【完結】死なねば少女の望むまで

第67話 ユイゲン、警邏隊長職に忙殺される

　ツァルデン王国において、拐かされた姫君と同じかそれ以上に、男色は忌むべきものである。

　かつて臣下であった父祖が王位を奪ったのが、仕えていた王が男娼に狂い、国庫を著しく傾けたせいだからだ。

　ゆえに、マキュレイに向かう王の目が蔑視の色を帯びるのは、もはや条件反射に等しい。王に最も近い男が、長らく陰日向に支えてきた男が、王（・）に（・）よ（・）く（・）似（・）た（・）見（・）た（・）目（・）の（・）男（・）を囲っていたのだ。この国で、彼らにとって、それは裏切りや冒涜と言った言葉では足りなかった。

「──陛下」

「寄るなっ！」

　とっさの叫びに、ヴェルデリア王は顔を歪める。親と兄たちが続けて病死し、即位直後に王族の直系が皆粛正を受けた今、ヴェルドであった彼を知るのは目の前の友──友であったかもわからない男しかいない。

「お前は……お前は……わかっているのか、国と王権に対する大罪だと」

「ええ、判事を待つまでもない」

　宰相であるはずの者は、ただ静かに微笑んでいる。先ほどまで、王が浮かべていたのと同種のものだ。

　己の死に役目があると、散り時は今なのだと、悟りきった微笑。

　王がその違和感にとらわれた一瞬、宰相の胸が放射状に割れる。

「ご、はっ……！」

「マキュレイ？！」

　くずおれる端からおびただしい体液が流れ、友と呼んだ者の体がひび割れていく。だが王は、ヴェルデリアは名を叫ぶことしかできない。古き転移術の赤光（しゃっこう）が、彼を捕らえて離さないのだ。

