Chapter 15 終焉
宇宙空間を漂う人々を包み込む薄紅のアウラは、ゆるやかに流れ、皆を一塊に集める。
同じく薄紅を纏うエメアの胴体を愛理が掴んでいた。
二人の真下に広がっていたのは、巨大な紺碧の軟体生物。
ヒトデやメンダコを思わせる姿形。水の様な質感の肉体は、淡い光を放ち、八本の触手を広げ、中心に並ぶ牙を真上の愛理たちに曝け出す。軟体生物は、その巨体で真下の船体を緩やかに押し退けた。
「……コレ程ノ力ヲ持ッテイタトハ。今マデ、ドレ程ノ命ヲ啜ッテキタノダ……」
逆様の軟体生物を見下ろす邪神は、語り続ける。
「マア良イ、ドウセ邪神ノ似姿、本物ニ及ビモシナイ紛イ物！
肥大化シタ分、壊スノガ、少シ派手ニナルダケダッ！」
翅の邪神が、六本の腕を上に掲げると、後背の翅が目に見えて拡大し始めた。
慌てたエメアは、体から薄紅の光を放出、目の前に集められた人々の塊にぶつかり、突き飛ばす。
無抵抗の人々は、真っ直ぐ漂い、狭まりつつあった翅の間を潜る。続いてエメアと愛理も閉ざされる前に翅から脱出した。
直後、玉虫色の被膜に白い波紋が流れる。光の反射を思わせるその揺らぎは、翅の端から生じ、邪神の背中に向かって幾度も脈打つ。禍禍しい六つの掌全てに、玉虫色の妖光が灯る。邪神は全ての手を胸元に集約。一点に束ねられた妖光は捻じれ合い、絡み合い、心臓の如く拍動しながら膨張し、火球へと成長する。
紺碧の生物は、並ぶ牙をすぼめると、それを一気に広げ、口の奥から麻布を吐き出す。
至る所が破けた麻布に描く動物の図像が流れるように浮き上がると、空中で色彩鮮やかな霞となって拡散する。色の霞は一筋の川となって、紺碧の生物の口へ注いでいった。
邪神の翅が後ろに湾曲すると、六本の腕が火球を掲げる。禍禍しい炎の渦は、すでに、邪神の身の丈を超え、玉虫色に燃え盛る太陽へ変貌を遂げていた。邪神は六本の腕で太陽を振り下ろす。煌々と燃える妖光が鉄槌となって、紺碧の生物に落ちてゆく。八本の巨大な触手が内側に丸まり、牙を生やす口を隠し、妖光の塊を受け止めた。爆散する妖光に当てられた触手の先端が、悉く吹き飛ぶ。露わになった触手の断面は、日差しを浴びて揺らめく浅瀬のように透明で、身を切る美しさだった。
軟体生物の背中の中心から光の波紋が広がる。それは何度も、何重にも伝播し、砕けた触手の先端へと向かって行く。触手の先端、荒れた断面から、透明な肉が泡の如く沸き立つと、それを紺碧の表皮が覆い、触手の形が元通りに治った。
「偶像カラ捻リ出セル通力ニモ、限度ガアロウ…ソレヲ上回ル損壊ヲ受ケレバ」
邪神は再び、すべての腕を掲げる。その瞬間、紺碧の生物の背中が膨らみ始め、真下の船をさらに押し退けた。
船内の通路を塞ぐ遮断壁の傍では、ドゥエニが左腕の画面を操作していた。その最中、足元が傾き始める。ドゥエニとその後ろに居たパクーダは壁に手を突き、オーヒャとチビは重心を崩して床を滑った。
艦橋でも床が傾斜する。満は制御盤にしがみ付き、片手で端末のキーボードを操作。その背後で、重機が軋みを鳴らすも、動かない。満は制御盤の大きなディスプレイを指でなぞる。そこに映し出されたのは、長方形のゲージと円形のメーター、そして、船の立体映像だった。
不意に、満は顔を上げる。窓の上から何かが下りてきた。それは、薄紅のアウラで、内部に球形にまとめられた人々が見える。満の目が驚愕と困惑によってこじ開けられると、人々の塊が緩やかに回転し、薄紅の中で誰かにしがみ付いていたエメアと愛理の姿が窓に向く。二人は艦橋に背を向けたまま、僅かに振り返ると、手を振った。口を半開きにする満は、手を振り返す。
人々にへばり付く愛理とエメアは、宇宙空間で口をせわしなく動かしている。しかし、満には声が届いていない。すると、いきなり愛理がエメアの背中を掴んで、艦橋の窓に押し付けた。
満は手を伸ばし、顔面が潰れたエメアに窓越しで触れると、脳裏に意思が飛び込んでくる。満は愛理に頷き、制御盤のディスプレイを操作した。
戦闘機を思わせる巨大宇宙船。機体後方、二つ並んで抉られた円錐形の窪みの奥から、ゆっくりと青い光が放たれる。光は徐々に増大し、最終的に青い火柱となって噴き上がった。それが推進力を生み、船をゆっくりと前に進める。
艦橋の前で塊になった人々が緩やかに窓へ張り付いていく。
