宙に揺蕩ふ者なれば

第一章 黎明期の終わり

Chapter 10 贖罪

兄貴とヨヘルは艦橋の扉の前で身構え、急な攻撃に備えた。

一方、旦那と愛理はそれぞれ曲がり角に潜み、壁を背にして座っている。

ヨヘルがヘルメットに片手を添えて通信した。

『おい、パクーダ！聞こえてるか？今どこにいる。返事を知ろ！パクーダッ！？』

耳元に響くヨヘルの呼びかけ。

ダンスホールの扉の前では、パクーダが犬のようなヘルメットを横にして、俯せになっていた。

すると、何度も響く仲間の呼びかけに目を覚ます。まずは床に手をつき、立ち上がると、ふら付きながらヘルメットに触れ、応答する。

「よぉ…ヨヘッ！！」

扉から巨大な何かが飛び出し、パクーダを対岸の壁に押し付けた。

ダンスホールから出てきたのは巨大な獣の脚。

虎や獅子を彷彿とさせる巨大な前脚は、桃色の体毛に包まれ、黒曜の爪が生える指先を濃淡鮮やかな緑色の鱗に覆っていた。

硬い肉球の付いた足裏がパクーダの背から離れる。支えを失った身体は、力なく壁を滑り落ち、再び、床に倒れこんだ。

「駄目だ…パクーダの応答がない…どうしたんだ？」

ヨヘルは苛立たしく告げる。

兄貴は首を回しながら答えた。

「もしかすると、向こうに残ったアウラ生命体にやられたか…或いは、逃げ出した生物にやられたか……」

「死んだのか？」

「いや、今のところ心臓が動いているのは確かだ…心拍が計測できてる」

『だとしても、君たちの不利は覆らない、と思うが？』

いきなりヨヘルの脳裏に旦那の意思が響くと、本人は眩暈を起こしたように頭を抱える。

兄貴は兄弟の異変に気が付き、どうした？と尋ねた。

「まただ…あの、敵の声が、聞こえてきた……」

ヨヘルは頭を振って違和感を紛らわせる。

兄貴が言う。

「調整を施された脳に語りかけてくるとは…それ相当の化け物、と言うことだな……」

「大丈夫だろうか…操られたりしないだろうか？或いは、脳を破壊されたり…」

「分からん…だがもし、それができるなら、既にやっているだろう……」

「それか、何時でも出来るが、あえて実行しないだけ、だったりしてな……」

愛理が囁くように言う。

「向こうはなんて言ってる？」

『…念話を送れる方は、私に操られたり、脳を破壊しないか心配している……』

旦那の脳裏に、愛理の冷笑が伝わる。

『は、望みどおりにしてやればいいのに……』

『……君の趣味趣向は、私と相いれないな』

愛理は口角を釣り上げ、肩を竦めた。

一方、袋小路では、獣と対峙する夢子が後ろに飛び退き、迫る巨腕を回避した。

しかし、着地の時、勢いで足がもつれ、尻餅をつく。

白い獣は跳躍し、飛び込んでいった。

夢子が急いで横に転がると、譲った空間に白い獣が着地して床が揺れる。

間一髪、獣の下敷きになることを免れた夢子は、慌てて手をつき、立ち上がると、走り出す。

虫型生物は、獣が遠ざかったのをいいことに、手足を使って爬行した。

白い獣は鼻先を曲げ獲物の逃亡を理解する。だが、両眼は真っ直ぐ別の生き物を視認していた。

夢子は、思う。

（なんで…私、ここに居るんだろう？）

今更ここにきて、戸惑っていた。白い獣の背後で虫型生物が壁沿いに走り、唯一の通路へ向かう。

夢子はそれを見て、なんだか、気が楽になった。

（ああ…逃げてく……だけど…私は……）

白い獣が夢子に向かって突進する。

巨体から伸びる長い腕が少女の体を殴り飛ばす。

軽々と飛んだ夢子は放物線を描くと、胸を壁に強打した。肺から空気が溢れ、呻きながら床に落ちる。

壁から離れようと両手を使って起き上がろうとした。が、白い獣の手が彼女の背中を叩きつけ、夢子の身体が床に押さえ込まれる。

「ぐぐッうッ……」

（息が！出来ない……苦しいッ……）

「た、すけ…てッ……めがみ、さま……」

夢子は藻掻く。必死に足掻く。だが、白い獣の手は緩むことなく、少女の体を押しつぶす。

『夢子！返事をしてッ、夢子ッ！！お願い！一人に……』

脳裏に響いた女神の声は、途切れ、静寂が訪れる。

（誰か助けてッ…旦那さんッ愛理さんッ！エメアさんッ！！）

最早、夢子の肺に酸素はなく、呼吸しようにも、胸が圧迫されて、まともに息が吸えない。

背中を襲う圧力が増大し、血流が滞り、背骨と胸骨が軋む。夢子の意識が薄らいでいく。

（…あぁ……なんで……どうして……こんな…ことに……）

夢子の体内に残っていた空気が口に到達し、コボゴボと唾液を泡立てる。人の形を残した左目から涙が伝う。

（……そうだ……わたし……助けたかったんだ……）

夢子は思い出した。ここに来た理由を。あの虫型生物を追った理由を。白い獣と対峙した理由を。

助けたかったのだ。

あの生き物を。自分と重なった虫のような生き物を。独りぼっちになった自分と同じあの生き物を。助けられると思った。

非力な肉体が変異したことで、自分は無力ではない、と勘違いした。

溢れ出す力を過信し、自分にだって変えられる未来があるのだと、思い上がった。

突き動かされた。

沸き上がる感情が怒涛(どとう)となって押し寄せた。茫漠(ぼうばく)とした不安と焦りが全身を痺(しび)れさせた。だから、居ても立っても居られなかった。

正義感があった、訳ではない。義侠心に駆られた訳でもない。あの生物を憐れんだ訳でもない。

ちっぽけな共感だけしかなかった。

あの虫のような生物に、あの孤独な存在に、醜(みにく)く惨(みじ)めな自分が重なった。ただ、それだけだった。

それを否定したかった。そう、全ては、自分の為だった。

自分を救うために、自分の力を奪う弱さに抗うために、私を呪う過去を克服するために

私の後悔を、私の過ちを、罪を、痛みを、その全てを少しでも忘れ、私の生きる価値を取り戻す為に、私を否定する言葉を遠ざけるために、他者を利用した。命を利用した。

そして、罰が下った。

自分の都合で力を振るった罰。自分の罪を忘れようとした罰。友を傷つけた罰。生まれてきた罰。

もっと早く、死ぬべきだったのだ。彼女と出会う前に、彼女を失う前に、学校に行かなくなる前に、両親から離れる前に、親戚の家に逃げる前に、ここに来る前に、死ねば良かった。

