Chapter 13 羽化
その部屋は広かった。が、物に溢れ、狭苦しい。
各所に配置されているのは、ボタンやディスプレイが埋め込まれた制御装置。それを囲うように太さの様々な配管が通っている。金網の床の下には配線が敷き詰められ、どこからか低い起動音が轟く。
通路として設けられた空間にも、様々な形状の包みが放置され、最早、足の踏み場もない。
そこへ、ドアが開き、旦那とオーヒャが入ってきた。
満の言葉が旦那の脳裏に届く。
『旦那が今居るのは、この船の動力室の一つです。くれぐれも…精密機器には触れないように…もし触れたら、三秒以内に手を放すか、投げ捨ててください！お願いしますッ！』
『分かったよ…気を付けるから、それじゃあ、ありがとね！またね！』
旦那はため息をつくと、改めて室内を見渡す。
重要な役割を感じさせる設備と物置の様相が足し算された部屋。その中央にある半球形の構造物には、太い配管が幾本も接続されていた。
部屋に入って直ぐのところで、オーヒャが包みを解き、中から取り出したものを掲げ、旦那に尋ねる。
「アンタが探してたのって、これのことか？」
オーヒャが旦那に見せたのは、黒い木像。
胎児の如く縮こまった姿勢の像は、火に曝されたのか表面が黒く煤け、木目が見辛い。
円筒形の頭には、額の上から頭頂部にかけて、幾何学的な線が何重にも彫り込まれていた。
その顔は一見すると地球人類に思える。だが、鼻先は抉れ、大きく開けた口の中には、鮫のように鋭い歯が並ぶ。目元は深く窪み、小さな眼球が丸く彫刻されていた。
鼻先の造形は、滑らかで、欠けたのではないと見える。
口内の歯は、きっと、実際の生物の歯を埋め込んだのだ。
興味深そうに眺める旦那は、オーヒャの手から木像を受け取ると、答えた。
『非常に素晴らしい木彫だ……けど、目的のものではないね』
オーヒャはそれを聞いて、部屋を見渡し、嘆息した。
「はぁ……これを探し回るのかぁ……」
熱気が埋め尽くすダンスホールでは、邪神が黒く燻ぶる塊を体中に付けながら走っていた。
愛理が骨の銃の引き金を引く。銃声が目標の動きに合わせ、三度轟く。
走りつつ前のめりになった邪神の項の傍を弾丸が通過する。その次は、急停止して、目の前を横切る凶弾を見送り、最後は、左腕で鋭い鉛玉を受け止めた。
弾丸の衝撃に押された邪神は、身体を傾けたまま、眠る人々に飛びかかる。
しかしそこへ、薄紅のアウラが波の如く押し寄せ、床に横たわる人々を覆い隠す。邪神は薄紅の波に着地すると、即座にアウラの上を駆け出し、跳躍した。
破裂した様な銃声が轟く。床に降りた邪神が横へ飛び退くと、真横に広がる薄紅のアウラに溶岩がぶちまけられた。
「愛理！もう少し周りのことを考えて攻撃してよ！」
エメアの叱責を聞いた愛理が告げる。
「今この瞬間だけ！手前ぇを信じてるんだ！あたしに合わせろ！！」
鈍器に転用できそうな喇叭銃が愛理の手で軽々と回される。引き金と一緒に出たレバー機構が銃床の内部に戻る。銃身が折れると、薬室から薬莢が飛ぶ。銃床の上部に格納されていた回転式弾倉が回る。銃身が元に戻り、薬室と弾倉が接続すると、弾倉内から押し出された太く長い弾丸が薬室に装填された。
不満げなエメアが首を振り上げると、その小さな体を包んでいたアウラが脈打ち、内部で紅の靄が生き生きと躍動する。靄は光の中を伝播し、薄紅のアウラを波打たせる。アウラに張り付いていた溶岩は黒く冷え固まり、白い煙を上げていた。が、アウラの大波によって垂直に立たされると、そのまま傾く。黒い岩の塊は、床に倒壊し、重い音を響かせた。
「寝ている人たちは大丈夫だったろッ！？」
首筋に汗を浮かべる愛理は、邪神に銃口を向け、溶岩を射出。
