扉の縁などは、そもそも動きがないから、事前に変質させたまま、最低限、固定すればいい。あるいは、可塑性を持ったアウラの骨組みを通しているのかも…そうすれば、無理なく枠組みを維持できる。総量は限定されるけど、アウラのある範囲内なら、アウラの性質をかえられるから…これは、応用が利く、あ、でも、これだけ大きいと、細かな制御は難しい、いや、逆に、こういう場面だと、細かな制御は要らないか？』

大型宇宙船の搬入スペースは、アイロンシップを入れるに十分な奥行きと幅を持っていた。

傾斜の上の方には、雑然と並べられた人々が眠っている。

アイロンシップの船底が四か所、長方形に開く。油圧式に思える機構が真っ直ぐ伸び、長方形の蓋を平行にして、床に押し付ける。ドゥエニが操る船は、四つの足によって無事着陸した。

愛理は、喇叭銃をドゥエニに向けながら後ろに下がる。

「さ・て・と、お次は、あたしをこの船から出してもらうぞ。出したくないならぁ…それでもいいが、あたしが思わず引き金を引いたら、この船がドロドロに溶けちまうだろうなぁ～

　因みに、あんたらは、数千度の熱に耐えられるか？」

ドゥエニは、忌々しそうに言った。

「分かった…無事に外へ出す。だから、さっさと出て行け……」

「ありがと、因みに、お前らはこの船から出るな…それと、船に搭載された武器を使ったら、全力で殺しに行くからなぁ～」

愛理の背後の扉が左右に開く。彼女は、二人に銃口を向けたまま、後ろ歩きで出て行った。

武装した少女が消え、扉が閉まろうとする、その時。

愛理は、突き出した足先で扉を固定し、言った。

「そうだ…通信を復旧させてくれるか？」

ドゥエニは、苛立ちを仕草で現しながら、左の方へ目配せする。それを見たパクーダは、ディスプレイやボタンを操作し始めた。

愛理は扉に挟めた爪先を引っ込め、お辞儀を披露。やっと、扉が閉まると、パクーダが、ため息をこぼす。

愛理は机が照らされた部屋を通り、上下に開いた扉を潜る。その後、振り返り、壁のディスプレイに触れ、扉を閉めた。今度は、上の扉が開く。

愛理は上を見ながら、前に踏み出すと、足元の丸い床が上がり始めた。

搬入口の扉が閉じていく。隙間を埋める薄紅のアウラが狭まっていく。その中に漂うエメアが一息ついた。

「はぁあ……だいぶ慣れてきたぞぉ……」

アイロンシップの平面に開いた大穴から、愛理がせり上がってきた。同時に、搬入口の扉が完全に閉まり、薄紅色のアウラがエメアの体に集約されていく。

エメアは、薄紅のアウラに包まれたまま、愛理のもとへ向かう。

「やあ愛理！僕が機転を利かせたおかげで、”無事”戻れてよかったねぇ…感謝してもいいよこの僕に！！」

「あーあ、はいはい、ありがとおごいざますたご苦労様さようならお元気で……」

愛理は、抑揚も感謝の念もなく告げた。

すると、脳裏にエメアの声が届く。

『君は何時か、君たちが想像した地獄に落ちると思うよ？』

愛理は鼻で笑い、口角を釣り上げ、上等…と言った。

オーヒャは、部屋に入り、眠りについた白い獣を茫然と見つめ、口を開く。

「で…こいつの、世話をするんですか？俺が？」

獣の傍らに座っていた旦那が頷いた。

『その通りだ。飼い主ならば、最低限果たすべき責任、だろう？』

「いや、その、おれは、アフア…プーブラニの飼い主じゃ…」

『君が連れてきたんだろッ？』

旦那の強い語気がオーヒャの脳裏に重くのしかかる。亀のような身体の奥から寒気が溢れ、押し付けられたような圧迫感が全身を襲う。

旦那は立ち上がり、硬直するオーヒャに歩み寄る。

『君は、この生命を含めた多数の命に責任があった。だがッ…数体の命が犠牲になった』

「そ、そそれは、そいつが襲ったからで…それに、あんた等が来なければ…」

『売り飛ばしていたか？結局、ここに居る生命が脅かされることになっただろう。

　この子は…一応、止血をして患部を癒した。しかし、失った器官は、もう戻るまい……

　今は眠らせている。その間、君にこの命を守る職務を課す。できなければ……』

その瞬間、オーヒャの身体が異様に震え、縮こまる。顎を強く噛み締め、浅い呼吸をせわしなく繰り返す。ぶれる視線は定まらない。

旦那は、オーヒャの横を通り過ぎ、その脳裏に、分かったね？と冷えつく様な意思を伝えた。

部屋から旦那が出て行く。オーヒャは、肺から空気を思い切り吐き出すと、苦しそうに深呼吸を始めた。

通路の旦那は、別の部屋のドアをゆっくりと横に引く。そこには、壁を背にした虫型生物が両足を投げ出し床に座り、ベッドの上で夢子が寝息を立てていた。

旦那は静かに歩み寄ると、床に降ろされていた夢子の両足をそっと持ち上げ、ベッドの上に乗せ、掛け布団をかけた。

「疲れたんだね……ゆっくり、お休み……」

虫型生物は壁を支えに立ち上がると、旦那へ近づく。

旦那は、虫型生物に悲し気な眼差しを向けた。

『君の気持はわかる……旧知ではなかった、とはいえ、ともに語り合った同族が目の前で命を落としたことは、辛かっただろう……でも、彼が死んだのは、君のせいではない。そして、あの生命が悪かった訳でもない。それだけは、分かってくれ……』