もっと早く、最初から、生まれてこなければ、良かったのだ。

そうすれば、傷つくこともなかった。悲しむこともなかった。友達を失わずに済んだ。

苦しむこともなかった――

白い獣は、巨大な手で非力な存在をねじ伏せる。

赤い瞳孔を広げ、牙をむき出しにした口から、熱い息を吐き出す。

夢子は、抵抗を止めていた。

もう、苦しみを感じなくなっていた。痛みも覚えなくなった。何の感情もなくなっていた。

そして、自らの体が鳴らす、キシキシ、と言う音を聞きながら、深い暗闇に誘われて行く。

――もう――これで――わたしは――傷つかない――

安堵した。

白い獣の背後から、耳をつんざく絶叫が轟いた。

獣は項(うなじ)に強烈な痛みを感じ、思わず仰(の)け反(ぞ)る。

白い獣の項には、ハサミの様な牙で虫型生物が食らい付いていた。

思い切り振り返る白い獣は、その拍子に掴んでいた夢子を手放す。

身を揺すって暴れる白い獣。虫型生物は振り回されるが、獣の項に咬み付いて離れない。

夢子は深く息を吸い込み、強くむせると、手をついて何とか起き上がり、顔を上げる。

取り乱す白い獣の項に虫型生物を見つけた夢子は両手を握り締めた。

白い獣は腕を後ろに伸ばす。虫型生物は牙を開くと、獣の背中を蹴って飛び去り、巨大な手から逃れる。夢子は立ち上がり、走り出し、飛び上がった。

がら空きになった白い獣の顔面に、変容した夢子の指先が振り下ろされる。

白い獣は、潰された右目から赤い血を噴き出すと、絶叫しながら腕を振り回す。

夢子は獣の腕に突き飛ばされ、左肩から落ち、転がされる。しかし、手足を使って床を踏締めると、彼女は白い獣を睨みつけた。

なぜ、臆することなく飛び上がって、あの目を狙ったのか、夢子自身、分からない。

徐々に恐怖心が薄れ、軽くなった体は自由になる。自分が意識する間もなく、手足が動く。

先程までの苦しみや痛み、悲しみや自己嫌悪を忘れ、高揚感と多幸感が湧いてくる。

「素晴ラシイ感覚ダロウ？」

立ち上がった夢子が耳にしたその声は、直ぐ間近から聞こえてきた。

「……コノ我(ワレ)ガ、貴女ヲ導イテ差シ上ゲヨウ…本当ノ高ミヘト、真ノ世界ヘトッ！！」

化け物じみた声が自分の意思とは関係なしに、自分の口から紡がれた。それに気づいた夢子の身体は、両腕を広げる。

パーカーの背中が盛り上がると、布を突き破って、銀色の突起が飛び出す。

突起は骨の様に乾き無数に枝分かれした。

白い獣は、残った左目で憎き夢子を睨みつける。

その瞳には、右目を潰されたこと以上の怒気がこもっていた。

「グルルルウルゥゥウウウィイイィゴォビャァアァァガアァァアアアァガアアアアアッ！！」

最大級の咆哮が夢子に向けられる。

白い獣の背後に居た虫型生物は、後ずさりしながら唯一の通路に近づく。

通路の向こうから、あのチビがやってくる。

チビは、遠くを見る様に前屈みになると虫型生物を視認し、喜んだように両手を上げ、飛び跳ね、踵を返し、来た道を走り出す。

『ゆ…こ……ゆめ……めこ…ゆめ、こ……夢子、夢子ッ！聞こえているッ？！夢子ッ！！』

――だだ、ダタた、たずげ、ゲゲ…タヅゲ、デ、ぐだ……

「無駄ダ、淫婦メ…コノ娘ハ、既ニ我(ワ)ガ手中ニ有ル！」

夢子の口が低く轟く邪神の声で語り出す。

「貴様ノ精神ヲ潜リ抜ケ、微量ダガ、ユックリト肉体ノ変異ヲ促シタ……結果、時間ハ掛カッタガ…コウシテ、直接、肉体ノ制御ヲ取リ戻セタ！

