Chapter 16 孤独
夢子はそっと目を開ける。
温かく、柔らかく、心地よい感触が右頬に触れた。何も考えず、起き上がって、世界を見渡す。
茜色に染まる空。青い水面に満たされた大地。
現実離れした光景に夢子は脱力する。しかし、不思議と気分は穏やかだった。
片手で水を掬い上げる。今まで、この薄い水面に体を預けていた、と思う。その割には、衣服に湿り気を感じない。掌の上で揺れた水は、一滴も肌に張り付くことなく、指の間をすり抜け、そのまま余すことなく、水面に流れ落ちた。
「起キタカ、夢子」
甲高くかわいらしい声に振り返ると、水面の上に小さな毛むくじゃらの身体を発見した。その存在は、大きな葉っぱの様に見える耳を生やし、水平線に沈みゆく太陽を眺めていた。
夢子は立ち上がり、頭を隠すフードやジャージを触ってみる。やはり、衣服に水は染み込んでいない。次に足元を見ると、自分が素足だと分かった。それを確認し終え、ようやく歩み出す。少女は、小さな存在の隣に並び、水平線を見つめた。
一切動きのない海の様に、沈黙した水面は、何処までも続いている。
隣の毛むくじゃらを見下ろす。それは、二頭身の蝙蝠だった。
文字通り夢子の頭二つ分ほどの大きさをした蝙蝠は、耳を除く全身を柔らかそうな黒毛に覆い、葉脈を浮かべた被膜を張る翼で、胴体を包み込む。
蝙蝠は、幼くて愛嬌のある顔を上げ、両目の黄色い複眼に少女の姿を映すと、大きな口で笑顔を作った。
夢子はその場に座り込み、両膝を抱え、話しかける。
「ここは、何処ですか？」
蝙蝠は答えた。
「ココハ…ソウダナァ……深層意識ヤ、記憶ト言ッタ情報ガ形ヲ成シタ、心象ノ世界、カナ？」
夢子は、その説明を聞いて、悩む。蝙蝠は微笑む。
「ハハ、オイラニモ、詳シク分カラナイケド、多分、邪神ノ力ノ名残、ダト思ウ」
「…はぁ……あなたは、もしや、邪神、なんですか、怖い方の？」
「アハハ、怖イ方ノ邪神カ…ソウカ、ソウダヨナァ……タシカニ、身体ヲ乗ッ取ラレタラ、怖イヨナァ……ソウ考エルト、オイラハ、怖イ邪神カ……」
「あ…でも…今は怖くありません……」
呟くような、か細い夢子の言葉。小さな邪神は、クククッ、と笑って見せた。
「ナラヨカッタ…夢子ハ、色ンナモノニ怯エテイルカラ、一ツデモ克服デキテ、ヨカッタヨ……
マア、コノ姿ハ邪神ニナッタバカリノ、本当ノ〈オイラ〉ニ一番近イ姿ダカラ、怖クナイノハ、当然カ？」
二人は、水中に没していく夕日を眺めた。
「……どうして、邪神になったんですか？」
「……フゥム…今見テルアノ太陽…実ハ、アレ、太陽ジャナイ…〈渦虫〉ッテ呼バレル存在ナンダ…ト言ッテモ、夢子ガ思ッテイル〈虫〉ジャナイ……アレハ、原初ノ主ノ欠片、力ノ残滓……ソノ事ヲ知ッテイル者達ガ、便宜上〈渦虫〉ト呼ビ始メタ……脆弱デ、矮小デ、下等ナ生キ物ヲ、呼ビ名ニ使ッタ……」
そう言われると、あの燃え盛る太陽が、丸まった芋虫のように見えなくもなかった。
「ソレデネ、オイラハ、アレヲ喰ッタノサ…」
夢子は眉をひそめ、小さな邪神に振り向く。
「遠イ遠イ遥昔……枝分カレシタ宇宙ヲ遡ルホド、古イ時代……
オイラノ星ハ、天災デ壊レチマッタ……」
そう語った邪神は、どこか寂しそうな表情を浮かべ、古の記憶を思い出した。
巨木が作る広大な森。
無数の枝には青々と葉が繁り、その上を友人たちが飛び跳ねていた。
あるものは、伸ばした四肢の間に被膜を広げ滑空し。あるものは、長い両手を駆使して枝から枝へと飛び移る。あるものは、自慢の脚で跳躍し、樹皮に抱き着いた。
夢子が彼らを見たら、被膜を広げたモモンガ、長い両手で木に飛び移る子ザル、軽快に飛び跳ねるアマガエル、と思っただろう。
しかし、子ザルとモモンガとアマガエルの大きさは、どれも、夢子の頭ほど大きく、幼く見えた。