煌々と燃える怒涛は、走る邪神の右足首に降りかかり、冷えて黒く変質する。邪神の駆け足が僅かに遅くなった、様な気がした。
骨の銃が弾丸を放つ。喇叭銃から吹き出した溶岩が降り注ぐ。それらを邪神は、紙一重で回避する。それでも、溶岩の飛沫を体に浴び、肌に黒い塊がこびり付く。大量の溶岩を受け止めたホールの壁の表面が、ほんのりと薄紅色に燐光する。
エメアが怒鳴った。
「なんでこんな狭い空間で！ＳＬＡＧを撃つの！？」
「だって！地球での使用は旦那に禁止されたし！広い空間だと敵に当たらない！使うなら今しかないんだ！」
広がる薄紅のアウラから紅の靄が四足獣を象って跳躍し、邪神の前に現れる。だが、攻撃にもなっていない。せいぜい、目くらましが関の山。邪神は、幾度と現れる紅の影を振り払う。
その間に、愛理は考え深げな表情で語った。
「先込め形状の喇叭銃にレバーアクションが搭載され、回転式弾倉なのに、中折れ式で開く薬室。
違和感の玉突き事故…蛇足と無駄のコラボレーション！…でもッ、それがかっこいいッ！！」
真っ直ぐ構えられた喇叭銃が溶岩を解き放つと、邪神は床を転げて回避する。
「繊細かつ複雑な機構と、それに似つかわしくないバカげた威力……これがロマン……
でも弾倉が銃身に隠れるのを何とかしてほしいなぁ……」
愛理の言い分を聞いたエメアは、叫んだ。
「この戦闘狂！！武器馬鹿！！」
愛理は骨の銃で発砲しつつ、心中で思う。
（それに…貫通力のある弾丸を急所に当てれば、夢子が危ない…当てるにしても、手足か、あるいは、甲殻が分厚い箇所を狙いたい……）
彼女の右太腿には、いつの間にか新しいホルスターが巻き付いていた。
（スラグは牽制と嫌がらせの手段にもってこい……それに、お前がアウラでこの部屋守ってるだろ？）
愛理は、敵を睨むエメアを一瞬だけ見た。
（遠慮なく使わせてもらうぞ豚羊！！）
湾曲する壁に沿って疾走する邪神は、いきなり、床に手足を付いて滑るように反転し、愛理の方を向く。
体中には、黒い塊が無数にこびり付き、燻っている。
愛理は銃を構えつつ、相手の出方を見極めた。
（クソ邪神の体は、熱に耐えられそうだ…だったら、このまま弾丸で手足を撃って、スラグで動きを封じる。出来なきゃ…眠ってる人たちを包むアウラに溶けたスラグをぶっ放して覆うってのもアリだな）
『やめてよ！？そんなことしたら、寝てる人たち全員もれなく茹で上がって死んじゃうよ！？』
脳裏に届いたエメアの声に、愛理は口で抗議する。
「お前！あたしの心を読むな！」
（畜生……最初にぶつかってきたときのアウラ、まだ残ってたか……）
愛理は、自分の頬にエメアの頬がぶつかった時のことを思い出す。
（てことは……）
『夢子に対する君の深かぁああい愛情も、よぉおおく理解しているよ？』
愛理は顔を真っ赤にすると、骨の銃で発砲し、喇叭銃の引き金を引き、怒鳴った。
「あとで手前ぇをぶっ殺す！！」
邪神は、弾丸を回避し、降り注ぐ溶岩の下に飛び込むと、床を転げて熱気から逃れる。そこから立ち上ががって、水を飛ばす犬の如く体を揺さぶり、右足首を捻った。纏わりついた溶岩を砕き、振り払う。
「地上ニ固執スル道理ハナイッ！」
邪神の背中に生える枝。その隣に、突起が生まれた。
「変身を待つほど…」
愛理が向けた喇叭銃から、溶岩が噴き出す。
「行儀良くねぇんだわ……」
邪神は咄嗟に飛び退く。襲い掛かる溶岩のほとんどが、誰も居ない壁に降りかかる。が、邪神が構えた腕に一部張り付き、凝固した。
邪神の背中から生えた突起は、一気に伸び、枝分かれすると、無数の枝の間に皮膜が広がる。
愛理が目にしたのは、山吹色の一対の葉。邪神が広げた翅は、そう表現するにふさわしい。
