Chapter 12 自由
手足を使って全力疾走するオーヒャ。口元を覆うヘルメットの風防が呼吸で白く曇る。
後ろを振り、誰も何もいないことを確認すると、遂に歩みを止め、荒くなった息を整えた。
「グゥウ…グフゥ…グルルグゥゥッ……何だったんだぁ……あれは……」
（ヨヘル曰く、変異した生物と言っていたが……そう言えば、どうして変異したんだ？
化学物質…細菌…放射能汚染…あるいは、生態？どちらにしても、俺の害にならなければいいが……）
「運び出すとき…防護服を着てたから……大丈夫か？」
一人呟くオーヒャは、全身を包む防護服を改めて見渡す。
（よし…穴は無い。とりあえず今は安全第一、逃げるのが最優先だ…あの化け物も怖いし、何より、商品を死なせたことをドゥエニに問い詰められたくない）
オーヒャは、歩き出そうと正面を向いた。すると、前方から何かが近づいてきた。
それは一見大きな影で、距離が縮まるにつれ、姿が鮮明になる。
二足歩行、胴体には布を巻き付け、頭部に白い被り物を装着し、首元に青い肌を見せる存在。
向かってくる存在にオーヒャはひるむ。しかし、相手に敵意がない事を勘と経験で予感すると、警戒しつつ、観察した。
『怖がることはない…危害を与えるつもりはない……』
言葉の概念と共に、穏やかな感情が脳裏に流れ込んできたオーヒャは、目を丸くして、視線を震わせ戸惑う。
怯えるオーヒャの目の前に立ち止まったのは、優しい眼差しを向ける旦那。
脳裏に届いた言葉の送り主が旦那であることを察知したオーヒャは、右手の甲につけていた円形通信機を忘れ、素の鳴き声で話し出す。
「あ、あんたは、なに者だ……？お、俺を、どうするつもりだ？」
『私は通りすがりで、言葉通り、危害を与える気は無い…ただ質問をしたいんだ。この辺りで、奇妙な生き物は見なかったかい？
形状は、今の私の様に二足歩行で…歩き方は……ともかく、私の様な形状に近い生き物だ』
オーヒャは質問の内容を理解したが、別の事を考え込む。
（こいつ、俺の鳴き声を理解したのか？それとも、思考を直接読まれたか？
今まで見てきた生物にも感情を洞察する能力を確認したことは何度かある。だが、ここまで高度な意思伝達を体験したことは…）
『大丈夫かな？』
旦那の言葉を受け取ったオーヒャは意識を戻し、顔を上げる。
（穏便に意思疎通を計れて、少し安堵してた…でも、相手が突然、残忍性を現すかもしれない。
ここはひとつ、質問に答えておくべきだろう）
「き、奇妙な生物は、見た…二足歩行、だった…あんたと全く一緒、じゃなかったが、銀色の甲殻があって、頭部には突起が、背中に細長い器官があった。
でも全体的には、あんたにそっくりな形状だった…あれが何か、わかるのか？」
『多分それは……あまり関わらない方がいい相手、と言っておくよ。で、何処で見たんだい？』
「俺の後ろの通路の、まっすぐ行って…右に曲がって、左に行ったところ……」
それを聞いた旦那は、オーヒャの後方を見て、なる程…と伝える。
横を通り過ぎる旦那にオーヒャは縮こまると、頭だけ振り返り、その背中を見送った。
お互いの距離が遠ざかり、やっとオーヒャは歩きだす。その時
『そうだ、もう一つ質問がある。この船に、生き物ではない、不思議なモノはないかい？』
オーヒャは慌てて振り返った。
「不思議なモノ？な、なんだモノって、無生物か？分かりにくい質問だな…」
旦那はオーヒャの悩まし気な表情を見て、目を伏せる。
『ああ…済まない、検討はつくんだが…そうだな、何かの生物を模ったような、彫像とか、そんな品物はなかったかい？宗教的な意味合いを含んでいそうな』
「わ、わりぃけど、俺は宗教とか芸術には疎いんだ…そいうのは……いや、まてよ……あそこに、なら……」
オーヒャは、視線を斜め上に向けた。
旦那は、何か思いだした？と尋ねる。