彼らは、自由に森を駆け、躍動している。そこへ、黒い影が忍び寄る。
子ザルは樹の頂上に昇り、密集する木の葉に寄りかかると、影に向かって怒鳴った。
「ずりぃいぞ！降りてこい！」
子ザルの傍の茂みからアマガエルが飛び出し、同じく声を上げる。
「そうだそうだ！アルーの言うとおりだ」
影は二人の上で旋回し、言い返す。
「悔しかったらアルーとクックも飛んでみたら！？」
影の正体である二頭身の蝙蝠は、悪戯っぽく笑みを浮かべる。蝙蝠の翼の被膜は乳白色に染まり、耳は暖かな肌色をしていた。
モモンガは、枝の下を秘かに滑空し、樹皮に到達。そのまま静かに樹を上り、枝の中に分け入った。
オイラは、二人の友達を得意気に見下ろす。
アルーの腕は長く、五本指の手は器用に物をつかめた。一方クックは泳ぎが得意で、その足で高く飛び跳ねる。しかし、二人は飛べない。こんなに上手に飛べるのは、この中でオイラだけ。
そう言えば、もう一人は何処だ？
その時、彼らの友人が後ろ脚で枝を蹴って飛び上がり、被膜を広げる。
「すきあり！」
高々と舞ったモモンガは、蝙蝠の背中に飛びついた。
「わぁあッ！！」
驚くオイラは真っ逆さまになって背中の友人共々、アルーとクックの目の前に落っこちた。
密集する枝葉に頭を突っ込むオイラたちは、そこから抜け出そうと暴れる。アルーとクックが心配する中、最初に枝葉から顔を出したのは友人だった。
「ぷっはーッ！！私の勝ち！」
「コホの勝ち！」「コホの勝ち！」
アルーとクックは、被膜を持った友人コホを称賛する。直後、オイラも頭を抜き出して、抗議した。
「なんでコホの勝ちなのさ！？」
「あたしの勝ち！」
コホはそう言って被膜を広げると、飛び去った。それに続いて、アルーとクックも枝葉の下に逃げていく。
まてーッ！！オイラは翼を広げ飛び立つ。そこからは、何時も通り、追いかけっこが始まる。
この遊びに決まりはない。いつの間にか、追い駆ける側の数も追いかけられる側の数も変動し、立場が逆転する。それを何度も繰り返す。それでいい、それで十分だ。皆と一緒に、楽しく飛び回ることに、意味があった。
ある時は、虫を捕まえたり、ある時は、見つけた木の実の大きさを比べたり、川に行って、水をかけ合ったり、魚を捕まえたり、泥だらけになったり、毎日、そうやって、はしゃいでいた。
住処の木の洞に帰ると、父ちゃんや母ちゃん、小さな弟と妹が待っていた。
家族皆で体を寄せ合うと温かくて、心地よく眠れる。
ずっとずっと、この日々が、この穏やかな気持ちと共に、続くと思っていた。
だけど、あの日、一瞬で全てが変わった。
宙から降ってきた太陽が地平の彼方に落ちたから。
大地がめくれ上がり、押し上げた岩の津波が全てを押し潰す。揺れる地面が土砂を流し、降り注ぐ炎の雨が森を焼き尽くした。
「父ちゃん！母ちゃん！」
赤く燃え上がる森の中。父ちゃんと母ちゃんは、幼い妹と弟の首を咥えて飛んでいた。オイラは、必死で二人の後を追う。
その時、直ぐ近くに影が落ちてきた。オイラが見上げたのは、山の様に大きな岩。
地面に直撃した大岩は、燃える木々、無数の岩の破片、大量の土砂をまき散らす。その全てが混ざり合い、土石流となって立ち上がると、オイラたち家族を飲み込んだ。
オイラは、土から這い出す。
口に入った砂利を吐き出すと、目の前に広がる焼け土に向かって、必死に泣き叫ぶ。
「父ちゃんッ！！母ちゃんッ！！」
熱風が漂う。火の粉が飛ぶ。だれも、返事をしてくれない。
短い足でとぼとぼ歩き、翼の縁に生えた小さな二本の指を使って、持ち上げられる石をどかし、土を掻いた。家族を探すために
でも、見つからなかった。
オイラは飛んだ。仲間を探すために、どこかに居るはずの家族を探すために
「アルーッ！！」
