モノとの正しい付き合い方

五章 新たな戦い

5-13 雷獣白虎

　その場に足を踏み入れた途端に、気持ちが引き締められるような思いに駆られる。

　辺りの空気は、異様に冷たく、それでいて澄んでいた。一切の穢れがない、とでも言うのだろうか。あまりの清らかさに、ここに立ち入ってはいけないような気分になる。

　不思議な感覚にある種の感動を覚えていたが、ケイトはこの場がうっすらと明るいことに気づいた。頭上には今もなお黒雲が立ち込めているのに、周囲の様子は何となく目に映る。岩肌ばかりだった足元が、ここは地面になっている。頂上ということもあってか、左右を遮るものはなく、大分開けているのが見えた。

　何故だ、と思う前に、その答えが目に入った。頂上の真ん中に、一本の光の柱のようなものが立っている。それが、辺りを照らし出しているのだ。

　真っ白な光を放つ柱のようなものからは、離れているのに尋常ではない加護を感じた。

「あれは、もしかして」

　魔法の撚糸なのか。

　そう口にして、一歩踏み出そうとしたその時、ひと際眩い光が空に閃き、雷鳴が轟いては柱の近くに雷が落ちた。

　耳の奥まで震わせる凄まじい音だが、驚いている暇はなかった。

　雷が落ちた場所に、巨大な獣が姿を現していた。普通の獣と較べて、三か四回りくらい大きい。姿かたちは虎のようではあるが、その体は鋼の装甲を纏っている。鉄鬼のような朽ちたものではなく、しっかりとした装甲だ。尾から顔の全てに至るまでが鋼に覆われていて、一切脆そうな部分がない。体中に張り巡らされた繋がりの糸ははっきりと見えるのだが、果たして刃が届くのか、見当もつかない。

　その獣が、一度高々と吼えた。瞬間、衝撃が襲い掛かり、吹き飛ばされないように堪える。物凄い圧に、ケイトは思わず片目を瞑った。

　雷が連続して轟き、唐突に強い雨が降り出した。肌を叩き始めた雨は勢いが強く、少し痛い。

「どうやら、私たちの気配を察知して、先に排除しようと思ったみたいだね。まったく、相変わらず好戦的な奴だよ、白虎のコハクは」

　軽口を叩いているように聞こえるが、シルクの表情は真剣そのものだ。

「コハク……。やっぱり、鉄鬼になっちゃったんだ……」

　ツクノが、寂しそうに呟く。その反応から、守護獣とは面識があったのが察せられた。

　しかし、今は気にかけている暇はない。現れた鋼の虎は、異様な力と殺気を向けてきている。

　――これが、雷獣白虎。

　目の当たりにする守護獣の力に、体が嫌でも強張る。これまでの強敵とは違った強さに、緊張せざるを得ない。

　だが、やるしかない。ケイトたちはそれぞれの得物を構え、白虎に向けた。

　敵意を向けられたことに気づいたのか、白虎の赤の瞳がこちらを見据える。薄暗い中で鈍い光を放つそれは、どことなく不気味さを醸し出していた。

「グオオオオッ！」

　白虎が再び吼え、その近くへと雷が二度落ちる。激しい衝撃を伴いながら地面に落ちた光は、消えることなくその場に留まり、形を作っていく。

　その光は、瞬く間に獣のような形になった。こちらも、虎を彷彿させるような姿をしている。ただ、白虎とは違って装甲は纏っておらず、光によって形成された体を剥き出しにしていた。

「白虎の分身だね。お前たち、気を抜くんじゃないよ。小さい形をしていても、力は相当だよ」

　シルクに言われなくても、油断する気は一切なかった。張り詰めたままの空気も向けられている殺気も、気を引き締め続けるには十分だ。それはきっと、他の皆も思っていることだろう。