するとオーヒャは、旦那をちらちら見ながら考え込む。
（俺の性根、ばれねぇよなぁ？……こういう手合いは、大概厄介なんだ。知的生命体にしろ、野生動物にしろ…面倒くせぇ……）
旦那はオーヒャの本音を読み取ったが、敢えて口には出さなかった。
オーヒャは、躊躇いがちに言う。
「…その、あのぉ…こ、ここ、このふ、船のは、知り合いの船で、俺はわわ、たまたま遊びに来ただけなんだぁあ。だか、ら、おれれ、俺は…かかか、かん、関係ねぇんだ！」
鳴き声に合わせて想起されたオーヒャの意志は、震える様な声となって、旦那に伝わる。
思わず目を塞いだ旦那は、失笑を我慢し、わかった…と答えた。
「そ、そうか…で、でな、俺の知り合いなんだが…（そいつは盗賊）そいつが、この前友人と会ったとき（隠れ家をばらされた報復のために）その友人に…あ、友情の印に贈り物をもらったんだ（詫びの印に、いらないガラクタを押し付けられた）」
オーヒャの脳内では、真実が語られる。
（ま、それであいつらが納得するはずもなく、盗品売りのそいつをぼこぼこにして、金目の物を片っ端から奪って、売りさばく当てを探すまで、この船に置いている）
本音と立て前がごっちゃになったオーヒャの思いを読み取り、旦那は冷たい視線を向ける。
『で、その盗品は何処にあるのかな？』
「その盗品は……と、盗品！な、なんでッ…はッ、やっぱり、俺の記憶が見えてたのかッ？！」
『あ、しまった…済まない、で、その品物は何処にある？』
「……（動物たちが騒いだから、ブツは倉庫から移動して）動力室にある」
オーヒャの顔に諦めの様子が現れると、旦那は、案内してくれ、と伝えた。
通路の奥から、床を踏締める様な重い足音が響いてくる。
パクーダの背中の上で眠っていたエメアは、片目を開け、そちらに視線を送った。
やってきたのは、見るからに憤慨した愛理。拳銃は右手に持っていたが、骨の銃は背中にかけている。
「お帰りえり…獲物は、逃げてしまったようだねぇ…」
「お前…嘘ついただろ？後を追って行ったが、通路にも居ないし…開いていた部屋を片っ端から覗いても、人っ子一人いなかった」
愛理は立ちどまり腕を組むと、鋭い眼差しで桃色の獣を見下ろす。
エメアは目を閉じ、あくびをして答えた。
「ふぅぁああ…むにゃむにゃ…何を言い出すかと思えば……僕は見た通りのことしか言ってないよぉ。
見つからなかったのは、君自身の怠慢と、日ごろの行いのせいさぁ……」
愛理は額に血管が浮かべる。優雅に寝そべるエメアは尋ねた。
「そうだ…君のペットの嗅覚で探せば、直ぐに見つかったんじゃない？」
愛理は足元を見る。彼女の両足を包むのは、灰色の毛皮で作られたブーツで、縁に並ぶ牙が床に咬み付いていた。
「勿論こいつらの鼻にも頼ったよ…でも、見つからなかった……」
愛理はエメアから視線を逸らすと、ダンスホールに入っていく。
「もういいや…それよか、あの人たちも、ついでにそいつも、いきなり目を覚まさねぇよな？」
「うーん…大丈夫だよ…皆、神様の術が施されているし、それに、僕がアウラを流し込んでいるから…僕が、居る限りぃ……お休みなさぃ……」
愛理は後ろを振り返り、言った。
「ほんとうに、寝やがったよ……」
照明の乏しい暗い室内。
照らし出された机の上には、銃器であろう機械が並べられる。更にそこへ、対物爆弾一本と灰色の球体、円盤型の装置を運んできたのは、ヨヘル。
机を挟んで向こう。暗がりの中で扉が上下に開き、兄貴が姿を現す。
「パクーダは…死んでたか？」
ヨヘルの質問に、兄貴は首を傾げた。
「いいや…恐らく、生きてはいる。が、アウラ生命体にのしかかられて、意識を失っていた」
「よく無事で戻ってこられたな」
「向こうに戦意が無かったのが幸いした。それで、腕を…」
ヨヘルは机の下に手を入れると、掴み出したモノを差し出す。
