モノとの正しい付き合い方

五章 新たな戦い

5-7 たった一人の解放軍

　思いがけない言葉だったからか、メディが目を大きく見開いて驚いている。

　それを見ながら、クロウズは頭の中の記憶を呼び起こす。先に見た、夢という名の現実を思い返す。抵抗するように頭に痛みが走ったが、一切構わなかった。

　ただ、言葉には出さなかった。起きた出来事は、メディに聞かせるにはあまりにも凄惨過ぎる。

　クロウズが集結地点の廃村に辿り着いた時、待ち受けていたのは大勢の解放軍の同志だった。ただ、そのいずれもが息絶えていて、地に横たわっていた。

　何故そうなったのか。答えはすぐにわかった。同志の亡骸の近くには、多くの鉄鬼がいたからだ。どいつもこいつも全身を返り血に塗れさせ、殺戮を繰り返していたのは容易に予想がついた。

　ただ、事態はそう単純なものではなかった。鉄鬼の群れの中に、見知った姿を見つけた。直属の部下であるリオネとスミスだ。だが、様子が違った。二人とも、体に鉄の装甲を纏い、異形の姿になっていた。

　突然のことに、さすがのクロウズも気が動転した。気づいた時には、二人に声をかけてしまっていた。

　それが間違いだったのは、すぐに気づいた。

　まずリオネが振り返り、雄叫びを上げてから手を動かした。その動きに呼応するかのように、あちこちに転がっていた同志の屍たちが立ち上がり、クロウズに襲い掛かってきた。

　いきなりのことに動揺し、さらには元々傷だらけだったことも相まって、対処もろくにできなかった。辛うじて判断できたのは、リオネが屍を操っているだろうことだけだった。

　逃げ回り、奴らから距離を取ったところで、後ろから声をかけられた。

　――皆、死んだ。お前の仲間は、もうどこにもいない。

　振り返るも、誰もいない。だが、その言葉に気を取られたのは、命取りだった。

　リオネとスミス、いや、二人だったモノがクロウズに迫り、それぞれの得物を振り下ろしてきた。虚を衝かれたクロウズは避けることができず、まともに攻撃を受けた。

　それでも、その時はまだ意識はあった。何とかもう一度距離を取り、豹変した二人を睨みつけていたら、そいつは姿を現した。

　白髪の、小柄な少年だ。ただ、眼には狂気にも似た光を帯びていて、普通じゃないのはすぐにわかった。

　目が合うなり、そいつは口元に笑みを浮かべると、こう言いった。

　――たくさんの鉄鬼がいるだろう。こいつらが、お前のお仲間さ。

　あちこちにいたのを捕まえて殺して、ガラクタになったモノたちを、鉄鬼に変えてやったんだよ。

　その言葉で、鉄鬼が何なのかを唐突に理解した。モノの成れの果て。それが、鉄鬼の正体だ。

　だとしたら、疑問が浮かんでくる。シェルトは、何故鉄鬼を操れたのか。その時は、すぐにそう思った。

　答えは、少年が教えてくれた。クロウズにシェルトの亡骸を見せつけ、その事実を告げることで。

　シェルトが利用されていたことに気づいたのは、その時だ。いや、利用されていたのは解放軍そのものだ。こいつが何かを企み、実行に移すために、解放軍は手駒として良いように使われていたのだ。シェルトに鉄鬼を操らせたり、理想を植えつけたりしたのも、その一環に過ぎなかったはずだ。

　それらに気づき、怒りで我を忘れたのを、今唐突に思い出した。その後どうしたのかは、正直よくわからない。あの少年に突っ込んでいった気もするし、全力で逃げ出したような気もする。

「ねえ、どうしたの？　さっきから、怖い顔をして黙っちゃったけど」

　メディが、心配そうに顔を覗き込んでくる。それに気づき、クロウズは一歩下がって苦笑を浮かべた。

「いや、何でもねえよ」

「うそ。解放軍がないって言った時、とても辛そうにしてたもん。そのことを思い出してたんじゃないの？」

　図星を突かれ、苦笑が凍りつく。鋭い少女だ。実際そうだったから、うまくはぐらかすことができない。ここは、正直に答えるしかなかった。

「……ったく。ああそうだ。嫌な現実を、思い出していたんだよ」

「やっぱり、そうなんだ。……それって、聞いてもいいのかな？」

　できれば話したくない。それが本音だが、何故だかメディには話してもいい気がしていた。

「本当に、嫌な話だ。後悔するなよ」

「う、うん」

　緊張したメディが、まっすぐ見つめてくる。その赤い瞳を見据えながら、クロウズは言葉を紡いだ。

「解放軍の仲間が、皆死んだんだ。……いいや、違うな。殺されたんだ。大切な部下も、理想を語り合った同志も、一人残らずな。俺は、どうしてか生き残っちまったんだよ」

　正確には、まだ安否がわからない奴はいる。このジェネレイトにいるはずの解放軍や敗北したフーズがどうなったかは、あの時少年は言わなかった。ただ、既に普通ではないのは覚悟しておいた方が良い。

