Chapter 11 残響
艦橋に居た満は深刻な表情で制御盤のディスプレイに表示された記号を操作し、独り言を呟く。
「地下世界は、ＣＯＯＬで穴がポコポコ…曲がる曲がる河が、リバースＳＴＲＯＮＧ……」
これは、呪文ではない。ディスプレイに表示されている言葉をそのまま言っているのだ。
漢字、カタカナ、ひらがな、アルファベットを駆使して、独自の文法で表記された文面。
満はそれを理解する。
「船の下層にある冷却システムは……正常に機能している。パイプラインで流されている冷却液の勢いは…規定値を上回っているのか？」
その時、突然背後から物音が反響し、満は肩を跳ね上げ、ひぃッ、と声を漏らす。
艦橋の扉を殴りつけたヨヘルは、忌々し気に言う。
「あともう少しで、船橋に入れたッ……」
隣に居た兄貴は、扉に開いた穴を見て答える。
「気にするな…船橋の奪取はそれほど重要じゃない……今は、目の前の敵に集中しろ」
「わかってるッ…安心してくれ、何時でも、行ける」
曲がり角に待機していた愛理は、あくびをかく。そのお隣の角に潜む旦那は、遠くへ言葉を伝える。
『エメア…どうだい、そっちは大丈夫かい？』
『……こちらエメア、全く順調ですよ神様…寧ろ、もう少し変化が欲しくなってきました』
脳裏で語り合う旦那は、エメアの言葉に嘆息した。
『もぅ…そんなこと言って…面倒なことが起こっても知らないよ？』
――キ…エテ…ルか……キコ……え、て……る……か？
『ん？どうしたんだいエメア。言ってるそばから何か起こった？』
『いいえ…何もありませんし、何も伝えていないはず、ですが……何かありましたら、こちらから連絡します』
『わかった、それじゃ』
最後に旦那が伝えて、念話は終わる、はずだった。
……きこ、えている…きいてる、伝わってる？『返事をして、だれか、だれでもいい、返事をッ！』
旦那は脳裏に響く女性の声に慌てて応答した。
『なんだッ、誰ですか？聞こえています、聞こえていますッ！誰ですか？！』
『よかった、伝わった！お願い、探して、今この場所にあるはずの〈依り代〉を！』
『〈依り代〉？…何の依り代ですか？それより、あなたは一体……』
『早くッ！でなｉｔｏ……』
脳裏に届いた言葉は、不自然に途切れる。
その瞬間、愛理の声が旦那を呼んだ。
我に返った旦那が左を向くと、光の鞭が空中を蛇行し、目の前に迫る。
同時に兄貴が飛び出す。愛理は一瞬のうちに、骨の銃を兄貴の横顔に向けた。
旦那の全身から群青のアウラが溢れ出す。
アウラに包まれた両手が鞭を掴み取ると、ヨヘル本人が飛び出てきた。
愛理が構えた骨の銃が火を噴く。頭を上に逸らした兄貴の喉笛を鋭い弾丸が横切る。
ヨヘルと兄貴は、ほぼ同時に、お互い手に持っていた対物爆弾を対峙する相手に放り投げた。
愛理と旦那の目の前で閃光と爆風が膨れ上がり、Ｔ字路が粉塵で満たされる。
煙に包まれた愛理は、煤だらけになって後ろに転がされ、後頭部で停止すると、背中を床に降ろす。彼女は起き上がろうとするが、痛みと衝撃で、なかなか体が動かない。その横を兄貴が駆け抜け、去り際に光線銃を少女に向ける。だが愛理も、リボルバーを敵へ向けた。
銃声と鋭い発射音が響き渡り、銃弾は短い光線とぶつかり合う。火花が水飛沫の如く飛び散る。熱を浴びて赤くなった鉛玉が力を相殺され、床に落ちた。
走り去る兄貴の後ろを袋を持ったヨヘルが追従する。
愛理はその場で反転し、俯せになると、手足で体を支え、やっとの思いで立ち上がり、拳銃と骨の銃を構える。
しかし、狙った敵は、既に通路を曲がって消えていた。