膨張する紺碧の生物から離れる宇宙船。しかし、満が窓の外を見上げると、触手の先端が彼の目に映った。
翅の邪神が見にしたのは、眼下の軟体生物が巨大化した一部始終。
最初は自らの翅で覆えた碧い巨体。それが今となっては、翅の大きさを越えた。
――ドウイウ事ダッ？！…邪神ノ偶像ナド、所詮ハ、神域ヘ繋ガル些末ナ一穴ニスギナイ…膨大ナ通力ノ一欠片ヲ絞リ出スノガ精々ダ……ソレガ何故、ドウシテ、ココマデ、強大ナ神像ヲ造り出セタ！？
その時、紺碧の生物の口から、何かが漂い出す。それは、象牙色で、磁器の様に滑らかで、表面に幾何学的な彫刻が施された仮面だった。
八本の巨大な触手が、翅の邪神に向かって襲い掛かる。
順序は逆だが、邪神は飛び上がり、後背の翅を羽ばたかせると、真下の虚空から玉虫色の妖光が滲み出る。妖しい光は、つむじ風の様に逆巻、荒れ狂う暴風の柱となって、触手に倒れ込む。
八本の触手は束になって捻じれ、妖光の嵐を受け止める。紺碧の生物の体表に光の波紋が広がると同時に、紺碧の肌の周りに水色の光が凝結する。揺らめく光は密度を増すと、次第に液体の如く形を成す。光の水は質量を増やし続け、紺碧の生物の表皮を伝う激流となり、触手に纏わりつきながら渦を作り、駆け上がる。鋭く吹き込む玉虫色の暴風と捻じれ狂う水色の渦柱が衝突し、削り合い、眩い閃光を生み出した。
緩やかに移動する宇宙船の上で、愛理は、薄紅に包まれた人々の塊を押して歩く。
球形にまとまった人々は、艦橋の前方に広がる船体を転がされ、ガラス張りの船首に近づく。
エメアも愛理の反対から人々を支える。無重力の中、人々は丸みを帯びた船首に沿って回転し、やがて、垂直の構造をした船底に到達する。エメアは人々にしがみ付きながら、それを暫し見つめた。
やがて、前方に向けられた垂直部分が稼働し、観音開きになると、左右の戸が船内の壁面に沿って格納されて行く。
エメアは一旦人々を回り込んで、愛理の頭に自らの額を押し付ける。彼女は頷くと両膝を屈して、船体を蹴りつけた。その勢いを推進力に人々の塊は飛んでいき、開門された船の中へ侵入した。
回り出す人々の塊。エメアはそのうちの一人に抱き着くと、翼を羽ばたかせ、纏った薄紅の光を後方に噴射。人々の行方を軌道修正し、回転を止める。
その反対側では、愛理が人々に背中を押し付け、下を確認。彼女は両足を床に着地させると、衝撃を吸収するためゆっくり曲げた膝を今度は伸ばし、人々の位置を整えた。最後にエメアは人々を軽く押して、離れる。
無重力の中、愛理は人々の塊を全身で支えた。
エメアは扉の外を向くと、目を瞑る。その鼻先に薄紅のアウラが密集し、色を濃くし、やがて、薄紅色の雲になった。エメアは、自身と同じ位の大きさに成長した雲の塊に軽く頭突きを入れる。薄紅の雲は、ふわりと漂い宇宙空間へと飛んでいった。
満が窓に触れると、その手に引き寄せられた薄紅の雲は、ガラス越しに少年と繋がる。小さな雲の内部で紅の火花が弾けると、光は、ゆっくり、霧散していく。
満は窓から手を放し、ディスプレイを操作。宇宙船を前から見た画像を表示させると、垂直の船底に触れ、次に出てきた文字を押す。
船内の愛理が目にしたのは、左右の壁に立っていた巨大な戸が外にスライドする光景。広がっていた宇宙空間が徐々に狭まると、二枚の戸が完全に閉まる。訪れた暗闇の中、人々と愛理を包む薄紅の燐光だけが淡く灯っていた。それを頼りに愛理とエメアは、アウラに包まれた人々を床に並べ始める。天井に嵌めこまれていた長方形の部材が白い光を放ち、空間が照らし出された。
暴かれた室内は、無機質な広い空間で、二枚扉から奥に向かって床全体が傾斜している。
エメアが視線を向けると、目が合った愛理がしきりに口を動かしていた。すぐさま近づくと、愛理がエメアの胴体を掴み、互いを覆う薄紅の光が溶け合う。
「まだ空気がないみたいだな…それに、重力も……ここは、倉庫か何かか？」
愛理は、周りを見渡す。エメアは答える。
「或は、小型船を入れる場所、かな…とりあえず、これで一安心？」
「だなぁ…一般人は…問題ない、はず……それにしても、満との交信、上手くいってよかったよ」
二人が思い出したのは、艦橋に居た満が小型のノートパソコンの画面を窓に押し付けた光景。