彼の家があった倒木の洞は、既に燃え上がっていた。
「クックーッ！！」
彼の家があった川辺の岩の隙間は、土砂に埋まっていた。
「コホーッ！！」
燃え上がる森の中、名前を叫びながら、必死に飛んだ。
「父ちゃんッ！母ちゃんッ！！」
必死に羽ばたかせる翼から力が抜け、飛ぶのを止めそうになる。不安と絶望が、気力を奪う。
涙で滲む視界。進む先を埋め尽くす炎の手前で、小さな影が横切り、樹の間を通過した。
頭を振って、目から涙を飛ばし、呼んだ。
「コホ―ッ！！」
見つけた。やっと、友人を見つけ出せた。あの子は、生きていた。
コホは樹皮に抱き着くと、オイラに煤だらけの顔を向け、救われたような表情を浮かべる。
オイラも嬉しかった。やっと会えた。でも、分かってた。そうだ、絶対、みんな生きている。
父ちゃんも母ちゃんも、妹も弟も、アルーもクックも、いずれ会える。きっと、この炎の中を逃げてる。だから、探さなきゃ、見つけなきゃ、そして、皆で逃げよう。ここから、この炎の中から逃げ延びて、またみんなで――
コホの背後に広がる炎の壁から、燃え盛る巨木が倒れ込んで来た。
コホが抱き着いていた木を倒木が押し倒し、炎が全てを包み込む。
オイラは叫び、コホに向かって飛んでいく。
――ダメだ！ダメだ！！ダメだダメだダメだダメだイヤだイヤだイヤだイヤだイヤだッ！！
オイラの目の前で、コホは、炎に飲み込まれた。巨木は地面に倒れ、纏っていた炎を噴き出す。オイラは溢れる熱気に吹き飛ばされ、飛んできた石に頭を打った。
最後に覚えているのは、身体を打つ衝撃。それだけだった。
パキパキ、と、何かが割れる音が無数に響く。
目が覚める。温かく柔らかい感触が体を包む。それと、焦げ臭い匂い。
起き上がると、身体から灰と土がこぼれ落ちた。
赤く滲む空。黒と灰色に染まる大地。
降り積もる土と灰に埋もれたオイラは、生き延びた。
巨木は尽く焼かれ、枝葉を失う。川は土砂に埋まり、水は涸れていた。
森は崩壊した。多くの命が、一夜で消え去った。
父ちゃんを呼んだ。母ちゃんを呼んだ。友人たちの名前を、知っている者の名前を叫んだ。叫び続けた。泣き叫んだ。泣き続けた。
誰も、答えてくれなった。
独りぼっちになった。
灰と火の粉が舞う中、当てもなく飛び続け、空腹に襲われる。
黒く変色した石をひっくり返し、生き残った地虫を食らい。倒木の下敷きになって延焼を免れた木の実を掘り当てる。空腹が少し紛れると、再び飛ぶ。
それを何日も繰り返す。昼も夜も訪れない赤と黒の世界を飛び続ける。熱い大地から吹き上がる気流に乗って、滑空する。空腹に負けて、地上に降りる。その度に、心細くなって、誰かを呼んだ。
「だれかぁ……いませんかぁ……だれかぁ……」
弱り果てた呼声に、誰も、何も、応えない。
食べられるものを探す。そして、僅かに腹を満たし、再び飛び立つ。
飛んでいるときだけは、寂しさを忘れられた。前へ向かっている、そう思えた。
見えない希望に縋ることが出来た。
だが、そのうち、食べるものを見つけられなくなる。何処に行っても、黒い土と赤い火しか見つからない。
力が無くなり、羽ばたくことが難しくなる。気流に乗って翼を広げるのも、辛くなってきた。
やがて、視界がかすんでくる。頭が働かなくなる。平衡感覚を失って、暗い方へと落ちて行く。
体に衝撃が走る。落ちたのだ。そして、土に激突した。
朦朧としていた意識がたたき起こされる。周りを見ると、ぼんやり、ごつごつとした壁が見えてくる。
上を向くと、赤い空は、丸くなっていた。どうやら、大きくて深い穴の底に落ちたらしい。
羽ばたく力は、もう残っていない。動く気力もない。ここで、死ぬのだろうか。
そうすれば、また、皆に会えるだろうか。
小さな体を翼で抱きしめる。
「みんなぁ……」