煙が薄れると、旦那が仰向けのロボットを踏み越え姿を現し、愛理の背中に、大丈夫？と問う。
愛理は振り返り答える。
「無事です、一応は……」
愛理の鼻から、血が流れ出た。
旦那は思わず、目を大きくする。愛理本人も違和感に気付き、鼻の下を手首で拭う。グローブについた赤い染み確認すると、彼女は舌打ちをする。
旦那は、目を伏せ告げた。
「休んで手当、と行きたいが…彼らが何処に向かったのか、つきとめたい。いけるかい？」
愛理は右手の甲で鼻の下を乱暴に拭き、頷く。
「勿論ですよ、今すぐ奴らの背中に、一発ぶち込みましょうッ！」
「お願いだから、なるべく死人は出さないでくれ…」
愛理は銃口を上に構え、足早に駆け出す。その背中を追おうとした旦那。ところが、すぐに何かを思い出し。待って！と言って踵を返すと、愛理とは反対の方へ走り出す。
愛理は旦那の背中を見送ると、肩をすくめ、再び前を向き、敵を追って走り出した。
兄貴は並走するヨヘルに尋ねる。
「残りの武器は？」
ヨヘルは袋の口に手を突っ込んで答えた。
「さっきので…対物はもうないが、貫通するやつと…銃があと二丁、それと…兄貴の腕……」
「そうか…俺の方も武装はこれだけだ…」
兄貴は自分の銃器を掲げると、左手ごと外套に隠す。
ヨヘルは兄貴の腕を包みに入れる。直後、耳元に通信音が鳴り、ヘルメットの側頭部に手を置いた。
『ヨヘルッ！なんかヤバいことにグアッガァ！』
ヨヘルは思わぬ大音量に頭を背け、オーヒャの鳴き声交じりの声に問う。
「どうした？」
『す、すまん。あの、俺が見たこともない…いや、似た様な生物なら見たこともあるかもしれないが、とりあえず、俺が持ち込んでない生命体が船に居るッ！』
「どんな奴だ？」
『ええっと……二足歩行で…体の形状が左右非対称……左腕は肥大してて…左…あ、じゃなくて、右側頭部から触覚、或は、耳を思わせる器官が飛び出してて……背面に、枯れ枝みたいのなものがあった……ほら、お前たちが連れてきた奴らと……あれって、もしかして……」
ヨヘルが思い出したのは、捉えた地球人の変異体だった。
「多分それは、俺たちが捕まえた生命体の一匹だ…なんかの物質で突然変異した…」
『それって…俺が移動させた奴等、だよな？マジか！？大丈夫なのか？有毒物質とか、病原体を持ってたりしないか？ていうか、俺が運んだ時、なんで一言言ってくれなかった！？俺、体弱いんだよぉ……』
オーヒャの情けない声に、ヨヘルは告げる。
「安心しろ、近づかなければ大丈夫だ……ああ……そうだ……分かった。それじゃあな」
兄貴は振り返らず後ろのヨヘルに、オーヒャか？と尋ねる。
「ああ、変異した個体が居ただろ、あれが逃げ出して、オーヒャが出くわしたらしい」
「面倒なことになった…とすると…俺がパクーダのところに行くか……
お前は、船に戻って俺の予備の腕と武装を持ってこい。パクーダが走れたら、合流地点は俺たちの船、パクーダが歩けなけりゃ、その時は、通信する……」
了解、と答えたヨヘルは、次の道を右に進み、兄貴は真っ直ぐ走り続けた。
縦に降りていく閃光によって艦橋の扉を覆っていた鉄板が溶断され、二つに分かたれる。
金属が擦れる音を立てながら、扉は、ぎこちなく、左右に開く。
艦橋に入った旦那を出迎えたのは、ガスマスクを脱ぎ取った満。
「大丈夫だったかい……満…くん……」
旦那は最初、満を見ていた。が、直ぐに窓際の車両へ視線を移す。
緊張した表情の満が答える。
「大丈夫です。それよりも、そっちは…なんだか、爆発音が何度も聞こえました、け、ど……旦那？」
