Chapter 09 記憶
ゴーグル付きガスマスクで顔を隠した満は、グルーガンの様な器具をもって、壁に向き合っていた。
器具の先端からは青白い閃光が放たれ、それが生み出す熱は、壁に張り付いた鉄板の縁を溶接する。
彼のいる艦橋の床の一部は、大きく剥がされ、床下に納められていた配管が露わになっていた。
グルーガンの先端から閃光が消えると、満は二歩後ろに下がり、自分の仕事を確認。
艦橋の扉は、何枚も張り合わされた鉄板によって覆い隠されていた。
満はマスクを取ると、ほてった素顔で満足そうに微笑む。
「これで、当分は凌げる……」
その時、扉の向こうでは、ロボットが三歩引き下がり、機械の指先から放っていた閃光を消した。
溶接されていた扉の中心に金属を溶かして作った窪みが生まれ、奥から熱を放つ。
ヨヘルは持っていたカーキ色の袋から黒鉄の三角柱の物体を取り出し、パクーダに渡す。
長方形の三面は薄い鉄板が何層にも張り合わされ、縁に幾何学模様を作る。その一面には、ぶ厚いカバーが付いていた。
パクーダは片手で持てる大きさの三角柱を三本、両手で抱え、扉の前にやってくると、ヨヘルに向けて言う。
「しかしよくもまあ、対物爆弾を持ってきたな。この事態を予想してたのか？」
ヨヘルは袋を背負うと、首を横に振る。
「いいや…敵に使おうと思って、適当に袋に入れて持ってきた。その爆弾が対物ってことも今知った……」
兄貴が右腕をもって扉から離れていくと、その後ろをロボットが追従した。
パクーダは対物爆弾の二本を床に置き、手に持っていた一本についていたカバーを開ける。
中には、細長いディスプレイと、横一列に並ぶボタンが五つあった。
「ヨヘル、死にたくなきゃ、袋もって離れてろ」
そう告げるパクーダは細長いディスプレイを見ながら、対物爆弾のボタンを操作した。
すると、対物爆弾の両端、三角の面が赤く灯る。
床に置いていた爆弾の三角面も同じく赤く灯ると、パクーダは言う。
「見ての通り…一つを操作すると、近くの同型機種も作動する不良品だ」
ヨヘルはそれを聞いて、袋の中を確認した。
パクーダは対物爆弾を三本束ね、扉の窪みに差し込むと、踵を返して駆け出す。
三兄弟とロボットは、曲がり角に集い、扉から隠れた。
パクーダは左手を握ると、小指、薬指、中指の順で、立てる。
直後、艦橋の扉から爆発音と火の粉と粉塵が吹き上がった。
艦橋内では、扉に張り合わされた鉄板が強烈な音を立てて膨らみ、真ん中に小さな亀裂を開けると、そこから白煙と火花が噴き出す。騒音で空気が激しく振動し、満が悲鳴を上げて頭を隠し縮こまる。彼は青ざめた顔で振り返り、驚愕によって目を丸くした。
ヨヘルはパクーダにスプレー缶の様な器具な器具を与える。
器具は円筒形で、上部に取り付けられた噴霧器には、喇叭のようなノズルが飛び出し、その反対から伸びるグリップには、引き金が備わっていた。
兄貴を筆頭に三兄弟は曲がり角から出ると、舞い上がる白い埃を掻き分け、扉に近寄る。
白煙が薄らぐと、三角柱を詰めた窪みの奥から細い光が差し込む。
「あと一発で開くか？」
パクーダが言った瞬間、三兄弟の背後から、金具を押す音が聞こえた。
兄貴が、ゆっくり、振り返ると、リボルバーと骨の銃が向けられる。
誘拐犯たちに銃口を突きつけた愛理は、笑みを浮かべた。
「動くッ…なぁ……旦那、通訳というか、あいつらにテレパシーで言ってください」
丁字路の中心に立つ愛理。その隣に居た旦那が頷き、片目を閉じる。
