2-10 逆転の一手
間合いが、瞬く間に縮まる。
クロウズが尋常ではない速さで前へと跳び、あっという間に距離を詰めてきた。槍の間合いより内側に入り、既にクロウズが拳を振るえる位置にまで来ている。
「うらぁッ！」
吼えるような声と共に、一撃が飛んでくる。糸の色は、黄色。防ぐことはせず、最小限の動きでかわす。
一発を避けても、次々と攻撃が繰り出される。顔面に迫る右の一撃を左に動いてかわし、胴を狙う左の拳を後ろに跳んで避ける。ケイトが避けたのと同時に、クロウズが前に出て、また顔目掛けて攻撃を放つ。緑色。着地と同時に、槍を縦に振るった。
乾いた金属音が鳴り響き、火花が散る。互いの武器を押し合い、睨み合う。
「どうやら、本当に見切ったらしいな。さすがに、リオネの糸を切ったのは伊達じゃねえらしい。……っと」
クロウズが押し合っていた拳から力を抜き、後ろへと跳んだ。その僅か後に、クロウズがいた場所に火球が通り過ぎていく。
「まだまだ！」
少し離れたところに着地したクロウズ目掛けて、火柱が立った。クロウズが平然と受け切るが、間髪入れずに今度は水が頭上へと落ちてきていた。直撃を嫌ったのか、クロウズが素早く移動する。そこを、ホムラがさらに追撃していく。
さっきまではホムラの攻撃を難なく受け止めていたのに、今のクロウズは回避に専念している。糸の色は、赤だ。火球を避けた時から、その色は変わっていない。予想通りならば、赤色は火に強い特性を持つはずだ。
――やっぱりだ。
クロウズは、衣服の特性を一つずつしか使えないのに違いない。そうでなければ、さっきみたいに水の攻撃を掻き消せるはずだ。
だとしたら、ケイトの狙いは正しい。ただ、今の色ではダメだ。赤以外の色にしなければ、勝負は決められない。
そのためには、クロウズの意識をこちらに向けるべきだ。
一気に前へと駆け出し、クロウズの行く先に先回りする。気づいたクロウズが、こちらに向かいながら拳を振り抜いてきた。青。防水の特性だ。打ち合っても問題ない。
――できることなら、この色のままキープしておきたい。
いや、黄色でも緑でも構わない。赤にさえならなければいいのだ。赤以外のままで、ケイトがクロウズと激しく切り結べば、きっと思い通りの展開になる。
下から、切り上げるようにして槍を振るう。互いの得物が交わり合った時、いやに低く重い音が鳴った。
「ぐっ……！」
思わず、声が漏れる。
クロウズの手甲とぶつかった時、尋常ではない重さと衝撃が伝わってきた。ぎりぎりのところで支えたが、今の一撃で手が痺れてしまっている。感覚が、あまりない。
「もらったッ！」
空いている方の拳を、クロウズが思い切り突き出す。胴に迫ったそれを、何とか槍をずらして防いだ。凄まじい衝撃に、相変わらず手の間隔はマヒしてしまっているが、構わず槍を素早く薙ぎ払い、二度三度と振り回した。
手応えはない。クロウズは半歩下がって、難なく避けている。
「重の殴打を受けて、反撃してくるとはな。やるじゃねえか」
クロウズが、獰猛な笑みを閃かせながら言った。
「いやに重いね。どういう理屈なのかな？」
「さあな。そいつも見切ってみなッ！」
叫んだような声と共に、クロウズが間合いに入って拳を繰り出してくる。右から大振りの一撃が迫り、左から突き上げるような拳が唸りを上げる。それらを何とかいなしながら、ケイトは針の槍を振り回していく。
ただ、闇雲に振り回しているのではない。得物が空を泳ぐたびに、石突に通した糸が宙に浮かんでいった。それは、振り回せば回すほど、長さを増していく。
今は、クロウズを取り囲むように伸びつつある。
「槍を振り回すだけじゃ、俺には勝てねえよ！」
クロウズが、さらに拳を振るう。一度二度、三度四度と、絶え間ない攻撃が続いた。槍で何とか防ぐも、時折腕や胴に掠る。掠ったところは、じんわりと熱を持ち、鈍い痛みが走る。
連撃を受けながら、あることに気づいた。クロウズには、この糸が見えていない。掩護を続けるホムラも、糸に気づいた風はない。
この糸は多分、モノと人を繋いでいる光と一緒だ。普通の人には、見ることはできない。
――そろそろ、いけるかも。
迫り来る攻撃に合わせ、槍を振るう。糸が、さらに長さを増した。そこそこ長くなっていて、縛り上げるには十分だろう。
何を。決まっている。クロウズの道具の加護をだ。
ちらと、ホムラを見る。炎を放とうとしているのに気づき、目で制した。ケイトの視線から何かを察したのか、ホムラが攻撃を中断した。
「取ったぜ」
クロウズの声が聞こえて、ハッとした。拳が、胸元にまで迫っている。意識が一瞬ホムラに向いた隙を、逃さず衝かれた。
防ごうにも、何もかもが間に合わない。できることは、色の確認だけだ。
――青。
それがわかれば、十分である。
低い唸り声を上げた一撃が、まっすぐケイトの胸元を撃ち抜く。瞬間、凄まじい衝撃が全身を駆け巡った。体は浮いていて、後ろに吹っ飛ばされつつある。
「かはっ……！」
あまりの勢いに、息ができない。視界も、微かにぼやけている。それでも、意識も槍も手放さない。
後ろに吹っ飛びながら、ケイトは槍を自分の方に向けて渾身の力で引き寄せた。クロウズを囲んでいた糸が急速に輪を縮め、奴が纏っている道具の加護をきつく縛り上げる。
「……何だ？」
違和感に気づいたクロウズが、拳を構えながら左右を見渡し、自身を眺める。表面上は変わったことはなく、それでも違和感があるのがすっきりしないのか、クロウズが攻撃の手を緩めた。
そこが、まさしく好機だ。
「ホムラ！」
地面に叩きつけられて転がったが、そのままの体勢で今出せる精一杯の声で、ホムラの名を呼んだ。
「食らいやがれッ！ 大着火！」
真っ赤な炎がクロウズの足元で燃え盛り、一気に立ち昇ろうとする。
小馬鹿にしたような笑みを浮かべたクロウズが、余裕そうな態度を取った。
「無駄だって言っただろ。俺に炎は」
クロウズの言葉が、不意に止まる。表情に微かな困惑の色を浮かべたクロウズが、自身の体を何度も見返した。加護が糸によって縛られ、特性の色が変わらないことに気づいたのだろう。
今度は、それがクロウズの命取りだ。
炎の柱が爆発したような音を立て、一息に立ち昇る。
「しまっ……！」
言いかけたクロウズを遮り、炎がその体を呑み込んでいく。
「ぐっ……。うおおおああっ……」
炎の中から、低い唸り声にも似た断末魔の叫びが聞こえてくる。少しの間続き、やがてそれも途絶えた。