それは、機械の右腕。
兄貴が羽織る外套の右肩が蠢くと、機械音が僅かに聞こえ、少量の空気が漏れる音が鳴った。
次の瞬間、外套の裾から降ってきたものが兄貴の足元に落下し、硬い音が響く。
床を転がるのは、球形の半壊した装置。兄貴はそれを軽く横に蹴って退かし、ヨヘルの持っていた腕を受け取る。機械の右腕の肩の部分は、球形の構造をしており、兄貴はその部分から外套の内側に差し込む。直後、磁石同士がくっ付いた様な衝突音が鳴った。
兄貴の外套が揺らめくと、新たな右腕が現れ、指の関節を自在に動かし、手首を捻る。
それを見たヨヘルが言う。
「大丈夫みたいだな……で、これからどうする。兄貴の手も戻ったし、あいつを助けに行くか？
それとも、船橋を奪取するか？」
兄貴は、伸ばしていた右腕を外套に隠した。
「…パクーダの救出を優先させよう…何をするにしても頭数が必要だ。
船橋については、俺が遠隔で指揮権限を奪うことも出来る。時間はかかるだろうが……
最悪、船の防御機構を破壊して……はぁ…こんなことになるなら、最初から、船の制御を掌握しとけばよかった……」
「ブローカーに売るとき、システムの異常を理由に買値を渋られるって言ったのは、パクーダの奴だ……」
「そして、俺は同意した……まあいい…過ぎたことだ…準備が出来次第…行こう」
兄貴は机にあった銃器を外套に入れ、ヨヘルから灰色の球体を受け取った。
『満くん、そっちは大丈夫かい？一人にしてしまったけど…』
『大丈夫です…扉は完全に溶接しましたので……』
艦橋の扉の間を埋める冷え固まった金属に満のロボットが飲み込まれていた。
旦那は、満に念話を送る。
『そうか、安全を確保できたなら…あまり、外に出ないように…それと、夢子さんが徘徊していると思われるが…発見しても、近づかないでくれ』
『はい…因みに、世良は、どこにいるんですか？』
『……実は、私から思念を送ってみたが、跳ね返された挙句、彼女の気配が肥大化して、正確な位置すら分からない。今この船の周囲に居るのは、分かっているが……』
『そう、です、か……ああ、でも、居場所なら、分かるかもしれません』
『え？どういうことだい？もしや、君も新たな力に目覚めた…或は、アウラの力を…』
『いや、サイキックパワーは無いですし、アウラを使う訳でもありません。
文明の利器を使うんですよ。少し待っててください……』
艦橋に居た満は、瞼を開けると、制御盤の上に置いていた折り畳み式端末のキーボードを操作し始めた。
「ええっとぉ……ＧＰＳは使えない…天王星の近くじゃねぇ……ビーコンの機能は、妨害されている。だけど、通信妨害は、船の内部では影響してない……だったら、このデバイスを基地局代わりにして、ほかのスマホに一斉に通信を送って、更にそこから、互いのスマホと通信を送り合って……通信のラグを計測……」
端末の黒い画面上に緑色の文字列が並ぶ。上から下へとスクロールされて行く文字列には、数字が記述されており、その中の一行だけ、絶えず数値が変動していた。
「さて、この変動しているのが、動いている世良のはず…だったら、この通信速度の幅を計算っと…さらに、ほかのスマホとの通信速度を加えて、どの測位システムに……よし、入ってる全部のシステムで計算するか…そうしよ…で、算出された結果を参照して……」
満は独り言を言いつつ、端末を操作し、結果。
「出たａ……」
言葉を詰まらせた。
『どうだろうか…位置は分かったかい？』
旦那の言葉が脳裏に届くと、満は目を閉じ、ぎこちなく答えた。
『……世良は…今、通路に…多分…こちらに向かって、きています……』
満は目を開け、振り返り、溶接して完全閉鎖した扉を見た。