山吹色の被膜を支える銀色の突起は、葉脈に見える。
巨大な翅が羽ばたくと、周囲の風が渦巻き、邪神の体が浮き上がった。
ちょうどその時、パクーダが頭を起こし、ゆらゆらと立ち上がって、いてぇ…と呟く。
一方、動力室にいたオーヒャは、光の花が浮かぶクリスタルの結晶を持ち上げ、尋ねる。
「探してるのって、これか？」
配管の奥に居た旦那が振り向き、首を横に振る。
『違う！』
旦那が持っていたのは、直立して腰を振る猫の様な人形。
オーヒャは持っていたクリスタルを投げ捨て、周りを見て言った。
「どれを探せばいいか分からねぇんじゃ…探しようがないですよ？（さっき、捕獲用の道具があったな…それであいつを捕まえるか？）……せめて、探し物の目星をつけて…」
すると、開いていたドアから、ブラウン管頭のチビが入ってきた。オーヒャは振り返り、太い配管に手をついて、出迎える。
「おおチビ！来てくれたか…それで、向こうの方は……」
チビは、配管の下をくぐり、荷物の間を通り抜け、狭い隙間に体を押し込むと、オーヒャの前にあった小包の上によじ登る。そして、その場で飛び上がったり、回ったり、腕を上下左右に伸ばしたりした。
オーヒャは、チビを見ながら、ああ…とか、ほう…とか相槌を打つ。
『成程…その子はさっきまで、甲殻生物型の知的生命体と一緒に居た。が、その生物との意思疎通をした後、別れたらしい……一方で、巨大な野生生物の方は、見つからなかった……どうやら、その生物の首元に仕込んだ発信機が、機能しなくなったようだねぇ……』
チビは、脳内に響いた声に驚き、左右を見渡す。オーヒャは疲れた顔になって、旦那に告げた。
「あ、あの…俺も、こいつとの付き合いが長いんで、何を言っているか分かりますから、あんたは自分の探したいものを探してください」
（やっぱり隙を突いてやっちまうか？）
花弁をヘッドバンキングさせる植物を手に持った旦那は、あえてオーヒャの本音に触れず、謝った。
『済まない…癖でね、つい、相手の思考を読み取ろうとしてしまう。無意識のうちに……』
神妙な眼差しだった旦那は、チビに向き直る。
『そうだ。そこのおチビさんも、私の探し物を手伝っていただけないか？不思議なものを見つけたいんだ……』
旦那と目が合ったチビは、両手を上げて胴体を前後に上下させると、床に飛び降り、走り出した。
オーヒャは、それを見て、軽く鼻を鳴らす。
（ったく、調子のいいやつだ……）
旦那は、微笑むように目を細めると、部屋を見渡す。
『しかし…この部屋は、重要な設備、なんだろ？
満も前に言っていたが、重要な設備の近くに、関係ないモノを置くのは、良くないんじゃないのかな？』
「ああ…確かに、ここにモノを運んだ時、システムが異物を感知して警報が鳴ってましたね…」
（まあ、一番近かったんだよなぁ…適当にモノを置ける場所として…通路に置いたら、移動の邪魔だし、ここなら、誰も来ないし、動物たちも喚かなくなったし……）
旦那は配管を跨ぎ、包みを改め、荷物を拾う。すると、騒がしい音が聞こえてきた。
先程のおチビさんが騒いでいるのだろうか。思わずそちらを振り向くと、床の一部が正方形にめくれ上がって穴が開く。そこから出てきたのは、ヨヘルだった。
「…なんだ、なんでここ照明がついて…ん、オーヒャか？如何した、こんなところで……何かなくしたか？」
そう言ってヨヘルは、床下から這い出てくる。オーヒャは目を見開き、口を開け、ゆっくりとした動作で、旦那の方を向く。
旦那は、群青のアウラに包んだ右手をヨヘルの背中に向けた。
「なあオーヒャ…ここらへんで捕獲用の…あの電撃が流れるあのぼッウッ！」