「分かった……」
『諸君、動かないでくれ。そうすれば、人死にを出さずに済む』
三兄弟の脳裏に旦那の意志が優しく反響く。
それは、はっきりと文字や言葉で表明されたのではなく、概念を直接押し付けられ、無理矢理、理解させられたような一方的な意思疎通で、正直、三兄弟にとっては、居心地の悪い感覚だった。
『あらかじめ言っておくと、彼女の攻撃は正確無比で痛烈だよ？だから、三人とも、動かず、冷静になってほしい』
「なんて言ったんだ旦那？」
愛理が尋ねると、旦那は口で答えた。
「愛理くんは強いと伝えた…」
それを聞いた愛理は、誘拐犯たちを見ながら微笑む。
すると、右目の端に大きな影が揺らいだ。
愛理は誘拐犯に注目しながらも、僅かに右を見て、影の正体が満のロボットだと理解し、鼻で笑って安堵する。その矢先、ロボットのアームが勢いよく愛理に向かって伸びた。
仲間の制御下に置かれていたロボットの不可解な動き。
眉を顰める愛理の顔に鋼の指先が迫る。ロボットを脅威と認識した愛理は、一歩下がって逃れた。
三兄弟は自分たちに向けられた二つの銃口が反れた瞬間、一斉に動き出す。
兄貴とヨヘルは左右に駆けだし、パクーダはスプレー缶の様な器具を敵に向け、グリップに備わる引き金を握り締める。
器具のノズルから放たれた光弾は、愛理に顔へ迫った。
旦那は飛び出し、右手から群青のアウラを生み出す。
突き出された右手を包むアウラに直撃した光弾が飛散し消失する。
兄貴が懐に入れていた左腕を見せた。その手には、灰色の球体が握られている。兄貴は、旦那の足元に向かって球体を投げつけた。パクーダに気を取られていた旦那の足元で球体が開き、煙が解き放たれる。
ロボットの胴体を抉る穴にリボルバーと骨の銃が向けられると、銃声が二回響く。
ロボットの内部に侵入した弾丸が破壊音をかき鳴らし、胴体の穴から煙が噴き出す。
二種類の煙で白く塗りつぶされた通路。
重厚なロボットが固い床に倒れると、鈍い騒音が轟く。
濁った空気で咽る愛理の脳裏に、旦那の声が届いた。
『愛理さん！大丈夫かい？！』
「大丈夫です！げほッ」
そう告げた愛理。
白い視界の中で、パチパチ、という音を立てながら、青い閃光が灯る。きっと、床に倒れるロボットの穴から発生した火花だろう。
『離れて……』
その言葉を脳裏に受け止めた愛理は、煙の中に旦那の影が見えた気がした。
愛理は旦那の影から離れる。
充満していた煙が流れ、風が吹きぬけると、群青のアウラが広がり、その中で旦那が両腕を広げていた。
旦那の両手に押された群青のアウラが波動となって煙を流す。
未だ床に滞留する厚い煙から、黒い影が飛び出し、愛理に迫った。
その影にリボルバーを向けた愛理は迷わず引き金を引く。
少女に迫る影は、横に飛び退き弾丸から逃れると、黒い手で掴む柄を握りしめる。
その柄の先端で渦巻く束が等間隔で黄色く光ると、丸まっていた束が解き放たれた。一瞬のうちに、黄色い光が細長い蛇となって愛理を襲う。
彼女はリボルバーで発砲しながら後ろに飛び退く。
煙から真っ直ぐ立ち上がったヨヘルは、左手に握りしめる光の鞭を軽く振るう。
蛇の如く愛理に迫ったその鞭は、黄色い光の蔓を多角形の黒い金具で等間隔に締め付けたような構造をしていた。
ヨヘルが柄を振り払うと、光の鞭が大きく波打ち、先端の鋭い三角錐が愛理に接近する。
彼女は咄嗟に骨の銃を横に付き出す。
鞭が銃身に直撃すると、愛理は強い熱と何かを焼くような音を顔に浴びる。