室内にも扉の間を埋める冷え固まった金属が露出し、その中にロボットの背中が見える。加えて、扉全体に等間隔で金属の延べ板が溶接されていた。延べ板は恐らく、床から引き剥がした鉄板を溶断して拵えたのだろう。全体的に補強がなされた扉は、歪な見た目で、機能性を犠牲に、頑なな印象を生み出した。
満は制御盤のディスプレイを操作。ディスプレイに船の見取り図が表示されると、上から縦と横に交差する赤い線が重なる。二本の線の両端には数値が記され、その値は暫時変動していた。
艦橋前の通路を記した図面の上を線の交点が移動し続ける。そして、ちょうど今まさに、見取り図上の艦橋の前を交点が通過した。
満は振り返り、息を殺す。
室内に薄っすらと響く駆動音。その中に、硬い床を踏みしめる重い足音が、ゆっくりと一定の拍子で届いてくる。
そして、足音が止まった。
満は唾を飲み込む。こめかみに汗が伝う。拍動する自身の心臓の音が鮮明に聞こえてくる。
『満くん、大丈夫かい？無事かい？聞こえているなら返事をしてくれ…』
『だ、だダ、ダダダ、ダダダダダアアアアアアアアアアアアアアアア……』
満の送る言葉は、壊れていた。
足音が鳴る。
満は目を見開き、耳を澄ませ、遠ざかっていく足音を確かめると、暫くしてから胸を撫で下ろし、吐息を漏らした。
オーヒャは、少し狭い階段を下ると、長い首で振り返り、着いたぞ、と言う。
階段の上で立ち尽くしていた旦那は目を瞑り、満の言葉を受信した。
『だ、大丈夫…です。さっき、多分…世良夢子が艦橋の前を通り過ぎました…以上です』
『分かったありがとう。これからも、定期的に思念を送る。その都度、居場所を教えてくれ』
わかりました…という満の言葉で念話を打ち切る。旦那は目を開け、オーヒャの後を追った。
『この向こうが、動力室かい？』
旦那は、目の前のドアを指差し、オーヒャに尋ねる。
「ああ、ここに片っ端から色んなものを運んだよ…ここになかったら、後は知らない」
『そうか…で、この扉は開くのかい？』
「簡単に開く。本来はシステム制御で認証された奴しか入れない。が、今は誰でも入れるように設定されてる」
それなら…と旦那はドアに付いた長方形の窪みを掴み、横に引こうと力を入れた。
しかし、ドアは全く動かず、逆の方向に力を加えたり、前後に押したり引いたり試みる。それでも、ドアはびくともしない。
旦那はアプローチを変え、傍の壁に取り付けられていたパネルを触る。すると、謎の言語とアラームの様な音が鳴り響き、やがて、パネルが爆発した。
驚いたオーヒャは叫び、怒鳴る。
「なな何してんだ！？」
パネルの破片が散らばると、残された壁の穴から火花と煙が溢れ出す。
「私…呪われてるのかなぁ……」
旦那は悲しい表情で床の破片を見つめた後、振り返ってオーヒャに尋ねる。
『ほかに扉を開ける方法を知らないかい？』
「し、知らねぇよッ！俺は整備士じゃないんだ！扉の制御だったら、別の奴に聞いてくれ！」
オーヒャの鳴き声にも感情にも、偽りの意思はなく、純粋な動揺が見て取れた。
旦那は慌てず冷静に、念話を送る。
『満くん…今、動力室の前に居るんだが…扉が開かないんだ。何とかしてくれ…』
『扉ですか…まだ、船のシステムを把握しきれていないので…全部開けることになるかもしれませんが……』
『あ…君に任せた。機械は疎くて…』
『分かりました…少し待っててくださ…あ、そうだ。旦那、もしかしたら、世良が向かっているのって…』
満の言葉を受け取り、旦那は目を見開いた。
そのころ愛理はしゃがみ込み、パクーダの頭部にリボルバーを突き付けて言う。
「なあ、こいつ、今撃ち殺した方が、いいんじゃねぇの？」
パクーダの背に寝そべるエメアは、渋い表情を浮かべた。
「君は…本当に暴力的だねぇ…神様に頭の中身も直してもらったら？
或は、満に頼んで、脳味噌を機械に取り変えて貰うとか？」
「改造はもういいぞ！それより、あたしゃ心配なんだよ、こいつが目覚めるのが！」