話の途中、ヨヘルは、背中に直撃したアウラの光弾にとって、突き飛ばされた。
冷たい眼差しの旦那と、力なく配線にもたれ掛かるヨヘル。両者を交互に見るオーヒャは、大きく開けた口を震わせる。
『済まないがオーヒャくん…この場に、長くて丈夫な縄はあるかい？』
脳裏に届いたその言葉は、重たく静かに頭に響いた。
オーヒャは体の奥に寒気を感じて、グクェェエ…と肯定したように鳴く。
チビは小さな手で動かないヨヘルの体を突いた。
それから暫く。
旦那は引き絞った縄の両端で結び目を作る。
「よし！これで完了……いやあ…まさか、愛理に教えてもらった知識が、ここで役に立つとは…」
旦那は立ちあがり、両手を叩き合わせる。
ヨヘルは、一切動かず、両腕を後ろに回され、亀甲縛りで拘束されていた。
それを見てオーヒャは渋い表情になる。
因みにここは、お白洲ではない。
旦那は再び捜索に戻ろうとした、その矢先、配管と配線の向こうで、チビが両手を掲げながら飛び上がった。
オーヒャと旦那は互いに見合った後、現場へ急行する。
チビは、横倒しになった黒い包みの上に居た。
旦那は包みを自力で起こそうとするが、なかなか重く、オーヒャの手も借り、やっとの思いで直立しさせた。
包みを縛っている縄を解き、端を摘まみ上げ、中身を確かめる旦那。
チビとオーヒャも顔を寄せ、包みの中を覗き込むが、何が何だか分からず首を傾げる。
しかし、旦那は、目を大きく開き、中身を隅々まで確認し、困惑した様な雰囲気を醸し出す。
「これは……一体……」
そう呟いた旦那は、念話でオーヒャに問う。
『君たち…これを運ぶとき、どうやったの？』
只ならぬ雰囲気に、オーヒャは戸惑いながら思い出す。
「あぁ、たしかぁ…貨物室に荷台があったんで、それに乗せて運びました…あ、ここにあるものは、全部、そうやって運びましたけど……？」
『布は…この包みは、一回も剥がしていないのかい？』
「えぇ？さぁ……少なくとも、俺は、この中身を見たのは初めてです」
それを聞いた旦那は、包みの中に顔を向け、頷く。
『そうか…なら私は、アウラで運ぶか……あまり使うのは避けたいが…仕方がない』
「あんた一体何者なんです？」
（アウラ生命体は高値で取引できるが、強そうだし、諦めるか？）
『私のことは…またいずれ……』
旦那は、包みを元に戻し、強く縄で縛り直した。
ダンスホールの扉の前に居たパクーダは、体中に痛みを感じ、項に手を当てた。
ところが、室内の様子を見て愕然とし、脱力した腕を垂れ下げる。
愛理が喇叭銃を上に向け、引き金を引く。射出された溶岩が、天上に向かって燃える花弁を広げた。
空中を飛び回る邪神は、翅を勢いよく体に巻き付け、その反動で翻り、下から吹き上がる溶岩を躱す。溶岩は重力に任せて落下し、床に満ちた。
眠る人々を庇うエメア。その目の前で銃撃する愛理は怒鳴る。
「お前も突撃しろよッ！」
「僕が飛び込んだら、この人たちを君と邪神から守れないでしょ！？」
邪神は翅を広げ、舞い上がると、宙返り、天井に両手両足を押し付つける。
（一気ニ行カネバ……）
邪神は、胸を天井に寄せると、手足の関節を思い切り伸ばし、急降下。そのまま、愛理たちから一番遠い人々に飛び込んでいく。
愛理が銃撃し、エメアが駆け出して薄紅のアウラを上に放出した。
邪神は身を捻り、襲い来る溶岩を回避し、眠るスーツの男性に手を伸ばす。が、割り込んできた薄紅の波に阻まれる。邪神はアウラの波に掴みかかると、僅かに肘を屈する。そして、腕力だけで後ろに飛び退き、右から降り注いだ溶岩を回避した。
その最中、眠っていた女性が呻く。エメアは声のした方を向くと、アウラに匿われている人々が悶え始める。それはまるで、悪夢に苦しむように見えた。