車両を見つめていた旦那は、慌てて満に視線を戻す。
「あ、ああ、大丈夫！愛理が鼻血を出していたけど、走って敵を追いかけて行った。あとこれ……」
旦那は手に持っていたヨヘルの鞭を差し出す。それは既に、金棒の形状となっていた。
満は受け取った黒鉄の武器をまじまじと見つめる。
直後、旦那の脳裏に声が届く。
……ミ、ミつけ…て……デないと、ユメコ、ガ……
『夢子？何だというのだ？彼女がどうしたというのだ？』
……ユメコ、が…キえて、しまう…サガして…ヨりシロを……
謎の言葉は、意識の奥、暗い空間へと沈んで消えた。
瞼を開けた旦那は、心配そうに見上げる満と目が合う。
仮面で隠れる旦那の顔は苦笑いを浮かべ、大丈夫だ…と口で伝える。
満はどこか納得できなかったが、分かりました…と言って頷く。
旦那は目を伏せてから、扉の方を振り返り、呟いた。
「……探して、みるか……」
そのころ兄貴は通路を曲がり、立ち止まる。
現れたのは、通路の真ん中で俯せになるパクーダと、その背中に体を横たえるエメア。
兄弟の背中を占領する桃色の幼獣は、薄紅のアウラに包まれ、穏やかに微睡む。
兄貴はゆっくりと歩み出し、優雅にあくびを漏らす桃色の獣に数歩近づいた。が、それ以上は距離を縮めず、エメアを見ながら後ろ歩きで距離を取り、ついに、背を向けて走り去る。
兄貴はヘルメットに片手を添えると通信した。
「聞こえるかヨヘル…とりあえず、そっちへ向かう……パクーダは、後だッ！」
エメアは一瞬片目を開けると、パクーダの背中で丸くなる。
そのしばらく後、兄貴が逃げ込んでいった通路から愛理が姿を現す。
「エメア！敵は見なかったか？！」
彼女は両手に銃を構え、苛烈な剣幕で問う。
エメアは伸ばした前足を兄貴が逃げ去った方に向ける。
愛理は振り返り、待てやごるぁああッ！と怒声を吐きながら、自分が来た道を戻っていった。
暗く静まり返った空間で、夢子は浮かんでいた。
手足を含め、身体の感覚が遠ざかり、判然としない。それでも、母の胎内に収まる赤子の様に、丸くなっている気がした。そう思っていると安堵できた。もし違うとしたら、今保っているこの意識さえも、広がる闇に溶けて、消えてしまうように思えた。
しかし同時に、そうなればいい、と思もう気持ちが込み上げる。消えてしまいたい、と感じる。
なぜ、そんなことを思い起こしたのだろう。なぜ、こんなにも自分が嫌になったのだろう。
すると、せっかく静かだった空間に色が滲みだす。
夢子は直感する。思い出したくないものが甦り、触れたくない過去が牙をむくと
彼女は、より一層身を丸める。それでも、空間は容赦なく形を変え、苦い記憶が鮮明な風景として具現化した。
そこは陰鬱とした教室で、生徒たちの声が囁く。
どれも嘲笑と侮蔑を含んでいる。
その対象になっていたのは一人の少女で、わたしではない。
窓辺の席で一人、本を読んでいる彼女は、白いワイシャツの襟を赤いネクタイで締め、紺色のブレザーを着る。チェック柄のスカートを履き、足元は白いハイソックスに白い上履き。整った顔立ちに眼鏡をかけていた。
怜悧な印象を受ける彼女は、とても綺麗に思える。
それが、ほかの生徒にとって、どう受け止められていたのか。正確には分からない。が、彼らが醜悪な感情を抱いていることは、薄々気付いていた。
わたしは、彼女に近づく。
近づいて、わたしは、何を言ったのだろうか。
覚えているのは、わたしを見上げたときの彼女の表情。
