モノとの正しい付き合い方

七章 限界を超えろ！

7-3 ボクたちがやれること

　ケイトが眠っている部屋へと戻ると、沈んだ顔のウルが出迎えた。

　ずっと泣いていたのか、目の下は赤く腫れていて、頬には涙の伝った跡が残っている。瞳も、零れていない涙で潤んでいた。

　それでも、シルクが同情するような素振りは見せなかった。表情を真顔に引き締めたまま、話を再開してくる。

「ウル、この世界で、今一番危ないところはどこだい？」

　シルクが問いかけても、ウルはすぐには答えない。涙の溜まった目をゆっくりとシルクに向けては、悲しそうにしながら言い淀んでいる。

「まったく……。ウル、もう一度聞くよ。一番危ないところは、どこだ？」

　呆れたように溜息を一度吐いてから、シルクが少し強い口調で再度問いかけた。

　その声の響きに確かな怒りを感じ取ったのか、ウルが体を震わせ、勢いよく目を瞑った。恐る恐る開けた双眸に確かな怯えの色を見せながら、躊躇いがちに口を開いていく。

「……ウォーズ平野。王都から南西にある、ローグの森を超えた先の、広い平野よ。そこの先にある糸が切られ、柱を繋ぐためにたくさんの鉄鬼が湧いていたわ」

「何だい、ちゃんとわかっているじゃないか。なんで早く答えなかったんだい？」

「だって、場所がわかったら、すぐに行くって言うんでしょ？　そしたら、ケイトと離れ離れになっちゃう。そんなの、やだ。絶対、やだ」

　力なく言うウルに、シルクが呆れたようにまた溜息を吐いた。顔にははっきりと苦いものが浮かび、眉間には余程力が入っているのか、深い皴が寄っている。

「困った子だね、こいつは。どうするかは、これから決めるんじゃないか。早とちりもいい加減にしな」

　シルクが困ったような顔をしながら言っても、ウルは大して反応を示さなかった。小さく「ごめん」と謝っただけで、ぼんやりとシルクを眺めるばかりだ。

　――よっぽど、ショックだったんだね。

　ケイトの存在は、ウルにとって何よりも大事なものなのだろう。思えば、ケイトと一緒にいる時のウルはいつも嬉しそうにしていたし、言葉や態度の端々からは、はっきりと好意を感じていた。向こうの世界では飼い主とペットであり、大好きなご主人様が倒れて本当に辛い、と言った感じなのかもしれない。

　その気持ちは、何となくだがサラも感じていた。青白い顔をして眠るケイトの姿を見るだけで、胸の奥が締めつけられる。

　シルクが呆れたような顔をするも、一度咳払いしてから顔を引き締める。仕切り直し、ということだろう。

「ウォーズ平野を抜けた少し先には、確かに撚糸がある。守護獣朱雀が守っていたはずだが、間違いなく敵になっているだろう。どんな状態かはわからないが、厳しい戦いになるのは間違いない」

「そうだよな。ケイトが抜けて、戦力的にも力は落ちてる。正直、俺たちの手には余るかもしれない」

「お前の言う通りだ、ホムラ」

　大きく頷きながら、シルクが続ける。

「戦力が落ちている今、無理をするのは下策だ。だからと言って、手を拱いて見ていては、取り返しのつかないことになりかねない。道は、二つに一つだよ」

「二つに、一つ……」

「そうだ。ケイトが目覚めるのを待ってからウォーズ平野に向かうか、それとも現状の戦力で戦いを挑みに行くか。サラ、ホムラ、お前たちはどうしたい？」

　問をかけられ、サラはホムラと顔を見合わせた。ウルの名前が出て来なかったのは、まず間違いなく同行させないつもりだからだろう。多分、言っても聞かないと思うし、無理やり連れて行っても戦力にならないと見ているに違いない。ならば、行くか行かないかは、サラたちの判断に委ねられたことになる。