旦那が後ろの愛理に振り向こうとした。そのとき、真っ直ぐな光線が飛んでくる。
旦那は前方を睨み両手を突き出す。旦那の全身を覆っていた群青のアウラが両手に集約すると、電撃を撚り合わせた光線を受け止めた。
群青の星雲の中で、光線は複雑に折れ曲がり、滞留し、やがて光を失ってアウラに溶けて消える。
薄らぐ煙の合間から登場したのは、銃器を構え片膝を付く兄貴。
旦那に向けられた銃器は、電動工具の様に無骨で、銃身部分は八角形の筒だった。
筒の内部には、金色の電極が無数に並び、それはまるで、牙が生え揃う生物の口腔を思わせる。
ヨヘルが左腕を引くと、鞭に通された金具が順次連結していく。最後に三角錐が接続し、全ての金具が結合すると、光の鞭は一本の黒い金棒に変形した。
旦那と愛理の間に陣取るヨヘル。その背後に近づいたパクーダは、何時でも誰にでも攻撃できるよう、器具を構える。
ヨヘルが愛理に向かって飛び出し、金棒を振り上げた。リボルバーを構えた愛理にパクーダが器具を向ける。振り返ろうとする旦那に兄貴が発砲した。
愛理は屈んで光弾を避ける。旦那は群青のアウラで青白い光線を受け止める。
ヨヘルが両手で柄を掴み、金棒を振り下ろす。
愛理は右手のリボルバーの銃身と弾倉の繋目で骨の銃を支える。水平に構えられた骨の銃身に金棒が直撃した。衝撃を受け止めた愛理は片膝を付く。その隣をパクーダが横切った。
兄貴は銃器の引き金を引き続け、真っ直ぐな光線を照射する。
飛び込んで来た光線は、群青のアウラの中で旦那の両手に包み込まれる。
パクーダは走りながら振り向き、愛理の背中を狙って器具の引き金を引いた。
骨の銃から唸り声が響く。器具のノズルから赤い光弾が飛び出す。
愛理は気配を察知し、背中から後ろに倒れる。押し込んでいたヨヘルもつられて倒れた。
ヨヘルの頭部に光弾が迫る。
「ヨヘル！！」
パクーダが叫ぶと、ヨヘルは愛理から離れ横に転がった。パクーダが放った光弾は愛理のハットに直撃し、炸裂音を響かせ飛び散る。
ヨヘルは、頭を上げた。
パクーダは仲間に背を向けると、走り出し、内心で謝る。
（あとで謝るから今は許してくれ！！）
「パクーダ！！」
ヨヘルに名を呼ばれたパクーダは「だから後で謝る！！」と叫んだ。
一発の銃声。パクーダが持っていた器具が炸裂し、銀色の破片が周囲に飛び散ちる。
衝撃で壁に向かってよろけたパクーダは立ち止まり、グリップの破片を手放し、血を滴らせた右手を押さえて呻く。
逆さまの骨の銃の口から硝煙が立ち昇る。
それを抱きしめるように構えていたのは、仰向けになった愛理。
彼女は垂直に上げた両足を振り下ろし、その勢いで起き上がる。
直後、愛理が背中をつけていた床に光の鞭が激突し、快音が炸裂した。
ヨヘルが鞭を振り上げ、振り下ろす。
光の帯が上下左右に蛇行し、愛理に迫る。
ヨヘルはパクーダに怒鳴った。
「行けッ！！」
パクーダはヨヘルに背を向け、走り出す。
愛理は振り返り、遠ざかる敵の背中を睨む。が、横に薙ぎ払われた鞭を避けるため、屈まざるを得ず、敵への視線が外れる。
愛理は後ろに飛び退きながらリボルバーを発砲した。
その頭に被るハットからは白い煙が上がる。
旦那が両手に携える群青の煌きに、絶えず光線が注がれる。
兄貴の外套から転がり出た右腕が上腕を上げると、持っていたモノを手首のスナップを利用して放り投げた。
旦那の目の前に三角柱の物体が飛び込んでくる。
両端の三角の面を赤く染めた対物爆弾は、空中で、閃光と爆音と衝撃を解き放った。