「さっきも言ったけど、僕が居る間は、この人は動かない。大丈夫だよぉ…」
「やっちまった方が後腐れないけどなッ…」
彼女みたいなこと言うね…とエメアが告げる。
愛理が眉を上げた。
「実際言われたけどな、ぶちのめされた後……」
どこか寂しそうな表情を浮かべた愛理は、立ち上がると、何もせず、ダンスホールに入っていった。直後、エメアが目を開け、立ち上がる。
二人の脳裏に声が届いた。
『エメアくん、愛理さん！聞こえているか？愛理さん！』
「ああ、聞こえてますよ旦那。あたしをさん付で呼ぶとか…そんなに慌てて、何かありました？」
エメアはパクーダから飛翔して、ダンスホールに入ると、愛理を見下ろした。
『二人とも無事かい？夢子さんは近くに居ないかい？』
『僕たちの居る大広間には、夢子はいませんが…どうしましたか？』
愛理の脳裏でエメアが答え、旦那が告げる。
『そうか…いま夢子さんが君たちの方に向かっているらしい。本人に念話を送ってみたが、対話できない。もしかしたら、彼女はもう……』
「旦那の力で、何とかなりませんか？！」
懇願する愛理の肩にエメアが着地する。
旦那は言う。
『……私が直接、夢子さんに向かって、最大限の力を行使しすれば……邪神を滅することは、出来るだろう……』
エメアが呟く。
「夢子を犠牲にして……」
愛理は俯き、両手を握り締めた。
『すまない…無力で……』
旦那の言葉には、悲痛な思いがこもっていた。
愛理は、辛そうな眼差しで、苦笑いを浮かべる。
「……しょうがない時も、あります……あたしみたいなクズが生き残ることもあれば、夢子みたいな、只巻き込まれただけのやつが、酷い結末を迎える時もある」
エメアは愛理の顔を覗き込む。しかし、前髪に隠れたその表情は、窺い知ることが出来ない。
『……そうならないために、私も打開策を探しているところだ』
愛理は顔を上げる。
「それって…まだ望みがあるってこと？」
『ああ、だから私は、今直ぐそちらに行けない。人々のことは、君たちに任せるしかない』
愛理は口角を釣り上げた。
「人が悪いな旦那…最初にそれを言ってくれたら……アタシに任せろって言ってましたよ！！」
旦那は微笑む。
『そうだね…任せたよ愛理！』
「あいよ！」
愛理が応じた後、脳裏から声が止み、代わりに足音が聞こえてくる。耳を澄ませると、扉の向こう、通路から、一歩ずつ、重く、響いてきた。
エメアは、愛理の肩から飛び降り、扉に向かって身構える。
愛理は、骨の銃の掛け紐を肩から外すと、左手に掴み、右手のリボルバーの引き金に指をかけた。
足音の主は壁に開いた穴を通り過ぎ、扉の前に辿り着くと、愛理とエメアに向き合う。
現れたのは、二足歩行の怪物。
灰色の筋肉で構築した両足は、ネコ科四足獣の後ろ脚の如く屈曲し、太腿に対して、膝から下は細く、足先は二つに割れた巨大な蹄になっていた。
両腕の上腕は太い骨を束ねた様な構造で、肥大した前腕は楕円形の甲殻に覆われている。両手は石を削ったように鋭く、軽く握っていなければ、硬い爪に覆われた指先が床に当たっていただろう。
人間の背骨の位置に沿って真っ直ぐに連なった硬い節からは、細長い甲殻が生え、それが湾曲し胸元に伸び、肋骨を形成する。
愛理は両手の銃を降ろしたまま、俯く怪物の顔を覗き込み、夢子…と語り掛けた。
怪物の側頭部からは、後ろ斜めに向かって、耳の様な鋭い器官が生える。
エメアは、四肢を踏みしめ、姿勢を低くした。
怪物は顔面を上げて、愛理を見る。
獣の髑髏をむき出しにした形相。左右の目元に埋め込まれた複眼に愛理の姿が映った。
「キ、キキ……キヒッ、キ、キキキィイキィャア、ハッハッハッハッハッハハァァアハアアアアッ！」
耳を刺す、けたたましい獣の笑い声がホールに広がる。怪物、いや、邪神は、両手を仰ぐ。
「素晴ラシイッ！アア、何ト言ウ心地ダァァ…未ダ矮小ナレド……コレ程ノ肉体的自由ヲ感ジル事ガ出来テ……」