「ツクノ、力を貸して」

「は、はい！」

　ツクノがすぐさま背中に飛び乗るようにして、ケイトの体に憑依する。途端に、ここら一帯のモノの気配が鮮明に掴めるようになる。

　ケイトとツクノの行動に、皆が驚いたような顔をしているが、今は説明している暇はない。

「グルルルル……」

　低い唸り声を上げた二体の光の虎が、ゆっくりとこちらに迫って来ている。

　ここは待ち構えることはせず、一気に斬り込むべきだ。二刀を引っ提げ、ケイトは一気に駆け出そうとする。

「待って、ケイト。分身は、シルクに任せましょ」

　それを、ウルがすかさず止めた。

　力を入れかけていた足を踏ん張って無理やり止め、ケイトは怪訝に思いながらウルを見た。しかし、ウルはこちらを見ず、シルクへと目を向けている。

「白虎は、あたしとケイトで何とかするわ。シルクは、ホムラとサラと一緒に、分身をお願い」

「別に構わないが、大丈夫なのかい？　正直、あんたたちだけじゃ厳しいと思うが」

　シルクの言葉には棘があったが、それでもウルは気にした風もなく頷いている。

「わかってる。でも、ここで大きく力を使わせるわけにはいかないじゃない。あなたの力は、もう限られてるんだから。この先のことも考えると、いきなり無理はさせられないのよ」

　――力が、限られている？

　聞き捨てならない言葉を聞いたが、問いかけている暇はやはりない。ただ、その言葉は頭の中にしっかりと刻み込んだ。

「そういうことなら、わかった。あんたたちに任せるよ。だけど、言ったからにはしくじるんじゃないよ」

「誰がしくじるもんですか」

　強気の笑みを浮かべたウルが、すぐさまホムラとサラへと顔を向ける。

「二人は、シルクをサポートして。言っとくけど、シルクに任せっきりにしないでよ。隙あらば、自分がメインを張るってくらいでやって」

「あ、ああ」

「任せて」

　ホムラが半ば緊張気味に、サラがいつも通り澄ました感じに反応する。

　一方的に戦略を決められたが、反対する気はなかった。寧ろ、明確な方針が指示されてありがたい。こんな状況では、冷静な判断はし辛いものだ。

　ただ、懸念があるとすれば、ケイトがあの魔獣と向き合うということか。ウルがいるとはいえ、守護獣と向き合ってまともに対峙できるかはわからない。それに、彼女とはこの世界では今日出会ったばかりで、戦闘に至ってはまだ見たことがない。連携がちゃんと取れるのか、いささか不安があるのは否めなかった。