外から爆音が轟き、艦橋内が振動する。
身を震わせる満は、巨大な銃器を抱え、外から幾度も聞こえる炸裂音と銃撃音に、慄いた。
その頃、夢子は、虫型生物と並走していた。それを猛追するのは、白い獣。
ゴリラのような体型の白い獣は、太く長い腕を突き出し、大きな両手で床を掴むと、体を前に押し出す。硬い肉球のついた足裏で床を蹴り上げ飛び出し、再び、両手で床を掴む。それを高速で繰り返し、速度を上げる白い獣は、徐々に、獲物との距離を詰めていた。
対する夢子は、両腕を前後に振り両足で駆け全力疾走。
虫型生物は四足歩行で爬行する。
暫くすると、突き当りに直面し、左右に道が分かれた。
夢子は分かっていたが止まれず、走る勢いそのまま、全身で壁に激突。
虫型生物は走行の勢いを利用し、両手両脚で飛び上がると、垂直の壁に一瞬だけ張り付き、流れる様に左の通路に向かって飛び込み、速度を一切落とさず駆け抜けた。
夢子は痛みを感じる暇もなく、壁から身を引き剥がすと、右の方へ飛び込む。
直後、白い獣が夢子以上の勢いで突き当りの壁に正面衝突した。
通路に這いつくばる夢子は仰向けになると、上体を起こし、両手両足を使って、尻を引きずりながら後ろに下がっていく。
白い獣は一歩下がると、頭を振り、長い鼻を上に向ける。鼻の先がヒクヒク動く。
鼻先が左の通路を指し示すと、白い獣は転がる夢子に背を向け、走り出した。
遠ざかる白い背中を見つめる夢子は、ふら付きながら立ち上がる。
呼吸は平常よりも荒々しい。だが、不思議と、息苦いとは感じず、むしろ好調だった。
肥大化し変容した左手と、人間の形を残しつつも緑色の筋が浮かぶ右腕を見比べ、自分の体の変化が内側にも及び始めていることを実感する。
前方に視線を戻すと、既に獣の姿はない。
夢子は深呼吸をしてから踵を返し、走り出す構えを一瞬見せた。しかし、振り返る。そして、三匹の生物がぶつかった壁に歩み寄った。
壁面には、緑色の液体が僅かに飛び散り、左の通路へ点々と続いている。
白い獣を汚した様々な色を思い出すと、壁についた色が少ないように思えた。と言うことは、獣の体についている色は既に乾き、固まっていたらしい。
ならば、この壁の色は虫型生物の右腕から流れる鮮血、と考えるべきだろう。
白い獣の体には、この緑色と同じ色彩が広がっていた。
虫型生物に迫るおぞましい最期を想像した夢子は、身震いする。
それ以上何も考えない様に務めた夢子は、左の通路に背を向けた。その時、また記憶がよみがえる。
それは、これまで見た、荒らされた部屋の様子。
目の前の壁に残された液体と同じ色をぶちまけた部屋があった。
あの室内を塗り替えた緑色の液体が全て血ならば、先程逃げていった生物のものにしては多すぎる。
すると、部屋の奥に固められていた甲殻と肉片の記憶が、答えを教えてくれた。
「仲間が、居た……」
それを聞くべき相手は、もう、ここには居ない。だが、迫りくる運命は知っていた。
襲われ、一人ぼっちになり、やがて、自らも狙われ、最後は貪り食われる。
夢子は、まるで、自分の事の様に怯え、胸が締め付けられた。
いや、思い出したのだ。似た状況を、暗い記憶を
少女の日常は、孤独で、周りに脅かされ、陰鬱としていて、恐怖と苦痛が支配していた。
学校に行っても、周りに人がいても、殆ど打ち解けられなかったし、関わり合いを持てなかった。それでも、自分を笑う囁きは耳を塞いでも届いた。何をしても笑われ、言葉をかけても、無視された。