画面に映っていたのは、船を真横から見た図面で、満は船底を一生懸命指さしたあと、指先を自分の真下に向けた。
「あのジェスチャーの意味を履き違えていたら…今頃、どうなってたか……やっぱこういう時、通信機ほしいなぁ……」
愛理が考え深げに言うと、エメアは言い返す。
「さっきみたいに、宇宙空間に放り出されたら、通話は出来ないけどね……」
「いや、メール……」
「ああ……あ、じゃあさっきも、満が文字で伝えてくれていたら……」
少しの沈黙が流れる。
「……まあ、そのことについては、後で満を可愛がるとして…とりあえず、あたしは…上に進んでみる。ここに居ても、あたしに出来ることないだろ？この人たちは頼んだ」
そう言って愛理は、足を踏み出し、低重力の中を大きく飛び、広い坂を上っていく。大跳躍の果て、彼女は扉に辿り着くと、すぐ傍の壁に埋め込まれていたディスプレイに電源が入り、満の顔がアップで映し出された。愛理が手を振ると、満も手を振る。
愛理は、ドアを開けて、と口を大きく開けて言った。が、満は持っていた端末に文字を打ち込み、画面を見せる。
『空気が少ない、待ってくれ』
愛理はその文字を見て腕を組んだ。
目を開けた夢子が最初に見たのは、黒一色。
見渡す限り、地平の果てまで闇が広がる地面。対して空は、何処までも灰色に混濁する。
誰も居ない。気配もない。静まり返っている。
下を向くと、自分の体が白い霧の様な物で形作られ、足元が暗黒に浸かっていた。
胸を占領するのは、鈍い不安だけ。それが全身を軋ませ、今にも、この体が砕けて消えてしまう気がした。
しかし、一方で、それで構わない、と思った。
思考が働かない。或は、感情が動かない。と言えば良いのか。茫漠とした気持ちしか芽生えず、重くのしかかる孤独が、暗闇へ誘う。
――全てお前のせいだ。お前はここで消えるべきだ。ここで終われ、これで最後だ
自己嫌悪、無力感、罪の意識、否定、絶望、それらが無数の刃となって心に突き刺さり、生きる意思を抉り取る。
助かりたい。逃れたい。終わりにしたい。何も考えず。なにも思わず。何にも触れられず。何にも煩わされることなく。解放されたい。
ここなら、それが叶う。
静かに、孤独に、闇へと、沈んでいく、夢子。
何も無い。何も見えない。何も聞こえない。何も生まれない。そう思っていた空間に、何かが響く。
それは只の音に聞こえた。些末な耳鳴りだと感じた。だが、徐々に鳴き声となり、やがて、大きく反響し、誰かの声に変わる。
闇に全身を飲み込まれた夢子は、口が埋もれる前に、聞き返す。
『……だ、れ……』
しかし、聞こえてくる声は不鮮明で、要領を得ない。
――ああ…もう、いいや……眠りたい…もう…すべてを……わすれたい……
穏やかな心地になり、目を瞑る。その時、微かに届く。自分の名を呼ぶ声が
少女を飲み込んだ暗黒の水面は、その表面を滑らかにして、静止した。
そこから、少女の腕が飛び出す。
夢子は息を吹き返し、纏わりつく闇の中から這い出す。暗黒の水面が波立ち、黒い飛沫が散る。
少女の心に力が甦る。自我が行動を求める。生きる意思が熱を生み、それが四肢に通う。
『お願い！お願い！もう一度…ッ！！』
夢子は、暗闇を掻き分け、抗うように体を起こすと、ソラに向かって叫んだ。
『私を…私を呼んでよ！！』
少女の懇願に、誰も答えない。何も返ってこない。静寂だけが訪れる。
彼女の心を呼び覚ましたあの懐かしい声は、もう、どこにもない。
夢子は、その場に膝を屈する。四つん這いになり、身を縮め、蹲る。悲痛に呻く。
嗚咽を漏らし、両手を握り締め、そして、顔を上げ、今にも飲み込もうとする暗闇の水面を殴りつけると、立ち上がった。
不安定な足元。だが、少女は迷わず進み出す。
身体がふら付く。何度も転びそうになる。闇の泥濘に浸かった足は重い。
しかし、夢子は、声のした方へ懸命に歩んでいく。
彼方の地平線から、一条の光が小さく差し込んできた。
注ぐ光明を両目に焼き付ける夢子。前に進む度、泥が深くなり、腰まで浸かる。前後に振る両腕にも暗闇が纏わりつき、全身が重くなり、進むのに窮する。
夢子は藻掻き、ひたすら前へ。諦めるなんて考えもしなかった。、無心に、あの声を求めていた。
そして、ついに、向こうから、光が迫ってくる。
眩しい光は、雄大に広がり、暗黒の水面を吹き飛ばし、混濁した空を純白に塗り変え、暗澹たる世界を強く照らす。