（僕のアウラの影響…それとも、邪神の力か？）
エメアは振り返り、愛理と対峙する邪神を睨む。
ダンスホールの大乱闘を眺めるパクーダは、呆気にとられ、茫然と扉の前で立ち尽くす。
その時、横から声が掛けられ、振り向くと、通路の向こうから、兄貴が駆け寄ってくる。
パクーダは嬉しそうに、手を上げようとしたが、迫りくる兄貴に体当たりを受け、後ろに突き飛ばされた。直後、パクーダが立っていた場所に、赤く燃える溶岩が流れ込む。
兄貴は押し倒したパクーダから飛び退き、大丈夫か？と尋ねる。
呻くパクーダは、上体を起こすと、通路に広がる溶岩から、自分の足先を引っ込めた。
先に立ち上がっていた兄貴が、パクーダの右腕を引っ張り上げ、告げる。
「これで借りは返したぞ？」
パクーダは自分の足で立つと、答える。
「ああ、残りの利子は、またあとで……」
兄貴は鼻で笑い、踵を返し、走り出す。パクーダも後を追い、走りながら尋ねる。
「あいつらどうする？なんか、戦ってるけど……」
「分からん、少なくとも、変異した奴は、俺たちの手に負えない……」
「そう言えば、たしか、あそこの壁は格納出来たよな？壁をなくして、一気に入ればッ！」
「そうして感染者が外に出るか、もしくは感染物質が漏れ出たら、対処のしようがない。そもそも、唯一開けたあの扉も、侵入者が現れなければ、機材の運び出し以外で、使う気は無かった。
はぁ…オーヒャが運び出したいと言った時、止めておけば……」
「広い場所に置いたのは、間違いじゃなかったさ……でも、本当にこれからどうする？」
「……依頼主をぶつけようと思っている」
「依頼主を？ヤダなぁ、俺アイツら見ると……お腹減るんだよ…本当に腹減ったなぁ」
「依頼主を食べるなよ？病気を貰うぞ……それより、本当に問題ないか？気分はどうだ？」
「あ、ああ、なんか、ぼんやりするけど…気分は悪くねぇよ…寧ろ……」
パクーダは、夢に見た暖かい草原を思い出す。それはとても鮮明で心地よく、穏やかな気持ちと、胸を締め付ける哀愁を呼び起こした。
（もう……あの場所は……ねぇんだよな……）
気持ちいい風。優しい日差し。柔らかい草原。いつでも、どこでも、ありありと思い出せる景色。
その全てが、今は――
「どうした？」
兄貴の問いかけで、パクーダの意識が現実に引き戻される。
「あ、いいや、別に…そうだ、ヨヘルはどうした？」
「あいつは、捕獲用の道具を取りに行った。今連絡する」
ヨヘルは不意に頭を上げて、周りをゆっくりと見渡した。
目の前の白い景色が、下から上へ、急速に流れている。それは床だ。今自分は、床を向いているのだ。
次に体中を締め付ける圧迫感と、足先の浮遊感を認識し、身を捩る。だが、両手が拘束されて動けない。思わず声を荒げた。すると突然、脳裏に『目覚めたかい？』と言葉が響く。
ヨヘルが左後ろに頭をもたげると、浮き上がった自身の胴体が蒼い光に包まれていることを知る。
さらに、青空の如く透き通った手が自分の背中に伸びていた。
「お前は！何をしているッ、放せッ！」
ヨヘルは体を激しく動かす。
『暴れる必要はない…』
平然と告げる旦那は、右肩にアウラの光で覆った黒い包みを抱え、左手でヨヘルを包む群青のアウラを支え、足裏を床から十数センチ浮かせたまま移動していた。
『君が大人しい間は、害するつもりはない。だから、無暗に動かないでくれ』
ヨヘルは、その言葉を鵜呑みに出来なかった。それでも、動くのを止め、身を預ける。そうすることで、無駄な体力を消耗しないと思えたし、現状、それしか出来なかった。
「じゃあ、俺をどうするつもりだ？…俺を殺しても、状況は変わらないぞッ！？」