　メディが手で口を押さえ、大きな目をまた見開く。何を思ったのかはわからないが、うっすらと涙が滲んでいる。

「……だから、もう戦わないんだ」

　メディの声は、悲しげな響きを持っていた。

　その言葉を、クロウズは首を横に振ってすぐに否定する。

「どういうこと？」

　零れた涙を指で拭いながら、メディが問いかけてきた。

「俺は、戦いはやめない。解放軍の理想のためにはもう戦わないが、これからも戦わなきゃならねえ」

「どうして？」

「俺たちの思いを踏みにじったあの野郎を、このままにはしておけねえからだ」

　少年の冷たい目を思い返すだけで、腸が煮えくり返る。拳には自然と力が入り、小刻みに震えた。

　この世界のモノのために戦っていた仲間を無残にも殺され、あろうことか化け物にされた。そんなことを平然とする奴を、野放しにするわけにはいかない。

　そう思ったら、体は自然と動いていた。

「あっ、動いちゃダメだよ」

　ベッドから降りたクロウズを、慌てた素振りでメディが制してくる。

「もう動ける。これ以上、休んでいるつもりはねえ」

「ダメったらダメ。まだボロボロなのに、今外に出たら、今度は死んじゃうよ。そんなの、いやだよ」

　泣きそうな顔をして止めようとするメディに、クロウズは面食らってしまった。見ず知らずの自分のために、なんでここまで必死になれるのかが、いまいち理解できない。そのせいか、無理やり押し通る気にもなれなくて、尚更戸惑った。

「……今外に出たらって言ったな。どういう意味だ？」

　戸惑いを隠すように目を逸らしながら、少し気になったことを聞いた。

「ちょっと前から、この近くでたくさんの鉄鬼が出てくるようになったんだ。山岳の近くを歩き回ってるみたいで、村の外に出たらすぐに見つかっちゃう」

「はっ。鉄鬼ごときにビビる俺かよ。そんな奴ら、蹴散らして進むまでだ」

「無理だよ。普通じゃない鉄鬼も混ざってるんだから。今のあなたじゃ、死んじゃうよ」

　メディが震えている自分の体を抱きながら、辛そうな顔をして言った。

　どうやら、何かあったらしい。その普通じゃない鉄鬼が、メディの心に暗い影を落としている。

「普通じゃない、か。どう違う？」

　何故だか気にかかって、クロウズは問いかけていた。

　言いたくないことだろうに、メディはためらうことなく答えてくれる。

「普通の鉄鬼と違って、人の形をしているんだ。女の人みたいな姿なんだけど、分厚い装甲を全身に纏ってて。その人型の鉄鬼は、銃弾を放ってくるんだ。それも、見えない弾なんだよ。音はするのに、弾は全然見えなくて。狙われたら、避けられないんだ」

「銃弾……」

　思い当たる節があり、つい苦笑した。以前会ったあの女が負けただろう場所は、そういえばこのジェネレイトだ。銃弾と言い、見えない弾丸と言い、そいつの能力の特徴と一致する。

　そいつが何らかの理由で鉄鬼になったのならば、このジェネレイトにいたはずの解放軍も、鉄鬼になってしまっているかもしれない。いや、間違いなくそうだ。山岳に鉄鬼が増えたというのは、つまりはそういうことだ。

　ここで、一体何があったのか。メディならば、何か知っているかもしれない。

　ただ、その疑問は。

「グルウアアアッ！」

　不意に聞こえてきたくぐもった咆哮によって、掻き消された。

　その声を耳にしたメディが、ハッとして家の扉に駆け寄り、勢いよく開ける。

　瞬間、目に映る、阿鼻叫喚の世界。先に異変に気づいただろう何人もの村人が、喚きながら逃げ惑っている。それらを、少し離れた場所にいる人型の鉄の化け物が、じっと視線を送る。

　その化け物が村人へと指で狙いをつけ、何かを放つ素振りを素早い動きで見せた。

　何かが飛び、空が唸る。しかし、その姿は見えない。

　次の瞬間には、逃げ惑う村人が血飛沫を上げながら吹き飛んだ。地面に横たわった村人は、苦しそうに呻くことすらせず、動きを止めたままだ。

「また、襲いに来たんだ……」

　血の気の失せた顔をしたメディが言い、よろめいた。

　その体を、咄嗟に受け止める。力を入れたら壊れてしまいそうな華奢なそれに、少し戸惑う。

　だが、今はそんなことを気にしている時ではない。

「おい。またってことは、前も襲われたのか？」

「うん。あなたを助けるちょっと前に、あの鉄鬼に村が襲われたの。最初は何とかしようと、みんな頑張ってたんだけど、結局どうにもならなくて。村の人や私の友達は、何もできないまま殺されちゃったんだ」

　クロウズを見上げてくる瞳から、大粒の涙が零れる。それは止まることなく流れ、メディの頬を濡らし続けている。

　胸の内で、何かがかっと燃え上がった。自分でもよくわからない激情が沸き起こり、体を動かそうとする。

「そうか」

　低く呟き、メディの体をそっと離して、クロウズは前へと進み出した。

　気づいたメディが、すぐに制止を促してくる。

「ダメだってば！　まだ、ちゃんと回復できてないんだから！」

「でも、少しは回復してんだろ？」

　振り返り、右の口角を吊り上げて笑みを見せる。戸惑った顔をしたメディが、少し困ったような素振りを見せている。

「わかるの？」

「まあな。お前が薬草の道具使いだってことは、何となくわかる。で、回復はしてんだろ？」

「う、うん。でも、薬草が足りなくて、あんまり回復させられなかったんだ。ちょっと無理をしたら、傷が開いちゃう」

「はっ。だったらよ」

　言いながら手甲を具現化し、両の手にはめては、右の拳を左の掌に打ちつける。乾いた音が、小気味よく響いた。

「一撃で仕留めれば、問題ねえよな？」

「えっ」

　何を言われたのかを咄嗟に理解できなかったのか、メディがきょとんとしながらクロウズを見つめてくる。

　その顔に強気の笑みを向けてから、クロウズは暴れている鉄鬼目掛けて駆け出した。