その最中、一瞬見えたのは、誰かの笑顔。それが、誰だの笑顔か、わたしには、わかった。
気が付くと、胸の奥に、虚しい痛みが満ちていた。
その感覚に浸る間もなく、目の前で沸き上がる玉虫色の炎に慄くと、夢子は後ろに逃れようとする。だが、背中を固定されて、前後左右、何処にも動けない。目の前の炎は、火球に形を変え、それが一瞬で膨張し、爆発。辺り一面、どどめ色の光が拡散し、衝撃が体中に襲い掛かかる。
夢子は、両腕で頭を庇う。
全身に圧力が降り注ぐ。しかし、何かが背中を支え、その場に留まることが出来た。それも束の間、庇った自身の両手を見ると、六本腕が集結していた。視線を真下に向ける。銀色の甲殻に覆われた痩せ細った体が目に留まる。
夢子は真下に向かって手を伸ばそうとした。すると、細長い六本の腕が、痩せた体を弄る。
痩せた体と六本の腕の感触が夢子に伝わると、彼女はようやく、自分が全く別の存在に変貌を遂げたことを理解した。
「ナ……ナナ……な、ななああ…なんじゃこりゃぁぁあああぁぁああぁぁあああああッ！！」
その叫びは、宇宙に響き渡っただろう。空気があったなら。
邪神は、手足をばたつかせ、胴体を見渡し、後ろを振り返り、背後に広がる翅を確認して、怯え慌てふためく様な仕草を見せた。
（どいうこっちゃ！？どういうこっちゃですかっちゃああ？！！）
混乱する夢子の脳裏に声が響く。
『夢子さん…夢子さん、夢子さん！聞こえるかい？聞こえたら返事を…』
『き、聞こえますよ！旦那さんですか？…き、きこ、聞こえてますよぉおおッ～～』
泣いているような少女の思念を受け取り、旦那の声に喜びがあふれる。
『夢子さんッ！良かった…邪神に肉体を奪われても、精神はまだ生きていた』
『あの…なんだか、身体が変身してて…ああでも、体は変身してますけど、なんだか動けるんですが…変身してるのに…動けるって、どうして？』
邪神夢子の真下。絡み合っていた触手が解けると、露わになった牙が蠢き広がる。曝け出された口腔の奥から血の様に赤い軟組織が盛り上がり、その中心から蒼い腕が飛び出した。
腕は、蒼い人差し指で円を描く。
宙に浮いていた白い仮面が何も触れていないのにも関わらず、翻り、飛翔する。仮面は、紺碧の生物の表面を横切り、口から飛び出た蒼い手に捕まった。蒼い腕は掴んだ仮面ごと口の中に引っ込む。その少し後、再び口腔から飛び出したのは、白面を被った旦那の頭部だった。
旦那は顔を上げると、片腕を出し、邪神夢子に手を振る。
夢子も、真下の巨大物体の中心で動くものを凝視し、それが旦那だと気付くと、六本の腕で空中を掻いて、何とか下に向かおうとする。だが、全く動けなかった。
結果、旦那を咥えた軟体生物が夢子邪神に接近。
『何か…すごく危ない存在が迫って来ますッ！』
『安心して…多分それ、私の味方だから、攻撃しないよ…今のところ……』
『今のところッ？…とは、どういう意味ですか？そして、旦那さんは、キャスターのクラスだったんですか？』
『ゼロの話は…今は置いておいて…夢子さんの話をしよう』
紺碧の生物の口が、邪神夢子の足元まで近づく。四本の触手が広大な翅の縁を掴み、押し上げる。
邪神夢子は、真後ろを仰ぎ見てから、再び真下を向き、旦那の首元に注目した。
蒼い首に絡みつくのは無骨な鎖で、表面にある無数の亀裂は、黄金色の光を滲ませている。よく見ると、口から飛び出している旦那の二の腕にも、鎖が巻き付いていた。
『旦那さん…その鎖みたいなもの…と言うか、わたし達、どういう状況ですかこれ？』
旦那は首元の鎖に触れる。
『ああ、この鎖は封印で…今私は、この巨体の感覚器官と炉心の役割を果たしている。そして、動きの方は、別の邪神が操作している状態で……そして君を乗っ取った邪神が覚醒した』
『そうですか…そう、なんでしょう、けど…あの、色々込み入っているのは理解したのですが…ごめんなさい……詳しい事が分かりません』
『ああ、こちらこそ済まない。端的に言うと…鎖は今、どうでもいい……
ええと、今、私が入っているこの巨体は、邪神の力で作った大きな偶像で……私が意思伝達……
は？……うん……うん……』
旦那は、突然、意識を別の方へ向ける。夢子は困惑した。
『ほぅほぅ……なる程……わかった。それで説明しよ……夢子さん、いま、君の邪…女神さまと話して…』