愛理は、二丁の銃を邪神に向け、吼えた。
「ざっけんなッ！他人の身体乗っ取って、なに自由満喫してんだボケがッ！！」
邪神は呆れた様な仕草で左手を額に置く。
「喚クナ地虫、耳障リ極マリナイ……」
邪神は両手を握り締め、語り出す。
「我ガ宿願ノ成就ハ、モウ間近、ソレマデ、大人シクシテイロ、ソウスレバ、後デ、眷属召喚ノ贄トナル栄誉ヲ下賜シテヤロウゾ」
諭して言い聞かせるように邪神は小首を傾げる。睨む愛理は言う。
「てめぇ、日本語へたくそだな……最初から最後まで、何言ってるか分かんねぇぞ、この、中二病のゴキブリクソ野郎！！」
邪神は片足を上げると、床に寝ていたパクーダを踏みつけ、怒鳴った。
「図ニ乗リオッテ地虫フゼイガッ！コノ我ヲ、憚リモナク侮辱シタコト、冥府ノ底デ蝕マレナガラ後悔スルガイイッ！！」
その瞬間、邪神はパクーダを踏み台にして飛び掛かり、扉を潜ると、勢いそのまま愛理に向かって行く。
両手の爪を少女に伸ばす邪神。それを愛理は鋭い眼光で見定め、銃二丁の射撃をお見舞する。
骨の銃の弾丸は一足先に邪神の額に直撃すると、邪神は衝撃で顔面を上に反らせ、もう一発の弾丸は仰け反った顎の下に直撃した。が、どちらも弾き飛ばされて、邪神は無傷。
鋭い爪が愛理の顔に肉薄する。その真下から、薄紅のアウラが沸き上がり、愛理の身体を押し退け、邪神の両手を拒絶した。
後ろに押し込まれた愛理は、両足で床を踏みしめる。邪神はアウラの壁を足場に後方宙返りを決行し、両手両足で床に着地した。
「御神様、僕のことをお忘れなきよう……」
そう言ったエメアは、躾けられた犬の如く、その場でお座りの姿勢をした。
「ホホォ…ソノ矮躯ニ見合ワヌ、アウラノ恩寵…古キ生命ノ末裔、イヤ、ソノモノカ？」
「御神様、僕はそれほど年寄りでもなければ、古くもありません…あなたに比べれば…」
邪神は立ち上がると、大きな口を開け、上下に並ぶ歯牙を見せつけた。
「ハッハッハァ…ヨク躾ケラレテオル。飼イ主ガ余程賢明ナノダロウナ……二足デ這イ回ルソコノ獣トハ、マルデ違ウ」
愛理は、額に血管を浮かべると、エメアが答えた。
「ご容赦ください…彼女は育ての親も、育った環境も、彼女自身の種族も、僕の受けた恩恵に比べれば、塵芥と変わりない無価値で無意味なものだったのです。憐れむところはあっても、憤慨するに値しません故、どうか、その身心を御鎮めください」
恭しく頭を下げるエメア。愛理の憤怒の対象は切り替わる。
邪神は腕を広げて言った。
「ヨロシイ！久方ブリノコノ知遇ニ免ジテ、ソコノ無様ナ二足歩行害獣ノ、不遜ト不敬ヲ容赦シテヤロウ……ソレニ、ヨク思イ起コセバ、無知蒙昧ナ野生動物ニ、道理ヲ解カラセヨウ、ナドト、一時デモ思ッタ我ニモ、非ガアッタ……」
「そう思って頂けるとは、万感こもごも痛み入ります」
腕を組む邪神にエメアは首を垂れ、愛理は歯ぎしりをした。
「それともう一つ…御神様に対し、大変不躾な事と承知の上ではありますが、何故この場に顕現なされたのか、その御意思のほどをわたくしめの拙い知性にも承知できますよう、お教え願いたく存じます」
平服するエメアの饒舌。気分を良くした邪神は意気揚々に答えた。
「ソウカ、ナラバ其ノ方ニ我ガ意思ヲ伝エテ進ゼヨウ……我ハ、己ガ肉体ヲ取リ戻ス為ニ参ッタ。故ニ、ソレヲ妨ゲナイ限リ、其ノ方等ヲ害スル気ハナイ…今ノトコロ、ハ、ナ」
その間愛理は、リボルバーを静かな動作で腰のホルスターに収めると、空いた手をズボンの後ろポケットに入れ、人形を取り出す。
「肉体、とは、わたくしめの後ろに控える多数の生命体の体内に宿った、御身の前身たるご尊體の名残、のことでしょうか？」
「サヨウ…下等ナ生命ダガ、ソノ身ヲモッテ我ガ聖体ヲ匿ッタ。ナレバ、ソノ献身ヲ評シ、コノ我ガ直々ニ啜ッテヤロウ、ト思イ至ッタ」