　そんなことを思っている間に、二体の虎が一気に駆け出した。まっすぐ、ケイトの方へと向かって来る。

　それを、前に出たシルクとホムラが、得物を振るって食い止めた。

　瞬間、何かが弾けた音がし、二人の武器から火花が飛び散る。シルクは平然としているが、ホムラは顔を歪めていた。

「くっ……！　行け、ケイト！」

　苦しそうに片目を瞑りながらも、ホムラが必死な声で促してくる。心配で駆け寄ってしまいそうだったのを、どうやら見透かされたらしい。

　頷き、ケイトは二体の虎を避けて前へと進み、白虎といくらか距離を取りながら向き合った。ウルが、寄り添うように付き従う。

　改めて正対すると、その迫力に圧倒されそうになる。近づけば近づくほど、体が強張っていく。

　それを振り払うように、一度右の刀を横に払った。それで全てが紛れるわけではないが、緊張の糸が少しだけ切れた気がした。

「ウル、君はどうやって戦うの？」

　小声で、そっと問いかける。戦いが始まってからでは、そんな確認もできやしない。

「あたしは、自身の体を加護で強化して、この爪と牙で戦うの。いわゆる、肉弾戦タイプってところね」

　いつの間にか装備していた鉄の爪を見せながら、ウルが言った。

「自身の体を？」

「そう。動物は、その種族自体が共鳴道具でね。それぞれの特性を能力として使えるのよ。あたしの場合は狼だから、脚力や嗅覚、鋭い牙とかを具現能力にできるわ」

「えっ、ウルって狼なの……！？」

「ええ、そうよ。みんな全然気づいてくれなかったけど、あたしはれっきとした狼なんだから」

　知らなかった。ケイトも家族も、ウルを犬だと思っていた。

　衝撃的な事実につい驚いたままでいそうになるが、目の前にいる魔獣が現実へと引き戻す。今は、余計なことに気を引っ張られるわけにはいかない。

　――とにかく、ウルの戦闘スタイルはわかった。

　ケイトと同様に、接近戦を得意とするタイプだ。となると、攻撃がかち合わないように注意する必要がある。

　もう少し話を詰めたかったが、生憎そんな時間はないらしい。

「ゴオオオオッ！」

　白虎が顔を頭上に上げ、再び高々と吼えた。

　途端に空が光り、一拍遅れて白虎の周囲に雷が落ちる。その範囲は、存外広い。いくらか距離を取っているのに、こちらの近くに雷は落ちた。衝撃の余波が、離れていても届く。

「くっ！」

　あまりの衝撃に、手で前を防ぐようにしながら思わず目を瞑る。衝撃に乗って飛んできた雨の雫が、顔を強かに打った。

　最中、目の前の気配が動くのを感じた。左。その動きは、異様に速い。

「ケイト、目を切らないで！」

　ウルの言葉に、すぐさま目を開いて気配の方を見る。白虎が空を駆けながら、左から回り込んできているところだった。その白虎を、ウルが迎え撃つべく突っ込んでいる。

「ガアアアアッ！」

　吼え声を上げた白虎が一気に加速し、最中、全身に雷を纏った。ウルへと瞬く間に距離を詰め、勢いそのままに前へと突き出した右の爪が、ひと際激しい電流を迸らせる。

　巨大な爪が襲い掛かろうとした刹那、ウルの姿が視界から消えた。白虎の一撃が、虚しく空を裂く。

　――どこに？

　視線を巡らす前に、気配を探る。白虎の頭上だ。目を向けると、いつの間にか高く跳び上がったウルの姿が見えた。

「はあっ！」

　落下しながら回転し、その勢いを利用したウルが、白虎の頭へと思い切り踵を打ちつける。鈍い音が、低く鳴り響いた。

　しかし、白虎に効いている感じはない。頭上を睨むように向け、大きく口を開いては、何かをそこから放った。白い光の衝撃弾だ。これも、雷を身に纏っている。

「遅いわ！」

　ウルが再び高速移動し、寸でのところでかわした。地上に降り立つと、一歩二歩と跳んで白虎から間を空ける。

　凄まじい動きの応酬に唖然としかけたが、呆けている場合ではない。ウルが退いた今、次はケイトが攻める番だ。間断なく攻めないことには、この強敵を倒す勝機など掴めっこない。

　ウルとは違う方向から一気に間合いを詰め、白虎の懐に入る。注意がウルに向いていたから、白虎がケイトの接近に気づくのに二拍の遅れがあった。

　懐に入り様に、両の刀を振り抜く。狙いは、右の前脚の付け根にある、装甲と装甲の継ぎ目の部分だ。そこも目に見えて分厚いが、装甲ほどではない。繋がりの糸に攻撃が届くとしたら、多分そういう場所だ。

　加護は、最初から全開だ。太刀鋏は既に、薄紫の光をその身に宿している。

　唸りを上げた二刀の刃が、装甲の継ぎ目を襲う。右の刃が装甲を傷つけ、左のそれが鋼を断つ。火花が二度散り、鋼の欠片が宙を舞った。

　――斬れる。

　少なくとも、オウリュウの化け物龍よりは硬くはない。

　そう思ったのが、いけなかった。

「ケイトさま、気を抜いちゃダメッ！」

　ツクノの叫んだような声が聞こえ、ハッとした時には、もう遅かった。

　赤い瞳をぎろりと向けた白虎が、斬られたことなど意にも介さずに攻撃を仕掛けてくる。左の爪が、薙ぎ払うように振るわれた。何とか回避しようと咄嗟に動いたが、距離を取り切ることができず、一撃の余波をまともに食らってしまった。

「ぐあっ……！」

　勢いよく吹っ飛ばされ、地面に二度三度と転がる。雨で湿った大地を転がり、口の中に泥の味が広がった。

　すぐに立ち上がったが、体のあちこちが痛んで顔をしかめた。直撃を受けたわけではないのに、凄まじい威力である。まともに攻撃を食らえば、おそらく無事では済まない。

　一瞬たりとも、気は抜いてはいけない。口の中の土を吐き出してから、ケイトは一度深呼吸した。