虫型生物が頭を下げる。旦那はその額を撫でた。

『満くん、聞こえているかい？』

『はい聞こえてます…船のシステムは、既に掌握しました。何時でも地球に戻れます』

『分かった…では、私は、外に出向くとしよう』

旦那は、虫型生物に告げた。

「君もお休み……」

大型宇宙船の外壁にあった円形のハッチが開く。出てきたのは旦那。

遠くでは、紺碧の偶像が触手を使って翅の邪神の亡骸を中央の口に運び入れ、囲う牙で、咀嚼していた。

その光景を一瞥(いちべつ)した旦那は、船の上に浮遊し、大きく抉られた損壊箇所に到達する。

かつて、ダンスホールと言われた場所。崩壊の中央に行くと、全身から群青のアウラを放出した。

群青の星雲は、風景を塗りつぶすほど色を濃くし、密度を増して、船の損壊箇所を覆い隠す。

『満くん。準備ＯＫだ。何時でも行けるよ！』

艦橋の満は、了解、と声に出して告げる。そして、ディスプレイに表示された同心円の中心を指で回す。

流線形に広がる大型船の後部。円錐形の窪みから、青い炎が噴き出すと、その色が徐々に濃くなり、やがて、透明な炎に変質、白い粒子しか見えなくなった。その推進力で大型船が進んでいく。

さらに、旦那が放出した群青のアウラが拡大し、流れ出すと、船全体を包み込む。

オーヒャたちが物置代わりにした室内。その中央にあった半球形の大型機械が稼働し、駆動音が鳴り響く。未知の言語で音声案内がされる。それを翻訳すると

『装置起動、関係ないものを置かないでください』

外では、星々の光が押し退けられたように歪む。群青のアウラに包まれた宇宙船が歪みの上を高速で進んで行った。

船に居る人々の脳裏に満の声が届く。

『本船は、火星の裏側…の手前、小惑星帯に向けて、空間滑走航行に移行しました。体を船の外に出したり、暴れたり爆発物の持ち込みは禁止いたします』

アイロンシップの前に居た愛理は、上を見て、呟く。

「なんだそりゃ？」

そのすぐ傍でエメアが、君はアウトだね、と言った。

直後、二人は鋭い剣幕で、睨み合う。

こうして、数多の命と種族を乗せて、船は宇宙を進んでいった。

夢子は、暗い場所に居た。

真っ暗闇で、足元には、地面を踏締める感触が無い。だが、心細くは感じなかった。なぜなら、至る所から気配を感じたから。

――夢子…我が力を分け与えた愛らしい眷属よ……

――女神様ですか？どうしましたか？何かご用でしょうか？

――伝えておかねば、と、思ってな……これから、其方(そなた)が出会うであろう、試練を……

――しれん？どういうことですか？

――夢子、そなたは、稀代でも珍しい邪神の眷属となった。そのことが、其方の一助と成り得よう。だが、同時に、過酷な道へと、引きずり込む因果となる……

――ど、どうすればいいですか、わたし、弱っちぃんですが？

――仲間を求めよ…それしかあるまい。其方を助けてくれる者、其方を支えてくれる者、其方と共に、困難へ立ち向かう者を……　

夢子は、何も答えなかった。

――怖いか？誰かに近づくことが、寄り添うことが、信じることが、誰かを傷つけることが？

夢子は何も言わなかった。言えなかった。

――そなたが何に怯(おび)えているのか、理解しているつもりじゃ……

　　其方が他者との関わりを忌避(きひ)する衝動も、分かる。

　　しかし、試練は、決してそのことを考慮せぬだろう。妾の時も、そうであったからな……

――女神さまの、とき？

――ああ……今の其方なら、妾の貸し与えた力を持って、ある程度の受難を払うことは出来よう。だが、それでも、其方の成長が、いずれ必要になる。そのためには、其方と共に信頼を築き、ともに歩む同志が必要になるはずじゃ。だから、夢子…これだけは知っておくれ……

　　ヒトはな、どうしても傷つけることがある。他者が、或いは自分が、意図しなくとも、悪意が無くとも…傷つき、傷付け合う。それを恐れることもあろう……でもな、夢子、それでも、ヒトは、一人孤独に立ち向かうには、弱すぎるのじゃ……妾が助けられるときもあろうが、妾以外の他者が、お主を助けてくれることを、祈っている……

――女神様は…どうして、そこまで、優しくしてくれるのですか？

眷属だから、なのだろうか。だが、それ以上に理由があると思えた。そう思いたいのかもしれない。思い込みなのかもしれない。もしかしたら、何らかの企みを潜めているのかもしれない。

分からない。だからこそ、聞きたい。貴方の言葉で語ってほしい。心の底からそう思った。

それなのに暗闇は薄れ、光が満ちてくる。視界が真っ白に染まり、全ての感覚が遠ざかる。

その最中、誰かの面影が見えてきた。しかし、その輪郭は、出会ったことのない人。

誰かの後ろ姿。豊かな紺碧の髪、その下に見える白銀の鱗で作られた衣装は、鎧の様に見えた。

こちらを振り向こうとしている。そして、その顔は――