『その通りだ。君が死ぬことで状況は好転しない。それに、私は君を殺したくない』
「ふ、それは良かった…だが俺はお前を殺せるぞ…」
『それはそれは…怖いことで…いや、むしろ、願ったり、かな？』
「そうか…じゃあついでに、お前の仲間も殺してやるッ」
その瞬間、旦那は斜めになりながら勢いよく十字路を左折し、急停止した。ヨヘルの体を慣性による反動が襲い、拘束する縄が手首と胴体に食い込んで締め付ける。
ヨヘルは痛みに呻く。直後、差すような冷気が背筋を駆け抜ける。
身体が凍り付いた、と誤解してしまうほどに、ヨヘルは硬直した。本能的な恐怖によって感覚を失う。喉奥の気管が締め付けられ、呼吸が難しくなる。
その異常の源が真横で佇む二足歩行の存在であることをヨヘルは理解させられた。
ひたすら床を見つめる。それ以外何も出来ない。心臓は拍動するたびに、破裂しそうなほど膨らむ。
顔の横に視線を感じた。
ヨヘルは、僅かに顔を傾ける。目の前に、逆さまになった旦那の白面が迫り、見開かれた瞳が、ヨヘルを覗き込む。
旦那は、背骨を失ったように後ろに反り返り、後頭部が自身の脹脛に触れそうになる。
琥珀色に揺らめく光彩の中心で、暗い瞳孔が拡張し、底の無い暗黒が口を開ける。
ヨヘルの耳元に、兄貴の通信が聞こえてきた。
『おい！ヨヘル！聞こえるか？応答しろ！』
ヨヘルは、声を発することが叶わなかった。
ダンスホールは、黒く冷え固まった溶岩にまみれ、燃えるような熱気に包まれていた。
乱闘は、一進一退、どちらも攻めあぐねている。が、自由に空を飛ぶ邪神の方が些か優勢に思えた。
汗に濡れた愛理は、鋭い眼差しで喇叭銃を上に向け、溶岩を炸裂させる。だが、邪神は急旋回の後に急降下し、溶岩の網から逃れた。
飛行する邪神は、床に広がる薄紅のアウラの波に爪を立てる。アウラを引っ掻く爪先から火花が散った。
「おい！この虫蝙蝠ッ！地に足着けて正々堂々戦えやッ！」
「地虫ガ蠢ク不浄ナ足場ニ、コノ我ガ降臨スル筈ナカロウッ！」
「まあ、さっきまで、床に手足付けていたような気がしますけど？」
エメアの疑問を黙殺した邪神は、飛び上がり真下に頭を向けると、両足で天井を蹴って急降下。大きな手を伸ばし、愛理に爪を向け、迫る。
不敵な笑みを見せる愛理は、二つの銃口を邪神に掲げ、引き金を引く。
解き放たれた赤い泥濘に邪神は包まれる。
愛理の目の前を覆う溶岩の垂れ幕から、玉虫色の妖光が飛び出した。
愛理は目を見開く。妖光の中には、邪神の鋭い爪が内包されていた。
玉虫色の光が弾けると、溶岩に開いた穴が一挙に広がり、邪神の姿が露になる。
愛理の名を叫んだエメアが、翼を激しく羽ばたかせ、飛び上がった。
愛理は眼前の爪を凝視する。引き裂かれたような邪神の口から、長い舌が伸び、並ぶ牙を舐める。
直後、邪神の胸部に、愛理の蹴りが突き刺さった。
（すまん夢子！でも！これでお前の強度が分かった！！）
牙のような装飾が並ぶブーツの爪先が邪神の胸部に勢いよくめり込み、嫌な軋みが響く。
高々と打ち上げられた邪神は、胸に食らった衝撃によって、後方宙返りを強いられる。
愛理は右手の骨の銃を手放すと、右太腿に巻くホルスターから、新たな銃を抜き取り、邪神に向かって引き金を引いた。
銃声は、轟音となって大気を震わせる。
白銀を無骨に削り、繊細な金の金具を取り付けたリボルバー。
愛理はリボルバーの撃鉄を左腕に引っ掛け、起こす。その動作を一瞬のうちに、三回繰り返した。
邪神の右肩に白銀の弾丸が命中する。その衝撃で、邪神の体が翻り、真下に背中を晒す。二発目は、右翅の被膜に直撃。邪神は更に回る。最後の一発は、回転する邪神が振り払った左腕に弾かれる。