　――ボクたちの力では、確かに厳しい。

　強大な力の前に、ホムラもハイ・ユーザーであるサラでさえも、まともに戦うことはできなかった。今のまま戦っても、何もできずに負けてしまう公算の方が高い。

　そんなことはわかっているが、サラは一切悩まなかった。ホムラもまた同様のようで、ほぼ同じタイミングで二人して頷いた。

「そんなの、決まってるよ」

「ああ。俺たちだけで、ウォーズ平野を抜けよう」

　迷いなく言うと、それを予期していたのか、シルクが苦い顔をした。

「やっぱりそっちを選ぶのか。言っておくけれど、守護獣朱雀との戦闘は避けられないよ。奴は、守護獣の中でも道具の加護が一番強かった。鉄鬼化して暴走していたら、これまで以上の戦いを強いられるかもしれない」

「そんなの、覚悟の上だよ。それに、相手がどれだけ強くても、関係ない。ボクたちは、今やれることをやらなきゃ」

「でもでもぉ、危険すぎますよぅ！　白虎も青龍も、ケイトさまがいたからこそ何とかなってたんですよ！？　シルクさまがいると言っても、二人とも無事じゃ済まないかもしれないんですよ！？」

　ツクノが心配そうな顔をしながら、声を大にして諭してくる。

　それも、わかっている。ケイトやシルクに頼り、守護獣との戦いを勝ち抜いてきたことくらい、痛いほど理解している。ハイ・ユーザーである自身が、まともに戦えていなかった現実さえも。

　少し前までは、ケイトよりもサラの方が実力は上だったはずだ。自身の能力の特異さも相まって、彼には決して負けないとさえ思っていた。

　だが、その自信は、今では完全に打ち砕かれた。理由は簡単だ。自身のユーザー能力が、振れ幅の大きい安定しないものだと気づかされたからだ。相手や自分の心の状態に左右されるこの能力は、ハイリスクハイリターンの、危険極まりないものである。今までは、都合よく敵より優位に立ち、打ち負かせてこれたが、本当に強い敵相手には通用しなかった。

　――ボクは、本当は強くなんかなかった。

　ケイトの方が、よっぽど強かった。初めて会った時から、ずっと。

　今は、正直俯いてしまいたくなる。自信は打ち砕かれ、ハイ・ユーザーとしての矜持もなくなった。残っているものは、惨めで愚かな弱い自分だけだ。あまりにもちっぽけな姿に、目を背けて立ち止まってしまいそうになる。

　――だからこそ、やらなきゃ。

　弱気になりそうな自分を追い出し、自身を奮い立たせる。ケイトがいなくてもやれることを、サラは証明しなければならない。世界の危機に立ち向かっているのは、ケイトだけではない。自分だってその一人なのだ。

　今、自分たちが弱いというのならば、次の撚糸へと向かうまでに強くなる。ユーザー能力は想像の力だ。頑張ればやれないことはなく、まだまだ強くなれるはずだ、とサラは思っている。

　きっと、ホムラも内心ではそう思っているに違いない。ただ、彼の表情は、怖過ぎるくらいに真剣なもので塗り固められている。

　そのホムラが、ゆっくりと口を開いた。

「危険だとか無事じゃ済まないとか、正直な、そういうのはどうでもいいんだ」

「ど、どうでも……？」

「ああ。大切なのは、応えることなんだよ。ケイトは、命を懸けて俺たちを救ってくれた。だったら、俺たちもちゃんと応えなきゃいけないだろ。命を懸けて、精一杯やれることをやる。そうやって初めて、俺たちはケイトと肩を並べられるんだ」

　澱みなく言い切ったホムラが、ちらとサラを見る。お前はどうなんだ。そう言われた気がして、サラは少しだけむっとした。ホムラと同じようなことを思っていたのに、先に言われたのが少し悔しい。

　ホムラに負けたままみたいで癪だったから、サラは一歩前に踏み出した。おろおろしながら頼りなく宙を飛んでいるツクノの顔が、少し近づく。

「そうだね。ボクたちは仲間なんだから、ちゃんと同じように力を尽くさないと。じゃないと、不公平だよね」

　いつものように皮肉っぽく言ってから、だから、とサラは柔らかく笑みながら続ける。

「ボクたちだけでも、戦いを挑みにいかなきゃ。ケイトが今後も一人で無茶しないように、ボクたちだってやれることを証明しなきゃいけないんだ」

「だな。あんなに傷ついたケイトを、俺はもう見たくねえよ」

　互いに顔を見て頷き合い、それからシルクとツクノを見る。ツクノは頼りなさげな視線をシルクに向け、変わらずおろおろするばかりだ。対してシルクは、視線を向けられても気にすることなく、怖い顔をしながらサラたちを睨み据えている。