　オマケニ、機能ヲ破壊シナイ程度ニ脳トモ結合シタゾ…コレデ、精神ニ小細工(コザイク)ヲサレヨウトモ、身体ヲ奪ワレルコトハ、モウナイ！！コノ身体ハ、最早我(ワレ)ノモノ、イヤッ、我自身ダッ！！」

高笑いを吐きながら、夢子の身体は反り返り、全身で歓喜を表現する。

虫型生物は夢子の変化を遠くから察知し、身構えつつも、動揺していた。

しかし、白い獣の方は、一切憂慮しない。

手足を思い切り使い駆け出す白い獣は、夢子に迫ると口を開け両手を突き出し突進した。

夢子の身体は背筋をまっすぐに戻すと、目の前に迫る獣を見て、呟く。

「…不作法(ブサホウ)」

夢子の体を乗っ取った邪神は、左腕を高速で突き出した。

変容した左手の甲が、白い獣の鼻先に直撃する。

獣の長い鼻が硬い甲殻に潰され、千切れ飛んだ。白い獣はその勢いで身体を仰け反らせ、背中から転倒する。

邪神は、自身が操る左手を握ったり開いたりして、感触を確かめた。

床に転がる白い獣は、血があふれる顔面を押さえ、稚児(ちご)の如く暴れ、出鱈目に叫ぶと、夢子に背を向けて走り出した。

それを見ていた虫型生物は踵を返すと、急いで通路に駆け込む。

白い獣は跳躍し、獲物を飛び越えていった。

「待て待て待ってくれッ！準備もなしに行けば、こっちが食われるッ！」　

通路を走るチビを追いかけるのはオーヒャ。

すると、向こうの方から巨大な白い存在が近づいてくる。

チビは両手を上げ飛び跳ね、オーヒャは白い獣を目に映し、絶叫した。

「ぶっわあああああああなんなんだあああああ！！」

白い獣は顔を血まみれにして雄叫びを上げる。チビとオーヒャは抱きしめ合うと、その場に蹲(うずくま)る。

白い獣はオーヒャの背中を飛び越え、そのまま走り去った。

オーヒャは長い首をもたげ、後ろ振り返り獣を見送ると、チビを床に降ろして、一言呟く。

「なん、だったんだ……」

チビは白い獣がやってきた方を振り向く。すると、いきなり体を丸めて床に伏せた。

同じく振り返ろうとしたオーヒャは、目の前を通り過ぎた影に声を上げる。

「わぁあおッ！！何なんだよ！？」

オーヒャは影を追うと、走り去っていく虫型生物を発見し目を丸くした。すぐにチビを呼ぼうと振り返る。次の瞬間、チビがオーヒャの前を横切り、虫型生物の後に続く。

それを見送るオーヒャが呼び止める。

「おい、待てッ！」

それでもチビは遠ざかっていくので、オーヒャは呆れた様にため息をつき、前に向き直った。

すると、二体の生物が現れた袋小路の方から何かがやってくる。

それは、左右非対称のちぐはぐな容姿の生命体で、直立二足歩行で近づいてきた。

オーヒャは、一瞬、硬直する。が、ゆっくりと反転し、両手両足で床を掻く様に走り出した。

「全(マッタ)ク…醜悪ナ生命ガ溢レテイル……我ガ母星ノ環境トハ、マルデ違ウナ……汚ラワシイ限リダッ……」

吐き捨てる様に告げた邪神は、夢子の体で、悠然と歩き出した。

――どうしたらいいの…夢子…妾は、一体…どうすれば……

誰も答えてくれない。暗い水底に閉じ込められた女神の意志は、一人、孤独に考える。

夢子の意識は、既に操られた肉体の影響に晒され、脳裏の奥に押し込まれてしまった。

誰も、自分の話を……いや、まだ、話が出来る！

女神は、最後の希望を思い出した。