『女神さまですか？！いるんですか？！女神様――――ッ！！』
『あ、うん、居るけど…今、隔絶された深層の……今、彼女は手が離せない。だから、彼女の言葉を伝えるね。
今私が食われているのは、君の女神さまが作り出した、いわば、乗り物、車と思ってくれ』
『車？』
『うん、車だ。それで、女神はその車体となり、ハンドルを動かしている、と言うことかな？
一方私は、カーナビとガソリンの役目を担っているわけだ』
『ほへぇ……そうですか…でも、なにゆえ、女神さまと旦那さんがコラボレーションしてるんですか？』
『うん、それはね…偶像に宿っていた力だけでは、どうしても力が足りなくて…邪神に打ち勝つために私が血肉を削って、力を貸さなくてはならなかった』
『ち、血肉ッ……だ、大丈夫ですか？』
『安心してくれ…人間で例えるなら、細胞を一つ失った程度さ』
『……それ…血肉って、言えますかね？』
『……そうだね』
旦那が腕を伸ばすと、広げたその手に焼け焦げた麻布の断片と、幾つもの燃えカスが飛び込んで来た。旦那は、無念そうに目を細め、断片と燃えカスを振り払う。
邪神夢子は、尋ねる。
『それで、わたしは、どういう状態なのですか？なんか、阿修羅みたいになっていますが…』
旦那は邪神の顔を見て答える。
『君が意識を喪失してる間、君の中の邪神が覚醒して、ほかの人々が保有していた邪神の残滓を吸収し、力を少し取り戻したんだ』
『はあ少し……少し、何ですかねぇ、これ？』
邪神夢子は、戸惑いつつ、自らの体を眺める。
『確かに、見た目と現状の破壊力を鑑みれば、強大な力を獲得したように思える。だが、本来の邪神を知っていれば、遠く及ばないことが分かる』
『そう、なんですか……で、あの、わたしは……これから一体どうなるのですか？』
『大丈夫…これからこの車、もとい、邪神の偶像に君を食べさせるから、そしたら…』
『ソノ様ナコトサセルカァアアッ！！』
翅の邪神は体の自由を奪い返すと、振り上げた六つの手すべてに妖光を灯し、胸元で一塊に凝縮。
旦那は紺碧の生物の口に急いで潜る。邪神は作り上げた火球を振り下ろした。
偶像に並び立つ牙の中心から、紺碧の光が間欠泉の如く吹き上がり、玉虫色の火球を受け止める。二つの光が潰れて溶け合い、膨れ上がって爆発し、霧散した。
翅と触手が衝撃に晒され、上と下に押され、離れ離れになる。翅の邪神は飛び上がり、紺碧の生物の口から離脱した。
『貴様等ノ魂胆ハ解カッタッ……』
（ココハ、一度撤退シ…我ガ肉体ヲ取リ戻シニ行ク…イヤ！今直グニデモ、コノ神像ヲ打チ砕カネバ、コレ以上通力ガ増大スレバ、残リノ肉体ヲ取リ戻シテモ、憂イトナロウ……）
『トナレバ！、接近ヲ許サズ、遠距離カラ滅却シテクレルッ！！』
上昇を続ける邪神。皮膜が妖しく光り始める。歪曲した左右の翅が尖った端を真下に向ける。被膜の表面に立ち昇った玉虫色の霧が風の様に流れ、紺碧の神像に降り注いだ。
紺碧の触手が束ねられ、妖光を受け止める。流れ下る玉虫色の風に曝された紺碧の表皮から夥しい火花が散る。紺碧の身体が風に切り裂かれ、抉られ、千切れた皮膚から、内部の透明な組織が露わになる。
水底の如く暗い旦那の精神に、女神の強い声が届いた。
『どうする？このままだと、夢子も妾達も、あの羽虫の宣言通りに滅ぼされるぞ！？』
『分かっている。大丈夫…大丈夫だ。夢子さんが今もきっと、戦っている。なら、勝ち目はある。彼女なら、きっと……』
しばしの沈黙。
『……ふ、そうか…あの者を信じる奴が、妾以外に居たとは……』
そう告げる女神の言葉は、嬉しそうだった。
翅の邪神はすべての腕を広げ、眼下を見る。
『我ガ翅ノ神威ニヨッテ、一片ノ飛沫スラ残サズ、葬ッテヤロウッ！』
『ダメ、ですッ！』
翅の邪神が聞いたのは、夢子の叫びだった。
その瞬間、六本の腕の内、一番上の左右の腕が、邪神の顔面に掴み掛る。
邪神は驚き、藻掻いた。
『何ダッ！？一体、ドウシテッ…貴様ノ様ナ些末ナ生命ガッ！？ヤメロッ！！』
邪神は、制御できた四つの手で逆らう二本の腕に掴みかかり、顔面から引き離す。暴れる右腕の関節を二本の手でねじ上げると、無理矢理へし折った。
硬い物質が砕け、柔らかい組織が断裂する音が体内で響く。
『っつぅ、あがぁあぁぁっぁぁぁぁああぁっぁあぁああッ！』