家に帰っても、些細なミスで、母親に怒鳴られる。父親は無関心で、日常会話すらない。
でも、そんなわたしにも、友人がいた。たった一人だけ、心を通わせた人がいた。
夕焼けに染まる住宅街。
黒髪を後ろに束ね、眼鏡を付け、紺色のブレザーを着て、スクールバックを肩にかけていた友人。
学校の帰り道。
わたしたちはいつも、二人並んで歩いていた。一番穏やかな時間。誰にも邪魔されない時間。
わたしたち二人だけの時間。
虚しさも悔しい気持ちも忘れられた。二人の関係が永遠に続くことを願った。
しかし、それは呆気なく壊れ、わたしは、一人になった。
灰色に淀む空。降りしきる雨。
冷たくなったコンクリートの地面に彼女は落ちた。
レンズの割れた眼鏡。
冷たい雨が、倒れて動かない友人の体を打ちつける。
私の中で、大切な何かが心諸共砕け散った。
私の内に溢れる悲しみが胸を締め付ける。身を切る寒気が命の熱を奪う。罪悪感が言葉となって頭の中で反響する。
お前のせいだ。わたしのせいだ。お前が悪いんだ。わたしが悪いんだ。お前が傷つけた。わたしが傷つけた。
言葉もなく、わたしは叫ぶ。見えない刃がわたしを傷つける。孤独の中でわたしの心は、死んでいく。
音もない通路。
俯いたまま動かない夢子の首筋に銀色の脈が伸びる。それが何かを押し流すように一瞬膨れ上がり、枝先を広げ、少女の肌に食い込んだ。
パクーダは走りながら右手を見る。グローブの裂け目から覗くのは、黄色がかった乳白色の掌。
右手の親指と人差し指の付け根に赤い傷口が開き、そこから血がこぼれ、一定間隔で床に斑点を描いた。
やがてパクーダは目的の場所に立ちどまる。そこはダンスホール唯一の扉。
だが、扉は、桃色の長毛に満遍なく埋め尽くされ、閉ざされていた。
パクーダは恐る恐る扉に歩み寄り、伸ばした左手を毛に入れる。
毛は見た目通り柔らかく、その奥の質感は押すほどに手に密着する可塑性を持ち、程よく暖かかった。
今度は全身を毛の壁に押し付け、すべての体重を預ける。
パクーダは、心地よい感触に吐息を漏らす。
不意に思い出したのは、懐かしい故郷。
大地を照らす眩い太陽。それによって育まれた草原に俺は寝転がると、葉を茂らせる樹が作った木陰に頭を隠す。
背中を包み込んだ芝は、太陽の温もりを俺に分けてくれた。
（だめだ…兄貴の腕を…どどけ、なきゃ……それと、爆弾と、ぶきと……ここの、ヤツを……かくほ…し、て……）
夢の中の草原で、ヘルメットを脱ぐと、そよ風が頬を撫でる。
現実のパクーダの身体は、脱力していき、床にへたり込むと、喉を鳴らすような音を発したまま、一切、動かなくなった。
艦橋では、履帯が動き出し、低いエンジン音が轟く。
油圧式の太いアームが伸び上がると、先端に取り付けた鋼の爪が開く。それは、厚い鋼の鋏であり、艦橋の扉を破壊した張本人。
爪を取り付けた二本のアームが車体前方から生える。後方には、ショベルの付いた長いアームが一本。その隣にクレーンが一本。前と後ろにブルドーザーのブレードが装備された戦車と重機を掛け算した様な車両。それが、艦橋の窓の近くに陣取っていた。
大きさは、無理を通せば艦橋の扉を潜れるだろう。しかし、今直ぐ動き出せば、車体を室内の設備にぶつける。
車両の操縦席に鎮座する満は、切迫した顔で身を震わせ、充血した眼で扉を覆う鉄板を凝視していた。
艦橋の外では、破壊寸前の扉の前で、兄貴が銃撃し、旦那の掲げたアウラが光弾を防ぐ。
ヨヘルが振るった鞭が旦那の頭部に迫る。
