モノとの正しい付き合い方

十一章 決戦！混沌の暴龍

11-14 応えてみせる！

「食らえっ、超電磁砲ッ！」

　巨大な黒い球体、いや、光線だろうか。とにかく、オウリュウの口から吐き出され続ける黒の太い光線が、巨大な球体を先頭にして恐るべき速さで迫る。何とか避けられそうな大きさではあるのだが、気づいた時にはそれは、ケイトの目の前まで近づいて来ていた。

　回避はもう、間に合わない。真っ向から打ち破るしか、残された術はない。

「ケイト！」

　いつの間にか傍に戻っていた太刀鋏が、刀に手を添えている。

「ああ！　行くぞ、太刀鋏！」

　叫ぶように言い、それから両の刀を思い切り薙ぐように振るう。

　球体に刀がぶつかり、瞬間、激しい衝撃が体を包み込んだ。電磁力による電撃が容赦なく襲い掛かり、焼かれるような痛みが全身を駆け巡る。血も、皮膚が裂けて噴き出してきた。

　瞬間、押し切られそうになって膝が下がりかける。

「ぐっ……！」

「ケイトさま、頑張って！　わたしが、ついてますからっ！　こんな悪意なんかに、負けるわけがないんですから！」

　下がりそうになる膝を押し止めるように、ツクノの激励が飛んだ。それから、ケイトの刀へと彼女が能力を伝播させていく。

　刀が妖しく光り、受け止めている攻撃から力を奪い取っていく。あの電磁砲という攻撃は、おそらくオウリュウの能力に加えて、悪意の負の力が加えられているのだろう。僅かに、ほんの僅かにだが、力を奪われたことで電磁砲の勢いと威力が弱まった。

　しかし、押し返すには足りない。変換した力を足しても、硬直した状況を覆せない。

　――どうすれば……！

　諦める気はない。しかし、このままでは。内心で焦り始め、ケイトは下唇を強く噛んだ。

「無駄だ無駄だ！　くたばれ、道具使い！」

　オウリュウが、さらに攻撃を強めてくる。押していた刀が、徐々に下がり始めた。ばかりか、刀身が嫌な音を立てる。刃に入っていた亀裂が、さらに大きくなっていた。

　このままでは折られる。いや、それよりも早く押し切られるだろう。かかる圧力は、どんどん強くなってくる。

「まだだ、ケイト！　俺は、まだやれる！」

　萎えかける気持ちを奮い立たせるように、すかさず勇ましい声が発せられた。

　刀身に亀裂が入ったことによってか、太刀鋏は額から血を流していた。苦痛で右目を閉じてはいるが、この相棒は怯むことなく必死の形相で刀を支えている。

　だったら、ケイトだって怯んでいられない。

「僕だってやれるさ！　一緒に戦い抜こう、太刀鋏！」

「ああ！」

　緩みかけた刀を握る手を、しっかり絞るように力を入れる。たとえまだまだ力が足りなかろうが、諦めることだけはしないで刀を押し続ける。

　不意に、手から圧力が消えた。いや、違う。止まったと言うべきか。受け止めている電磁砲の動きも、唸るような放電の音も、ケイトの体さえも止まっている。

　その中で、不思議と思考だけはしっかりと動いていた。

「こ、これは……！？」

　ツクノが、驚きの声を上げた。感覚を共有しているケイトも、口には出さないが内心で驚く。

　何が何だかわからない状況に戸惑っていると、暗い光が周囲に灯り始めた。それは数え切れないほどに多く、ケイトたちを取り囲むように増えていく。

「……お前たちは、不思議だ」

　唐突に、くぐもった声が聞こえてきた。それは、薄暗く灯る光たちから発せられたように思える。

　突然のことに言葉を返せないでいると、また声が聞こえてきた。

「お前たちは、どうしてそこまで信じ合える？　人とモノが、真に交わり合うことなど、考えられないのに」

　その言葉を耳にした時、少しだけカッとした。喉の奥に張り付いていたようになっていた声が、自然と表に出てくる。

「そんなことはないよ。人とモノだって、気持ちを通わせられる。ずっと一緒にいれば、いつまでも大切にしたいって自然に思える」

「何故だ。物など、人からすれば消耗品に過ぎないだろう」

「それは、そうかもしれない。だけど、蔑ろにしたいわけじゃないよ。寧ろ、必要としているんだ。当たり前のように使うってことは、僕たちの日常に必要不可欠ってことだから」