『グブッ、グギャアァァッァァァァアアァッァアァアアッ！』
夢子と邪神の叫びが、心の中で重なり合い、邪神の身体が反り返る。翅の先から注がれていた妖光の風が途切れて消失した。
邪神はへし折った右腕を凝視し、小刻みに震える。
『ナッ、何故ダッ…コレハ、コノ感覚ハッ…何故コノ我ガ、痛ミヲ、苦シミヲ感ジタッ？！』
『教えてやろう…』
翅の邪神の脳裏に旦那の声が響く。邪神は一瞬の驚きと苛立ちを覚えた。
『お前の元来の身体は、痛みに対して鈍感だったのだろう…だが、今のお前は、彼女の、人間の体を基礎にして急速に復活した。結果、痛覚や神経など、必要もない身体機能を複製し、体が再構築され、加えて、生き残った夢子さんの感覚と同調。肉体と精神で痛みが再現され、増幅された』
『勝手ニホザクナッ、地虫フゼイガッ！』
邪神は忌々しそうに腕を振り払うと、思わず痛みに硬直し、呻いた。
『言っておくが、君が無意識のうちに周りに思念を送ったんだ。私はそれに答えただけさ』
翅の邪神は、痛みに耐えながら真下を向く。その瞬間、目の前に渦潮が飛び込んできた。
それは、四本の触手の付け根から沸き起こり、先端に向かって逆巻く、紺碧の光。
翅の邪神は飛び上がろうとした。が、足先が渦潮に飲み込まれ、そのままの身体が引きずり込まれる。翅の邪神は、喉から溢れる絶叫を噛み締めた。
巨大な翅が強く羽ばたくと、邪神の両足が渦潮から飛び出し、碧い飛沫が散る。
一番上の左腕が拳を握りしめ、邪神の横顔を殴りつけた。
『うぐッうう！！』
『ブグッウウ！！』
夢子と邪神の精神が、うめき声の様な感情を同時に想起する。
『愚カナッ…我ヲ害スルトイウコトハ、ソレ即チ、貴様自身ヲ害スルトイウコトニ他ナラナイッ！』
『くぅッ…大体、何となく、理解していますが…あなたの、すきには、させません！！』
宇宙船の内部。通路の隔壁がせり上がると、ドゥエニとパクーダが姿を現した。
「向こうの隔壁を開けたら、穴が開いていることもあり得る。気を付けろ」
「分かってる…ほら、手ももう大丈夫！」
パクーダは、右手を見せる。その手にあったクローブの裂け目は、灰色の物質で適当に結合されていた。
「それにしても、ヨヘルは何処に連れて行かれたんだ？」
パクーダの疑問に、兄貴が答える。
「発信機の情報が正しいなら、恐らく、あの広間の近くだろう。そして、生きているはずだ」
「だといいがなぁ……」
最後にパクーダが呟く。ドゥエニは通路をさっさと進んで、次の隔壁に到着。直ぐ隣の壁にあった窪みを引きはがすと、中には小さな穴が規則的に並んでいる。ドゥエニは、外套の中からコードを引っ張り出し、先端の接続端子を穴の一つに差し込んだ。
別の場所で扉が開く。そこから、銃を構えた愛理が現れると、後ろからエメアの声が飛んできた。
「そっちの方は頼むよ！くれぐれも、敵をここに近づけさせないでねッ！」
「分かってる！！一人一発ずつ撃ち抜いて、終いにするよッ！」
愛理はそう告げて、扉を潜る。
『極力殺さない様にしなよ！』
最後に言い含めたのは、壁のディスプレイに映った満だった。
艦橋。
ディスプレイから立体的に投影された宇宙船。その真下には、二重の同心円が表示されていた。
満は、同心円の外側の円を両手で触れ、右回りにスライドする。
宇宙船本体が右に方向を逸らし、やがて、百八十度、回頭した。
身を乗り出した満が窓の向こうに見たものは、強大なタコに玉虫色の天幕が被さった光景。
透明な窓に、凝視する満の顔が映る。そして彼は、取り出したスマホで、邪神同士の戦いを撮影し始めた。
『ヤ、メロ！コンナコトヲシテモ無駄ダッ！』
翅の邪神は自らの左腕に殴られながら訴える。
夢子は使える一本の腕で懸命に抵抗した。邪神の身体は、翅を広げようとする。だが、四本の触手が伸び、それらを包む渦潮が翅の端を巻き込み、離さない。
『逃げようと思っていたのなら、最初からそうするべきだったね……』
旦那の苦言が、翅の邪神の脳裏をよぎる。邪神の心に怒りが沸き立ち、言葉にならない絶叫が思念となって広範囲に振り撒かれた。
船に居たエメアは、身を竦め、顔を顰める。艦橋の満は頭を抱え、通路に居た愛理は、突然の頭痛によろめき、壁に手をつく。
パクーダが膝をつくと、ドゥエニは脱力し、棒立ちになる。
オーヒャは白目をむき