曲がり角に隠れていた愛理が飛び出し、ヨヘルをリボルバーで射撃。
ヨヘルは飛び退き、兄貴の隣に着地すると、鞭の柄を振り回す。
光の鞭が空中で暴れまわり、迫る弾丸を弾いた。
旦那は一旦退避し、曲がり角に隠り、兄貴とヨヘルは、並んで扉の前に陣取る。
兄弟二人から見て、左の角に愛理が身を潜め、右の角に旦那が隠れる。
角から頭を一瞬出した愛理は、唇が僅かに動かし、静かに呟く。
「どうすんだ、旦那…このまま一気に押し込んでぶっ殺すか？」
『危ない発想だから却下……今、彼らの一人が、眠りについた。偉大だねエメアの毛並みは、おかげで夢を見せられたよ……』
脳裏に響く旦那の声。愛理は囁く。
「そうか…じゃあ、あの二人にも、お寝んね攻撃してくんない？」
『残念だが、他の二人には、同じ術が効かない。
強い術だと、危ないし……精神を破壊したり、最悪、脳みそを吹き飛ばしかねない』
「ＯＫ…それじゃ、お願いします！」
『いやだよ！……まあ、彼らが艦橋に入らなければ、それで構わないし、一応攻撃も防げている。
そうだ、今のうちに、満に連絡を……』
旦那が意識を向けると、脳裏に満の声が響き渡る。
『旦那！艦橋の前で何か起こっているんですか？！』
『満くん、済まない、連絡が遅れた。今、艦橋の扉の前で、敵が二人待ち構えている状況だ』
『だ、大丈夫ですかッ？その敵って、なんかものすごい凶悪な目を持った奴ですか？！
ぼ、僕も、立ち向かいますか？！』
『あ、いや…目の状態に関しては…今対峙している敵は、顔が隠れて分からない。けど、扉の前の敵は、私たちで十分だ。君は隠れてくれ……』
『わ、わわ、分かりました。でも、気を付けてくださいね、敵は、目の前にいるとは限りませんから！特に、やばい目をしたやつとか！！』
『……そ、そうだねぇ…君の言及する特徴を持った存在は、誘拐犯では、無いと思う。とすると、この船には他の生物がいるのかもしれない。もし出会ったら、私が対話してみる。どうにもならないときは、残念だけど愛理の力を借りるよ』
『そうした方がいいです！あれは話が通用する目じゃありませんでしたからッ！…あ、それと、気を付けてほしいことが、あのダンスホールなんですが、扉が四つあって尚且つ、壁自体が格納できます。もし、あの空間の制御を奪われたら、あそこ全体が通路とつながって無防備になります！』
『…それは、まずいな…とりあえず、敵はこっちに引きつけてあるし、向こうに居るエメアに任せるほかない……ありがとう満くん。引き続き、船の調査と制御を頼む』
旦那と満が脳内会議をしている時、別の場所では、オーヒャが部屋に入る。
獣臭溢れる室内は荒れ果て、調度品は原形を留めていない。
その中でオーヒャは、円筒形の潰れた機械を手に取る。
部屋の隅を見ると、薄緑色の液体が壁に塗りたくられ、小さな甲殻の破片と、乾いた生物組織の残骸が散らばっていた。
オーヒャは背中を壁に押し付けると、床に座り頭を抱えた。
すると、部屋の入口から飛び込んで来たチビがオーヒャに向かって身振り手振りで何かを伝える。
オーヒャは血相を変えて部屋から飛び出た。
扉が破壊された部屋へ真っ先に飛び込んだのはチビ。続いて、オーヒャが入室すると、奥の壁を見て目を見開き、クゥゥキィィ…と歯を食いしばる様に鳴き声を漏らした。
チビが近づいたのは、虫型生物の輪郭を残す亡骸。
頭部は半分無くなり、腹部は抉り取られて空洞になり、原形を無くした全身から垂れ流す緑色の体液を部屋中にぶちまけていた。