邪神の肩を浅く抉った弾丸は、そのまま真っ直ぐ天井に激突する。
二発目の弾丸は、柔軟に伸びた翅の被膜によって弾き返され、射手の元に戻っていく。
愛理が横に飛び退くと、足元の床に弾丸が激突し、打音と共に、鋼板を若干凹ませる。
邪神に払われた弾丸は、エメアに向かうと、溢れ出す薄紅のアウラに包み込まれ、その中を駆け巡った。
邪神は旋回し、床すれすれの飛行によって敵から離れる。すると、傍らに忍び寄ってきた薄紅のアウラから、銀色の弾丸が飛び出し、邪神に向かって直進する。
邪神は後頭部に弾丸を喰らうと、空中で体勢を崩し、床へと急降下。
愛理は、喇叭銃をリロードすると、一歩右にずれる。直後、跳ね返ってきた最後の弾丸が、耳元を通り過ぎた。
邪神は両足で床に勢いよく着地すると、僅かに足裏が前方に滑る。それでも、倒れることなく、転げることなく、踏みとどまった。
邪神に鋭い視線を送る愛理に、エメアが近づく。
「愛理、大丈夫？」
エメアは心底心配そうに安否を確認する。
「ああ…別に大したことない…でもアイツ、アウラを出してきたぞ。どういうことだ？」
エメアは苦々しい表情で邪神を見る。
「きっと、アウラを生成して、それを制御する次元器官を構築したんだ」
「ますますヤバいな…夢子は、大丈夫なのか？」
「分からないよ…今の僕たちには、それを知る術がない…と言うか、”それ”を撃ち込んでおいて、何言ってるのさ！流れ弾で船に穴が開いたらどうするつもり？！」
「全部当たったんだから…気にすんなよ……」
「すべて跳弾したよッ？！」
愛理は白銀拳銃を元のホルスターに収め、床に転がっていた骨の銃を拾い上げる。
すると、骨の銃の銃口から、唸り声のような音が低く鳴った。愛理は銃に囁く。
「わりぃわりぃ…バジラ、丁寧に扱うから、ゆるしてけろぉ～」
邪神は右肩の弾痕から銀色の液体を流していた。しかし、その流れが弱まると、傷口は銀色の瘤で塞がっていく。右の翅に関しては、そもそも穴が見当たらない。左腕も無事だ。
荒々しい熱い吐息を漏らす邪神は、両手両足て体を支え、低く屈む。
愛理はそれを見て口角を釣り上げる。
「床にご降臨あそばせない筈、だったんじゃないでしたっけ？邪神様？！」
嘲笑混じりの愛理の言葉に、邪神が告げる。
「……同ジ地平ニ我ガ舞イ降リ、ソノ拝謁ニ浴シタ栄誉ヲ抱イテ死ネェエッ！！」
深く屈した手足で床を押し潰した邪神は、愛理に向かって一直線に飛び込んだ。
（失敗した手をもう一度か？学ばねぇな……）
愛理はそう思いながら引き金を引く。
いきなり邪神は空中で体を前転させ、背中を晒し、蝶の如く閉じ合わせた翅を愛理の放った溶岩の壁に浸した。
赤々と燃える溶岩の間を玉虫色の光を纏った翅が横断し、勢いそのまま愛理に迫る。
エメアが愛理の眼前に飛び出すと、薄紅のアウラを放った。邪神の翅を支える支脈の先端が薄紅の壁に突き刺さる。妖光を纏う翅が左右に開くと、薄紅の壁に亀裂を作り、押し広げ、その隙間に、邪神が背中を押し込む。狭き光の門から解き放たれた邪神の身体が、エメアの頭上を通り過ぎた。
喇叭銃を上に向ける愛理の視界の端に、眠る人々が映る。
溶岩をここで撃ち出し、それが邪神の妖光で弾き飛ばされれば、彼らに降り注ぐ。
愛理はすかさず、喇叭銃を手放し、太腿のホルスターから白銀拳銃を掴み取ると、小指で引き金を引いた。
轟く銃声と共に放たれた弾丸は、邪神の翅を支える硬い支脈に当たる。
至近距離だったからか、関係ないのか、堅牢な支脈が弾丸に貫かれ、翅の一部が砕けて折れる。
だが、邪神は気にすることなく宙返りを続け、両手を真下に向けた。