「アバババババババッバッバババッババッババババアアアアアアッ！！」
と叫びながら、激しく体をシェイク。その背中では、チビが躍り狂っていた。
紺碧の偶像は、残り四本の触手に纏っていた渦潮で邪神を挟む。
「オノレェェエエッ！！」
邪神は、四本の腕を四方に伸ばし、迫りくる渦柱を押し返した。
（コノ宇宙ニ残ル我ガ残滓ノ全テヲ掻キ集メレバ…ソレデ…本当ニ…助カルカ？！
イヤ、ソンナ余裕モ時間モ、既ニナイ……ナラバッ！）
被膜の表面を巡っていた妖光が邪神の体に注がれていく。渦を押し返す四本の腕を玉虫色の輝きが包む。
しかし、徐々に腕が屈し始め、残り僅かな生存圏が狭まっていく。
（コレデモ受ケ止メラレヌナラ、攻勢ニ転ジルマデダッ！）
邪神の翅に濃密な妖光が浮かび、それが被膜の表面で風の如く捻じれると、四本の竜巻へ成長し、紺碧の生物へ下っていく。
触手を包む光の渦潮と妖光の竜巻が激突し、互いの色を摩耗しながら、真っ白な閃光を生み出す。
翅の邪神は、動かせる腕全てを引っ込ませると、真下に広がる大きな口へ落ちていく。
邪神の体が、無数に並ぶ牙で切り刻まれ、口腔の奥底に飲み込まれる、と思いきや、邪神は四本の腕と両足に妖光を灯し、それら全てを開いた大口に突き込んだ。手足から広がる玉虫色が邪神の全身を包み込む。
紺碧の生物の口腔から、光の間欠泉が噴き上がり、翅の邪神と激突した。それと同じくして、四本の触手に巻き付く渦潮が倒れ、翅に沿って邪神へ向かう。
邪神の背中に生える翅は、被膜から色彩の濃い妖光を霧状に立ち昇らせると、それを細い風の線に変える。幾本の流れになった玉虫色の風は、水色の渦潮に絡まり、ぶつかり合い、互いの動きを鈍らせた。
翅の邪神の顔面に、夢子が操る腕が何度も何度も殴打を加える。
『貴様ッニハッ…苦痛ヲ感ジル感覚ガ無イッ、ノカッ！？』
『痛いですっ、けどぉ…我慢しますッ！！』
夢子の固い決意と自身の硬い拳が邪神を追い詰めた、のかは分からないが、翅から注がれる妖光が次第に色褪せていく。
邪神の手足に集束していた光も明滅する。
『ハァアッ、嫌ダッ！死ニタクナイッ！数億年ノ時ヲ経テ、ヤット復活シタトイウノニッ！コンナ所デッ、コンナニモ早ク滅ビルトイウノカッ！？』
絶叫する邪神に、旦那の確かな声が伝わる。
『誰も彼も、孰れ滅びゆく……その定めは、宇宙も、そして、世界そのものである神ですら、例外ではないッ……』
翅の邪神は手足と体を縮め、残り少ない妖光に潜り込む。
その姿は、母の胎内で蹲る赤子のようだった。
広大な翅も、触手が纏う光の渦潮に削られていく。
紺碧の生物は、表皮の至る所を欠損していた。しかし、それが躍動する妨げにはならない。
翅の邪神は、開け放たれた口腔に向かって、徐々に下りていく。だが、どうする訳でもなく、体を丸めて、妖光に包まり、拒絶の言葉を数珠つなぎに唱えながら、盛り上がる無数の牙に出迎えられて、仄暗い奥底へと飲まれていった。
船と邪神たちから、近くも遠くもない空間。突如そこから、閃光が生み出される。
そして、眩い光の奥から大きな影が浮き上がった。
その後、閃光が消え、宇宙空間に姿を現したのは、クルミの殻の様に隆起の激しい表面をした楕円形の物体。その大きさは、小さなビル程、だろうか。
物体の先端には、表面が平らな黒い結晶が幾つも嵌め込まれている。反対に、後方から伸びる枝の様な管から、気流を噴霧していた。
物体は、真っ直ぐ、愛理たちの居る宇宙船に近づく。その途中で数本の管が伸び上がり、進行方向に歪曲して、前に気流を噴射し、速度を落とした。
薄暗い室内の天井には、ぼんやりと黄色く光る球体が幾つもぶら下がっていた。よく見ると天井や壁や床一面に、樹木の根の様な太さのまばらな管が張り巡らされている。
そんな空間を闊歩するのは、硬い甲殻に覆われた、直立歩行のダンゴムシだった。
無数にいるダンゴムシたちの大きさは、どれも一メートルに近い。腹部には、関節を連ねる細い脚が並ぶ。
ダンゴムシは、体を緩いＳ字に曲げ、異様に長く太い数本の脚を四方に広げて床に立っていた。
そして、指も爪も見当たらない脚の一本を手のように曲げ、杖に絡ませている。木の枝を削って滑らかにした身の丈に迫る杖。その先端には、色彩を施した木札と硬い木の実が紐で交互に通されていた。
ダンゴムシたちは、黄土色の目の粗い外套を丸まった背中に羽織る。