引き千切られた両手両脚の太い部分は、食い尽くされている。恐らく、太い筋肉を甲殻ごと噛み千切り、食べたのだ。
「しくじったぁ……商品を死なせちまった……ドゥエニに、殺されるッ」
そう呟いたオーヒャは、何かを思い出したように右目を見開くと、室内の扉をすべて開けていく。
何らかの目的の個室に、大きな楕円形の器が収められた部屋。更には小さな収納棚まで開ける。
全てを見終わったオーヒャは通路に出て、両手両足を踏締めながら、鼻先を付けるように血に彩られた床を見渡す。そして見つけた、室内から点々と続く緑色の血痕を
オーヒャは頭を上げ、足早に歩み出し、血痕を辿った。
虫型生物は手脚を連動させ、素早く通路を走っていた。
しかし、円形に広がる空間に出ると、立ち止まる。
目の前の壁の中心に垂直に通る溝を見つけた。もしかすると、扉かもしれない。だが、だとしても、この生物に開ける方法など分からなかった。
左右を見ても道はなく、袋小路。
背後から重たい足音が近づき、鼻が空気を吸う音が響く。
振り返ると、自身の身の丈を超える白い獣が唯一の道を塞ぐように、こちらを見下ろしていた。
虫型生物は両腕を掲げて牙を広げ、口内を見せつけ、喉の奥から叫ぶ。
「ギュギキシュュゥァアアァキゥゥッ！」
それは、狭い空洞に無理やり絶叫を吹き込んだような耳を刺す音だった。
対する白い獣も、持ち上げた鼻で息を吸いこみ、並ぶ牙を見せ、吠えた。
「ブゥッググゥウガァアアアガアァァアァアアガガァァァアアアアアアアッ！！」
その咆哮によって空気が振動し、壁と床が震える。
爆音を全身に浴びた虫型生物は硬直する。それでも、何とか体を動かし、一歩後ろに引き下がった。
白い獣は鼻先を動かすと、臭気を探りながら歩み出し、獲物との距離を詰める。
恐怖によって全身の熱を失い始めた虫型生物。
意識せぬまま、記憶が蘇る。
自分たちが押し込められた空間は狭く、物に溢れていた。しかし、どれも使い道が分からず、掴んでは投げ捨て、それを幾度も繰り返し、やがて、空間は雑然としていく。その時、扉が少しだけ開いた。
やっとここから抜け出せる。そう思って扉を開け、通路に足を踏み入れると、そこには、白い化け物が居た。
最初は大きいだけで、脅威だと思わなかった。
しかし、奴が鼻を伸ばし、牙を見せて迫ったとき、二人とも走り出し部屋の奥に舞い戻った。
自分が扉を閉めようとした瞬間、隙間から奴の太い指が差し込まれる。そのまま、無理やり扉が開かれ、獣の片腕が室内に乱入。思わず自分は右の腕で庇うが、呆気なく突き飛ばされると、壁に背中を叩きつけ、衝撃と痛みで動けず、床に崩れ落ちた。
獣の鼻先が、自分に向けられる。
すると、部屋の奥にいた仲間が両腕を掲げ、威嚇するように叫んだ。
獣は仲間の方を向く。
自分が壁に手をついて立ち上がると、もう既に、獣は仲間の頭に食らい付いていた。
それを目にした自分は、怖くて、逃げだした。
そして今、逃げ道を失った自分に、順番が来た。そう思うと、上げた腕から力が抜ける。
虫型生物は、力なく腕を降ろす。対する獣は腕を振り上げた。
それが振り下ろされた瞬間、自分の身体が砕け、むき出しになった体内を貪られる。仲間の様に――
願わくば、少しでも苦痛が短く、弱く済み、何も感じぬまま、全てが終わってくれ、そう願う。
獣の振り上げた腕が、勢いよく振り下ろされる。その最中。
「うおゴオォおおォォオゴおおォォオおゴおオォオごおおぉオぉぉぉ……」