「必要……」

　声が、ハッとしたように呟いた。

「そう、必要なんだ。必要だからこそ、僕たち人間は物に手を伸ばすんだ。だから、物も応えてくれる。少なくとも僕は、そう信じている」

「お前はどうなのだ、裁縫道具。ただ使われてばかりで、不満に思わないのか」

「思わないな」

　一切の迷いなく、太刀鋏が答える。

「俺は、誰かに使われてこそ輝く道具だ。自分一人じゃ、何にもできやしない。ケイトみたいに大切に使ってくれる人が相手なら、俺はどんなに下手に使われても、まったく苦にはならんさ」

「下手って、太刀鋏？」

　思わず不満げに口にしたが、内心ではそうは思っていない。太刀鋏もそう思っているのか、声を上げて笑っている。

「……だから、俺はケイトを信じられる。何があっても、絶対に信じられる」

　一頻り笑ってから、太刀鋏が言った。

　光が沈黙する。だが、それも長くはない。

「……わかった。ならば、我らも信じてみよう。人の心を、モノの信頼を」

　暗い光が一転して眩いものになり、辺りを照らし出してはケイトへと集まってくる。温かくて、力強い光だ。

　同時に、声が聞こえてきた。信じてみよう。頭の中で、そんな言葉がたくさん響いている。

　――もしかして、これは。

　ツクノが吸い寄せていた、モノの悪意の声なのだろうか。

「ケイトさま、応えましょう。心を闇で閉ざしていた彼らの、信頼に」

　疑問に答えるように、ツクノが言った。

　ケイトは、大きく頷いた。悪意であった彼らが心を開いてくれたのならば、ケイトたちはその思いに応えなければならない。ここで負け、全てを滅ぼさせることだけは、絶対にしてはならない。

「当たり前だろ。僕は負けない。絶対に勝つ。勝って、人とモノの繋がりの可能性を、示してみせる。そのために、みんなの力を借りるぞ！」

　言葉に答えるように、辺りの光が一斉に輝き出した。

　瞬間、停止していた世界が、再び動き出す。手にかかる圧力も、耳を震わす音も、何もかもが元に戻った。状況は、さっきとほとんど同じだ。

　そんな中で、確かに違うものがある。

　ケイトの体を青白い光が包み込み、刀は燃え上がっているような光を身に纏っていた。凄まじい力である。まるで自分の体ではないと思ってしまいそうな力が出るのを、ケイトは確かに感じた。

「決めるぞ、ケイト！」

　溢れる力を感じ取ったのか、太刀鋏が勇ましい声を上げた。頷き、押されていた刀を一気に押し返す。もう、電磁砲に押されることはない。

「……うおおおおっ！」

　裂帛の気合と共に足を強く踏み出し、刀を目一杯振り抜く。黒と白の光を纏った刃の、何かを裂く重々しい音が鳴り、次いで空を断ち割る鋭い音が響いた。

　電磁砲が横に真っ二つになり、あらぬ方向へと飛んでいった。天井や床へとぶつかったそれは、勢いそのままにその場所を抉り取っていく。

　だが、その軌跡を見送ることはしない。攻撃を切り裂いたのと同時に、ケイトは高く跳躍し、両の刀を思い切り振り上げた。

「ば、馬鹿なッ！？　超電磁砲が、打ち破られるなど！」

　喚くように叫んだオウリュウが、ケイトの姿に気づく。赤の不気味な双眸には、はっきりと動揺の色が浮かんでいる。

「おのれッ！」

　それでも、オウリュウは反撃しようとしてくる。体中から、再び黒い腕のようなものをいくつも伸ばした。

　だが、その手がこちらに向かって来ることはなかった。伸びた腕はすぐにオウリュウへと方向を変え、その体へと纏わりついていく。

　ケイトは悟った。オウリュウに憑りついたモノの悪意が、一つ、また一つと心を取り戻していることに。それらがオウリュウに逆らって、攻撃しているのだ。

「な、何が起きている！？　離せ、離さぬかッ！」

　全身を無数の手に引っ張られ、思い通りに動けなくなったオウリュウが、忌々しげにもがく。いくつもの手を振り解いてもまた別のが現れ、何度も何度も同じことを繰り返している。

　もう、こちらに注意は向いていない。

「これで」

　刀を握る手に力を目一杯籠め、一息に振り下ろしながら叫ぶ。

「終わりだぁぁッ！」

「待っ……！」

　制止の声がかけられるが、聞き入れることはない。両の刀を、勢いそのまま振り抜く。

　瞬間、断ち割る鈍い音が鳴り響く。

　漆黒と純白の入り混じった刃が、巨大な光を放ちながらオウリュウを捉えていた。