わたしと目が合った彼女の顔は、きょとん、としていて、それがとても、かわいらしく思えた。
記憶は次第にぼやけ、色を失い渦巻く煙になると、新たに色と形を整え、場面を変える。
次に見えてきたのは、ずっと、わたしを苛み続ける光景。
地面に倒れる彼女に、冷たい雨が打ち据える。
彼女に縋りつき泣き叫ぶわたしの声を掻き消すのは、雨音。
彼女の頭から流れる血は、アスファルトに広がり、雨に混ざると、黒い地面を染め上げた。
夢子は形のない身体を懸命に丸め、全ての記憶を拒絶する。
――怖イカ？……怖イカ？怖イカ？
――こわい、怖い、怖い怖い怖い怖い怖い怖いッ……
――ソウカ…ソウナノカ……ソレ程、感情ヲ震ワセルトハ…サゾ、苦シカッタノダナ……
大丈夫ダ…最早、オマエヲ傷ツケルモノハ、無イ……ユックリト、ユックリト、眠ッテイレバイイ……目ヲ開ケル必要ハナイ、起キ上ガル必要モナイ…スベテ、コノ我ニ、委ネヨ……
耳元に語り掛ける言葉は、少女の弱まる心に、甘く、優しく、響いた。
その言葉に従うことで自分はこれ以上傷つかない、と思えた。もう何も考えず、苦しまない。そう感じる。
もう無理だ。動けない。目を開けるのも嫌だ。何かを聞くことも怖い。何も言いたくない。
広がる静寂に、この身を預けてしまおう。眠ってしまおう。全てを忘れ、全てを捨ててしまおう。
そう強く感じた。
しかし、声が聞こえてくる。
それは、微かな声で、途切れ途切れで、胸を締め付けた。
……テ……モ…ド……ッテ……キ、テ……
――止めて、もう何も言わないで…わたしに何かを求めないで……
……モドッテ……モドッテ、キテ……
――どうして、わたしなの…わたしに何が出来るの？誰も助けられないのに、何も出来ないのに
……モドッテ、キテ……戻ってきて、戻ってきて、夢子ッ！
夢子は目を見開いた。
周りを見渡すと、正確な場所は分からないが、通路である事を理解する。
両手を見て、体を見る。
左手は最初の頃より更に肥大している様に感じた。
元の形が残る右腕は、黄疸に染まり、薄緑色の斑点が所々浮かんでいる。
振り返ると、背後に枝のようなものがあり、それを引っ張る。服を貫いて自分の背中、特に肩甲骨の辺りと密着してることが、何となくわかった。
次に、顔の左半分を右手で触れる。
記憶にある自分の顔の面影を指先に感じた。が、肌の質感は硬く、ざらついていた。
気力が萎え、腕から力が抜け、少女は肩を落とす。
目覚める前の事を思い出そうとするが、つい先ほど、自分が体験したことが、夢の様に判然とせず、漠然とした不快感だけが胸に残っていた。
結果、思い出すのは諦め、何の気なしに、一歩前に進む。すると、足に違和感を覚える。
右足に注目すると、履いていたスニーカーが内側から膨らんでいた。
足を上げ、右手でスニーカーを外すと、破れた黒い靴下の裂け目から、硬そうな異物が飛び出す。
壁に左手をつき、引っ掛かる靴下を無理矢理引き剥がし、変異した右足が露わになる。銀色の骨の様な甲殻が夢子の右足の骨格に沿って浮き上がっていた。
夢子は、暫しの間、自分の右足を茫然と見つめる。そして、左足にも圧迫するような感覚が芽生え、思わず靴を脱ぎ、無事だった靴下を脱ぐ。左足は原形を留めていたが、ひどくむくみ、変色した肌の下を黄緑色の筋が枝分かれして伸びていた。
夢子の心は遂に挫かれ、床に崩れ落ちそうになる。
その時、女神の声が自分の名を呼んだ、気がした。
少女の両足に力が戻り、夢子は踏み止まる。
静まり返った現実と脳裏には、誰の声も聞こえない。しかし、夢子は壁に手を付きながら、前を向いて歩き出した。