「その時、彼らの無事は、保証されるのでしょうか？」
鋭く問うエメアに、邪神は顔を向けた。
「……其ノ方ハ、苦イ表皮ニ包マレタ果実ヲ食ラウ時、裂イタ皮ノ事ヲ、憂慮スルカ？」
エメアは頭を上げると、冴えた眼差しを邪神に送った。
直後、室内の一画が白い閃光に包まれる。そこから飛び出す人影は、一丁の銃を構え、引き金を引く。
膨らんだ銃口から、赤い炎が噴き上がった。
焼け付きそうな熱風を広げる炎の正体は、煌々と燃え滾る溶岩。
粘性の高い灼熱は紅蓮の花弁を広げると、エメアの頭上を飛び越え、真っ直ぐ邪神に降り注ぐ。
邪神は飛び上がる間もなく、両腕を構え、迫る溶岩を受け止める。腕の甲殻にへばり付いた溶岩から煙が吹く。
閃光が消えた後、姿を現したのは、新たな銃を構え口角を釣り上げる愛理。
木目の銃床に搭載されるのは、先端が膨らんだ黒鉄の砲身。その古風な形状を知る人が見れば、喇叭銃そのものと判断しただろう。緩く歪曲した金属の輪に囲まれた引き金。銃身の後方には、ぶ厚い鋼板が張り合わされている。銃口からは、白煙が立ち昇り、溢れ出る熱気が陽炎を作る。
愛理は喇叭銃の引き金に指を掛け、銃本体を押し出すように素早く回転させる。遠心力で引き金に連なる機構がレバーアクションの如く動作し、銃身が中折れ式で開くと、中から蒸気が溢れ、露わになった薬室から何かが飛び出す。それは、ひびの入ったガラスの様な円筒形の薬莢で、床に落ちると、甲高い音を立て、転がった。
銃に詳しい者がこの光景を見れば目を疑い。聞けば鼻で笑っただろう。
「犯罪の事前申告、ご丁寧にどうも！おかげで、てめぇをぶちのめす大義名分が出来たッ！」
愛理は楽しそうに告げると、喇叭銃を振り上げ、その反動で銃身が閉じる。
飛び上がっていたエメアが文句をぶちまけた。
「気をつけてよ愛理！もう少しで僕のこの美しい毛並みが焦げるところだったよッ！」
「わりぃ仕損じた。お前を丸焼きにして、邪神様の最初の供物にしようと思ったのに」
エメアは空中から降下すると、微笑む愛理を睨みつけた。
一方、邪神は両腕を左右に振り払う。しかし、両腕に纏わりついた溶岩は、冷え固まり、黒く燻っていた。
邪神は拳を作ると、思い切り殴打した床を陥没させる。その衝撃は床を伝って愛理の足元に届く。
邪神の腕に張り付いていた岩はひび割れ、音を立てて、剥がれ落ちた。
「フッ！コノ我ヲ、本当ニ害スル事ガ出来ルトデモ？」
「夢子にゃ申し訳ねぇが、手足撃ち飛ばしてでも、お前を止めるぞ？」
愛理は目の前で飛翔するエメアを喇叭銃で退かすと、肩に掛けていた骨の銃を掴み取り、合計二丁の銃を邪神に向けた。
「コウマデ言葉ヲ尽クシテモ、マダ現実ヲ理解セヌノカ……ヨロシイ……ナラバ、哀レナ貴様ニ与エラレルノハ、真理、ナドデハナクッ…無慈悲デ、陰惨ナ終ワリダケダッ！！」
「やっと話が見えてきた…そう言う分かりやすいのを、待ってたんだッ！」
愛理と邪神は同時に踏み込み、エメアは高々と宙を舞う。
邪神の右手の爪が愛理めがけて突き込まれる。愛理が喇叭銃を構えると、広い銃口が邪神の右手に直撃。銃口から放たれた赤い溶岩が邪神の手を押し退けた。
体を仰け反らせる邪神は、下から空気をすぐい上げるように、左手を振り上げる。そのまま行けば、鋭い爪で愛理の顔面を下顎から削り落とせよう。
薄紅のアウラを纏ったエメアが後ろ脚で天井を蹴りつけ、垂直降下。薄紅の流星となったエメアは、邪神の左手に頭突きを入れる。溶岩の噴射で右手を宙に伸ばし、左手を床に抑えつけられた邪神。
愛理の手元で、喇叭銃が回転し、薬莢を飛ばす。
両腕を広げる格好の邪神は、姿勢を崩すと、背中を地面に向けた。その瞬間、喇叭銃の銃口が邪神の顔面に接触し、引き金が引かれる。
深紅の噴火が空気を引き裂き、煮えたぎる溶岩が邪神の頭部を飲み込み、その全身を覆い隠した。