少女の声とケダモノの雄叫びが合わさったような叫びが轟く。
二体の生物に比べると、非力に聞こえるその叫びは、白い獣の後ろから発生した。
白い獣は、振り下ろした腕を虫型生物の頭部に当たる直前で止め、ゆっくりと、振り返る。
唯一の通路から震える足でやってきたのは、獲物よりも小さく不味そうな匂いを放つ生物だった。
虫型生物は知っている。あの生物は、細く、二足で走り、アシンメトリーで歪だった。
白い獣は、虫型生物に背を向け、完全に夢子と向き合う。
夢子の身体は、誰が見ても明らかなほど震え、弱々しく、とても心細く見えた。
『夢子…聞こえている？妾の声が聞こえている？』
脳裏に響く声に、無言を貫く少女。
『夢子！大丈夫？！死んだ？死んじゃったの？！うそでしょ！！』
『女神様…』
『生きてた！夢子！』
夢子は、胸の前に構えた両手を握り締めた。
『女神様……あの…その、巨大生物との戦い方を、教えて、ください……』
『え？な、え？巨大生物、と、戦う？どういう事、とりあえず、攻撃を避けて、逃げる？』
『ええっと……逃げる以外の選択肢は、ないですか？』
『えぇ…そうねぇ…相手の弱点を突くとか？実体の有る生物なら、太い血管が通る個所とか、感覚器官とか…』
白い獣が床に両手をつき、歩き出す。
夢子は腕を上げ、頼りないボクサーのように身構えた。
白い獣が左腕を振り下ろすと、夢子は後ろに飛び退く。
獣の手が床を叩きつけ、振動と衝撃音が広がる。
夢子は前へ飛び出し、変容した自身の左腕を振り下ろす。床に張りついたままの獣の左手に、鋭い爪を叩き込もうとした。その瞬間、獣の右腕が水平に薙ぎ払われる。
巨大な平手が夢子に直撃し、彼女は弾き飛ばされ、床を転がった。
虫型生物は夢子を目で追うが、即座に白い獣へ注意を戻す。
転がり終えた夢子は、両手をついて立ち上がる。アドレナリンが放出されたからなのか、心臓は破裂しそうなほど拍動し、体中が燃えるように熱い。しかし、思いのほか痛みを感じなかった、気がする。
寧ろ爽快に感じた。
（肉体が変身しているから…それともハイになっているのか、思ったほど、辛くない……）
夢子は立ち上がると、白い獣の体を見渡す。
全身が白い長毛に覆われ、何処にどの部位が有るか判別できない。白い獣も振り向き、夢子を真正面に捉えた。
虫型生物は壁を背にして、ゆっくりと横に移動する。それを察知した白い獣は、歯牙をむき出しにして、虫型生物の方に首をひねると低く唸った。
その行動が、動くな、を意味していると理解した虫型生物は、硬直する。
その時、夢子が飛び掛かり、余所見をした白い獣の横っ面へ左手の爪を突き込んだ。
石を削った様な鋭い指先が獣の長毛を掻き分け、硬い皮膚に食い込む。手応えは、あった。
獣は叫び声を上げ、体を仰け反らせると、顔の右半分を手で覆う。
夢子が自身の左手を見ると、指先に赤い血が僅かに滲んでいた。
白い獣は息を整えると、振り下ろした拳で床を打ち鳴らし、夢子を向く。
鼻の上の毛が盛り上がると、二つの眼球が飛び出す。
黒い縁に囲まれた赤く光る瞳が、夢子の姿を睨みつけた。
夢子は獣の恐ろしい眼に息を飲む。と同時に、女神の言葉を思い出す。
感覚器官。その中でも、目という器官は、往々にして弱い部分だ。弱点と言って過言ではない。
蜂でさえ、それを知って、熊の目を彷彿とさせる黒い色彩を狙って攻撃する、と聞いた。
今までどうすればいいか考えあぐねていた夢子は、やっと攻撃対象を見つけ、握りしめた両手に力が入った。