「なぜだ！　何をする気だ！？」

「──星、を」

　必死に問う声に対し、応える声はあまりにか細い。

　ひび割れはもはや全身に達し、流す体液は服も床も吸いきれず溢れていく。

　だがまだかろうじて生きていた。その身に埋めたらしい禁術が生かしている。

「あなたに、星を──」

　かすかな声が薄れ、しとどに濡れた顔が赤光にかき消えていく。

（なぜ）

　──それは、彼も忘れていたほど遠い記憶。

　王太子である兄の婚約者となった少女は、まだ幼子でしかない末王子にも優しかった。彼は未来の義姉姫を慕い、兄よりも構われているとよくからかわれた。

『わたしは、ほしのことをまなびたいのです』

　忙しい父母や兄たちには言えず、彼女にだけそっと教えた夢。暦と星と未来の不思議なつながりを、彼女だけが楽しそうに聞いてくれた。

『ないしょですよ、ぜったいですよ』

『ええ、絶対の内緒です』

　穏やかな交遊は、ある日突然終わりを告げる。兄の婚約が急に破棄され、義姉になるはずだった少女は忽然と姿を消した。病死、と聞いたのはそれからしばらく後のことだ。

『忘れろ、ただの流行病だ』

　そう冷淡に言い捨てた、兄たちがまさに突然の病で亡くなったのは皮肉でしかない。しかし今重要なのはそこではない。

（なぜ、お前が）

　いつかあなたに、星を学ぶ場所を──幼い約束は、色あせた素描より薄れている。

　だが、それを呼び覚ましたのは。

　呼び覚まして、しまったのは。

　ひびにも体液にも侵されぬ、姫（・）と（・）同（・）じ（・）目（・）の（・）や（・）わ（・）ら（・）か（・）さ（・）だった。

　＊

　女（むすめ）として一切が終わった日

　あなたのくれた〈星百合〉に

　慰められたあの日から

　わたくしはこの命限り　あなたを生かすと誓ったのです

　──この世の全てを砕いても

　＊

　足下の揺れる感覚に、はっと梨々は顔を上げる。

　シェルも身を起こし周囲を警戒する。

「地震……？」

「〈竜の足踏〉じゃない、これは──」

　転瞬、シェルは少女を腕に飛び退く。半秒で折れた配管がどこからか墜落、天井をぶち抜き床を穿つ。

　しかし異様はそれに留まらず、丸太に等しい配管に幾何学の光が走ると、霧と弾けて消えてしまったのだ。

「っ〈飛ぶ〉よ、しっかり掴まって！」

　転移の気配に、梨々は青年にしがみつく。揺らぐ、と感じたときにはもう、覚えのある部屋に立っていた。

「他は？」

　だが、ルカも姫君も姿がない。ただひとり残る姫の従者に、シェルは訝しげな顔でたずねる。

「淑女の目覚めを早めに。回復を待つ余裕がなくなりましたので」

「あのっ、〈食らうもの〉が消えて、山の向こうから他の国が、戦争に」

「そこはとうに過ぎています。事態は一刻を争う、あなた方もご協力を」

　詳しくはこちらで、と続き間の扉を開けた先には、寝台に眠るベルーシャと彼女の手をそれぞれ取る男女の姿がある。ルカと姫君だ。

「ベル様、ご病気ですか？」

「……あっ、あー、えぇと──」

「襲撃者との戦闘に協力し、甚大な疲労を負ったのです」

　訊ねられたシェルが言いよどむ間に、スクィーズが簡潔に告げる。

　ベルーシャが倒れた原因、シェルの暴走は、梨々が喪われた故のことだ。当然ながら、彼女が知るはずもないのである。

「治癒に比べ疲労は魔術が使いにくい。千切れたものより千切れかけのものの方が厄介なのと同じです。だから本来自然回復を待つのですが」

　ＨＰ回復アイテムの類はないらしい。ゲームを知らない梨々にはそもそも未知の概念であるが……今の彼女の目ならば、義務教育でもわかることはある。

「──足りない」

「ええ、時間が「いいえ、栄養。眠るだけで治すには、水とご飯が足りてないです。疲労を減らすために動かすところが動かせないから、外から魔力を流してもほとんどすり抜けてしまう」

「……主？」

　シェルの疑問も梨々にはもう聞こえない。

　彼女は今こそ、食物に魔力を含ませる理由を悟っていた。

　この世界の人間は、栄養素と魔力で動いている。食事を通して体内に吸収された魔力が、骨や血管の維持と同じように、体の魔術的要素を整備・維持しているのだ。

　この世界に生まれた彼らにとっては当たり前のこと、しかし地球生まれの梨々の体には当てはまらない。だから、まるで食べ物とも思えない味や食感で不要を示していたのだろう。

「魔力を流すならおそらく消化器……お腹の辺りに。それと柑橘のお茶を」

「カタクチでよろしいですか？」

「え？　あ、はい」

　唐突にしずく型の口を持つ器を見せられ、梨々は思わずうなずく。

　従者のもう片手には既にひと掬い分の砂糖煮があり、魔法で出した湯にそれを混ぜてひと揺らしで冷ます。その一連の動作はあまりに速く無駄がなく、傍目には柑橘茶が自ら器に湧いたようだった。

「さあ、離宮がやられている間に早く」

「あ、おう」

「くっ、聞き捨てならんのにそれどころでない」

　即座に茶を渡されたルカは、反射のように女主人の口に器を当てる。抱き起こされた彼女は、多少むせながらもそれを飲み込んだ。

　その間にも〈耳長の姫〉の魔力が、鳩尾に当てた手から流れていく。

　栗色の睫が、ふるえる。

「ベルっ」

「──ルカ？　まぁ、なんて顔をしているの？」

「……寝坊が過ぎんだよ、阿呆」

　不思議そうに首をかしげる淑女は、まだ少し寝ぼけているようだ。

　安堵した梨々は、パン、と手を打つ音に姫君へと目を移す。

「状況を整理しよう」

　続いた言葉に、従者スクィーズ以外の全ての者が息を呑んだ。

「ツァルデンは現在、全域で、配管の崩落に襲われておる」

　──あやつ、本気で国（せかい）を砕くつもりじゃ。

　＊

　ツァルデン王国は山裾に首都を置き、海へと流れる河に沿って主要な都市が立ち並ぶ造りになっている。

　これは彼らの父祖が、森の奥を精域──精霊の世界と考えていたこと、大型の〈食らうもの〉が山林に多く、また配管の完成によってさらに山奥へと追いやられたこと、その影響で向こう側からの訪れが長年なかったことなどがある。また、かつて鍛冶場街だったこの土地の木々が特殊であり、山崩れなどよりも海や河からの被害の方が大きかったことが、それに拍車をかけた。

　──要するに、城より高い位置に立てば、国のほぼ全域が見えるのである。

「いやー、さすが〈食らうもの〉から逃げ切ろうとした魔術国家、滅びるときも派手だねえ」

「感心してる場合かよ、廃墟を奪っても何にもなんねーぞ」

「なーに土煙こそひどいが、使い道のあるものはさほど壊れていないよ。それにほら、城だって無事だ。大体はね」

「離宮も塔もぶっ潰れて右翼左翼は半壊、あれじゃあ謁見の間も無事かあやしいぜ？」

「無事さ」

「根拠は」

「崩壊は城の周辺から広がった。ならば発生源はおそらく城の中枢だ。それに、グロリアでもあの程度は守れるだろう？」

「……そーかよ」

　口をとがらせた側が遠見の術を解いたのと、彼女に問うた側が落下した珠を受け止めたのは、一拍の差もなかった。

「やれやれ、自分の『目』なんだから大事にしなさい」

「そっちの目も同然だろ、どうせいっつも見てんだしよ」

　渡された珠──『目』をしまい、褐色の髪の娘は乳白色の瞳を細める。

「で。どーすんだ、陛下？」

「うーん、解体の手間が省けるのは有難いけどねえ。下手に死傷者が増えると後が面倒だし、ひとまずあれ食い止めようか」

　お茶でもしようか、という軽さでそう指示したのは、山向こうでは『覇王』と呼ぶだけで通じる男、ザラ・スァン・ツァラ皇帝その人であった。