振り絞るような声は、暗い闇に溶けて消える。
オイラは、疲れ果て、それでも、顔を上げた。
穴の底から、光が溢れ出している。最初、炎がどこかで燻っている、と思った。
そこから熱が昇っていれば、その気流に乗ってここを出られるかもしれない。オイラは、小さな脚で歩き出す。暗い中、奥底から漏れる光によって、地形が薄っすらと浮かび上がる。疲労した体に合わせて、慎重に進めば、足を踏み外すことはないだろう。
緩やかな傾斜を手探りで探し、ゆっくり降りていく。光を目指す。
いつの間にか、近くで虫が飛んでいた。更に、足元を見ると、土から新芽が伸びていた。幾筋もの木の根が、転がる石をどかし成長していた。
オイラは、地面に居た虫を捕まえ、食べる。固い甲殻に覆われていた中身の肉は、ぶ厚く、柔らかく、瑞々しく。全てを飲み込むと、萎えた体に力が戻ってきた。
一息ついてから、再び、大穴の底へ向かう。
穴の奥底に着地したオイラは、目を奪われる。そこにあったのは、木の根を編んで作られた球体。その周りを大きな虫が飛び交っている。どれも見たことがない種類だ。
大穴の底の中心に生まれた球体からは、優しい光が溢れ出し、周囲を真昼の様に照らす。
無数の羽音が耳障りなほど響く。
さっき捕まえた虫より、一回りも二回りも大きい虫たちが自由に羽ばたく。だが、先程一匹食べてから、空腹が無くなっていた。この大穴に来る前を思い出すと、ここに居る虫を十数匹食べても満たされないほど飢えていた筈だ。しかし今は、光にしか興味が湧かない。
オイラは飛び交う虫を掻き分ける。地面に広がる若芽を踏みしめ、進む。
辿り着いた木の根の球体は、生きていた。指先で触れると温かく、甘い香りを放つ。強い生命力を感じる。
オイラは、木の根を引っ張る。この中に何があるのか知りたい。衝動を止められなかった。
だが、生きた木の根は堅く、強靭だった。
オイラは、なんとか根を取り除こうと、指先で押したり引いたりを繰り返す。しかし、何も出来ず、直ぐに力尽き、その場で倒れ込むと、ゆっくり瞼を閉じて、そのまま、深い眠りに落ちていった。
気が付くと、辺りは暗くなり、静まり返っていた。
虫の羽音もない。足元に広がっていた若芽は一本もない。そして、硬く編まれていた木の根の球体は、萎びて、枯れていた。
オイラは絶望に落とされる。さっき見たのは夢だったのか。幻影か。いや、そんな筈はない。確かに見たのだ。あの光を、命の溢れる光景を
現に今も、枯れた根の中から、薄い光が漏れている。
木の根に飛びつき、指で隙間をこじ開けると、奥からさらなる光が差し込んできた。
胸に興奮が甦る。
木の根を引き裂くと、乾いた音が響き渡る。生きた根はびくともしなかったのに、枯れた木の根を千切るのは容易かった。
何よりも、体中に力が漲っていた。全く疲れを感じない。夢中で木の根を引き裂き、中を暴く。
あの光景が夢でないと信じたかった。事実であったという証明を求めていた。そして、見つけ出した。
『〈ムシ〉ヲ……』
木の根を掻き分け、露わになった中心にそれは、居た。
宙を漂う粘っこい光に包まれた〈ムシ〉が、丸く蹲っている。
芋虫に見える。だが、液体の様にも、影の様にも、光の様にも見えた。
独りぼっちの蝙蝠は、木の根の中に入り、黒い瞳に〈ムシ〉の姿を映す。
二本の指先で〈ムシ〉を摘まみ上げ、口を大きく開けると、舌の上にのせて飲み込んだ。
唯一の光源が無くなり、辺り一帯に暗黒が訪れる。
直後、穴の奥底で、光が弾けた。
粘性を持った純白の光は、火山から噴出する溶岩の如く飛び散り、力の渦を生み出す。
溢れ出る光の濁流は大穴を満たすと、渦巻く巨大な柱となって、大気を突き抜け、宇宙の虚空を穿ち、玉虫色に染まる光明の花弁を広げ、焼け爛れた星を包み込んだ。