翼を翻すエメアは、足元から創出した薄紅の波を床に広げる。邪神は指先に妖光を纏い、両手すべての爪を薄紅の波に突き込んで、左右に引き裂く。こじ開けたアウラの裂け目に体を潜り込ませた邪神は、薄紅の波の下に潜っていった。
その間に、愛理が白銀拳銃で発砲する。飛び出した弾丸は、尽く、邪神が動かす翅が盾となって受け止める。
両手両足で床を這いずる邪神を上から垂れ下がる薄紅のアウラと紅の影が追いかける。
背中の翅は銃撃を浴び続け、葉脈の様に見えた節々は砕かれる。薄紅の波に曝され続けた右の翅は、半分に折れた箇所から千切れ落ちた。
邪神の眼前に薄紅のアウラが滝の如く流れ、壁となって行く手を阻む。紅の影が硬い甲殻に突進し、弾けて霧散する。
強烈な圧力を余すところなく全身で受け止める邪神は、藻掻くように上体を起こし、妖光を纏う両手で薄紅の壁を殴りつけ、火花を生み、手の甲殻を砕く。
邪神は我が身を摩耗させながら、薄紅のアウラをかき分け、突き進む。そして、光に手をねじ込み、遂に掴み取ったのは、学生服を着た年端も行かない地球人だった。
「フ、フッフッフ…フハハ…フハハハァ…フハ、フハハ、フハハハハハ、ハハハハハ、ハッハッハッ、ハァアッ！ハハアハッハハハハッハハァアアァアキャァアガァアアアハッハハハァアッガァアアッキャッキャッキャァアアアアアアッ！！」
少年の首を両手で掴む邪神は、この上ない歓喜の絶叫を上げた。
エメアは小さな口を歪め、小さな牙を見せつける。その脳内では、目まぐるしく思考が駆け巡った。
（邪神をアウラで圧殺する…子供を絞殺される。邪神の手の間にアウラを流し込む…子供の首が鋭い爪に切り裂かれる。邪神を一撃で仕留める…その力がない。あの姿を晒す…子供を助ける時間がない）
薄紅の光が漂う中、愛理は銃口を向けた。が、邪神は少年を突き出し、盾にする。
愛理は眉間にしわを寄せて歯噛みした。
「刮目セヨッ！！今コソッ！我ガ肉体ガ復活シ、コノ無限ノ世ニ真ノ支配者ガ君臨スル。ソシテ、再ビ神ノ威ガ布教サレッ！新タナ神話ガ紡ガレルッ！！……ソノ、始マリダ……」
邪神は言い終わると、少年の首筋を顔に近づけ、牙の並ぶ口を大きく開いた。
何が起こるか直感した愛理は、やめろッ！と叫んだが、それは、杞憂に終わる。
邪神は口を大きく開けたまま動かず。代わりに少年の身体から、薄っすらと蒸気の様な靄が沸き上がった。それは最初、凝視しても見えないほどに微量な流れだったが、少年の首元で渦を巻き、よじれて集う靄は、銀色の鈍い光を放ち、邪神の口の中へ吸い込まれていく。
邪神は、靄をすべて口に収め、それを飲み下すと、手放した少年を床に落とした。
見るからに体の力が抜けた邪神。愛理は白銀の拳銃の弾をお見舞いする。
一直線に飛んだ弾丸は、邪神の額に直撃すると、火花と硬い音を生み出し、何処かへ弾け飛んだ。
それでも愛理は銃撃し、更に四発の弾丸が放たれる。その全てが、俯く邪神の額に命中。そして、全て弾き返され、放物線を描いて飛んでいく。
銃を構える愛理が一歩後ろに下がると、エメアがその肩に腹を乗せて着地した。
見つめる両手を静かに握ったり開いたりする邪神。全身の甲殻に走っていた亀裂が癒着し、欠けた部分が膨らみ、損傷が消えていく。そして、何かが割れる様な音を響かせながら、背中の翅を支えていた枝が太く、長く、成長していった。
透明だった皮膜が濁り、黒く変色し、萎れていく様は、花弁が枯れる過程を思わせる。
ついに、全ての皮膜が枝から途切れ、枯れ葉の如く、ゆっくりと床に落ちた。
広い空間一杯に広がる銀色の枝。その合間に、毒々しい緑色の虹と禍禍しい紫色が沸き立ち、蠢く。二色の妖光は見る見るうちに混濁し、玉虫色の被膜に凝固すると、ダンスホールの天井をすべて隠すほど広い、一対の虫の翅となった。