外套は、白い繊維で雲を描き、青い繊維で雨を描写し、黒い繊維で、直立する虫を表現していた。
ダンゴムシたちは押し合い、重なり合いながら、黒い窓に群がり、宇宙空間に浮かぶ玉虫色の天幕と巨大な軟体な存在を自らの黒い複眼に映している。
すると、どこからか空気が漏れる様な鋭い音が鳴った。それが次々と聞こえ、時には同時に吹き鳴らされる。その音は、ダンゴムシたちの複雑に重なり合う口元から発せられていた。
窓の反対、暗がりの奥から、新たなダンゴムシが床を這って現れる。それは、他の個体よりも一回り大きく、背中には、ほかの個体より一回り小さく色素が白けた個体を乗せていた。
皆、窓から振り返り、その白い個体の方を向く。白い個体は自身を包む橙色の衣に脚をしのばせ、屈曲した関節で挟んだ長方形の装置を取り出す。白い個体は、沢山の脚で装置に浮んだ光の記号を操作し、口元に近づけた。
宇宙船の通路を塞いでいた隔壁が上がり始めると、半分も開かないうちに、ドゥエニが下を潜る。
直後、耳元に小さな連続音が聞こえ、ヘルメットの側頭部を撫でた。
『……聞コエ、テ、居る……聞こえていますか？』
突然届いたのは、老成した様な声。ドゥエニは応答する。
「ああ…もしかして…今回の依頼主の…」
『シュフムスゥ……』
兄貴の正面に回り込んだパクーダは、身振りで何があったか聞く。ドゥエニは、左人差し指を上に向け、次に自分の耳元を指さし、最後に目の前の空中を回し始める。それを見てパクーダは頷く。
『……何やら、大変なことになってる、ようですな……』
依頼主シュフムスゥにドゥエニは答える。
「ああ、実は…今、予期せぬ出来事が起こって…とりあえず、俺たちは努力を続けている」
『……では、外の、あれは、何なんですか？』
「外？…何のことだ…今それどころじゃ……」
白いダンゴムシは、持っていた端末で、騎乗する大柄のダンゴムシの背中を軽く叩く。大柄のダンゴムシが窓に向かって移動し始めると、白いダンゴムシは、持っていた通信端末の端にあるレンズを窓に向ける。白いダンゴムシが、端末に鳴き声を吹き込むと、翻訳された音声が再生される。
「今映像を送っていますが…その端末は映像を見られますか？」
ドゥエニの頭の中に小さな四角形のアイコンが浮かび上がる。それが一瞬収縮した後、突如拡大し、映像へ変化した。多角形の窓の向こうに広がる宇宙空間を撮影しているらしい。画面の端には、ダンゴムシの如き生物が見切れている。ドゥエニは、船内からの映像だ、と判断。
すると映像は、真ん中にフォーカスしていき、やがて、玉虫色の塊と紺碧の塊が鮮明になった。
細部を見ると、虫の翅のような筋や、流れる水、軟体な体表を確認し出来る。しかし、結局何なのかドゥエニには、分からない。
『ドゥエニ殿…これは、どういう事ですか？何が起こって…』
ドゥエニは、ヘルメットの表面を小突く。耳元のシュフムスゥの声も見えていた映像も途絶えると、目の前のパクーダに向き直る。
「パクーダ…ヨヘルを見つけたら、即座に、この船からずらかるぞ」
パクーダは聞こえる様に息を吐き、了解、とだけ答えた。
愛理は銃を抱えながら通路を走っていた。その時出くわしたのが、オーヒャだった。
地球人の娘と亀型知的生命体は互いを見ながら、制止する。
オーヒャの目に映る愛理は、明らかに武装しており、こちらを睨む鋭い眼光は、恐怖を掻き立てた。
一方愛理は、骨の銃と喇叭銃を手に持ち、臆することなく、目の前のオーヒャに迫る。
防護服を着た亀の様な姿、中身は生きてはいる。が、全く動かない。
愛理は暫くの間、相手の動き待つ。でも、動きはない。やがて彼女は、興味を失ったようにオーヒャの横を通り過ぎた。
武装した生物が立ち去った直後、オーヒャのヘルメットに白い曇りが浮かび上がる。
「はぁあ、旦那が居れば、ああいう生物とも会話ができるんだがなぁ……」
そう言いつつ愛理は走った。すると、前方から何かがやってくる。愛理は立ち止まり、待ち構えると、目の前にブラウン管テレビの様な頭のチビが駆け込んで来た。
チビも相手に気が付き、思わず立ち止まると、両手を上げ、目の前に現れた二足歩行生物を威嚇する。
愛理は、その姿を睨み、にじり寄っていく。
震えるチビは迫りくる影を見上げる。だが、それ以上は、身動きが取れなかった。