　気圧されそうな恐ろしい眼光だが、サラは何とか耐えながらシルクを見つめた。

　少しの間、沈黙が流れた。

　先に視線を逸らしたのは、シルクだった。いや、逸らしたというよりは、閉ざしたと言うべきか。諦めたように深い溜息を吐いては、シルクは両の目を閉ざしていた。

「……覚悟は硬いってわけか。まったく、仕方ないね。わかった、私たちだけでやろう」

「し、シルクさま、いいんですか！？」

　シルクの決定に、ツクノがすぐさま口を挟んだ。

　そっと瞳を開いたシルクが、苦笑を浮かべる。

「仕方がないだろう。この子たちの思いは、本物だよ。どんな言葉を尽くしても、一切揺らぎはしない。だったら、こちらも覚悟を決めるしかないだろう？」

「そ、それはそうですけどぉ……」

　口を尖らせ、それでもツクノは何かを言いたそうにしていたが、結局折れたのか、がっくりと項垂れてしまった。

　それでもすぐにパッと顔を上げ、必死な表情をしては、サラとホムラを交互に見てくる。

「絶対に、ぜぇーったいに生き延びてくださいね！　死んじゃったら、一生許しませんから！」

「ああ、わかってるさ」

「ボクたちは、負けないから。必ず、朱雀を何とかしてみせるからね」

　ツクノが涙を浮かべながら何度も頷き、それから力強く両手を握り締めた。

「シルクさま、頑張ってくださいね！　わたし、ちゃんと応援してますから！」

「応援はいいが、お前も着いて来るんだよ。そこのところは、わかっているんだろうね？」

「えっ。……い、いやもちろんですよぅ！　い、いやだなぁ、あはは……」

　一瞬唖然としたツクノが、シルクに睨まれた途端に力強い表情をし、それから苦笑いを浮かべた。幼めの顔がころころと表情が変わるものだから、ちょっと可愛くてついつい笑ってしまう。

　それに気づいたツクノが不満げに頬を膨らませたが、やはり可愛らしくて、つい小さな声を出して笑ってしまった。ホムラもシルクも、釣られたように笑みを浮かべている。

　束の間、和やかな雰囲気が流れたが、それもすぐに消えた。

　シルクが、真顔になってウルに声をかけたからだ。

「ウル。聞くまでもないと思うが、お前はどうする？」

「行かない」

　短く即答したウルは、こちらに目を向けることさえしない。じっと、眠り続けるケイトの顔ばかりを見ている。

　他の言葉が返るのを、シルクは少しの間待っていたようだが、ウルはもう何も言わなかった。時折すすり泣く声が聞こえるばかりで、やはりこちらを見ようともしない。

　シルクがサラたちに目を向け、肩を竦めた。もう、諦めた方が良い。そう言っているのが聞こえたような気がして、三人して黙って小さく頷いた。

「じゃあ、私たちはウォーズ平野へと向かおう。ウル、留守番とケイトのことは任せたからね」

　部屋を出る際にシルクがそう言ったが、やはりウルが答えることはなかった。

　少し苦い顔をしたシルクが乱暴に扉を開け、それが勢いよく閉まってしまう前に、ホムラとツクノが慌てて外へと出る。サラは閉じてくる扉をそっと押さえてから、ゆっくりと振り返った。

　視線の先には、すすり泣くウルと、青白い顔をして眠りにつくケイトの姿が見える。

　その顔を見ていると、胸が締め付けられる思いに駆られた。早く、いつもの元気な姿が見たい。そう願ってしまいたくなる。

　同時に、強く湧き立つものもあった。これまで頑張ってきた仲間に、胸を張っていい報告がしたい。その気持ちも、サラの心は強く抱きつつあった。

　――ボクたちは、頑張るから。君に誇れるくらい、頑張るから。

　だから、ケイトも頑張って。

　胸の内でそっと呟き、それから先に出て行った仲間たちを、サラは追いかけた。