【完結】死なねば少女の望むまで

第61話 決着の時が重なります

局所的豪雨の描写があります。

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　ゆらゆらと歪む森の中を歩いていたはずが、気がつくと洞窟の奥だった。

　見渡す限りに泉が広がる。

　だが、梨々がそれに気づいたのはしばらく後だ。

　見上げるほど大きな一枚の鏡が、その上に浮かんでいたからである。

　幅広の縁には豪奢な装飾が施され、銀の表面は水面のようにさざめき、梨々と精霊王の姿を映す。

　王が口を開いた。

〈これは扉であり口である〉

〈届く場は唯一つ、ゆえに望みも唯一つ〉

〈あなたが願う場所ひとつだけに、これをつないであげよう〉

　どこまで、と梨々が尋ねると、どこでもいい、と子供が答える。

　ツァルデンでも、よその国でも。暮らした家でも、それ以外の場所でも。勇者の世界で言うアノヨでもいい。こちらとあちらの二つの界（よ）、その範囲の中ならどこへでも、と。

　その言葉に、梨々は迷う。

　迷う心があることに、戸惑った。

　正しくあるのなら、自分は地球に戻り、あの世に行った方がいいのだろう。

　梨々が消えたと考えている両親は、梨々が生きて戻ることをきっと許さない。

　たとえ家に戻れたとして、待っているのは罵倒と嫌悪の日常だ。傷の存在を知った今、その日々に戻ることには、足がすくむ。

　それに、梨々が地球に戻ることで、百億の命の補填がきく。

　召喚は偶然でしかなく、梨々は本来、あちらで生きて死ぬべき命である。

　今回の家庭環境は不幸だったが、次はうまくやるだろう、多分。

　そう――わかっている。

　戻るべきだとわかっている。

　けれど、浮かぶのを止められないのだ。

　房のような長い黒髪も。

　うれしいと緑に輝く瞳も。

　梨々を抱き上げる長い腕、頭をなでる大きな手。

　慰めてくれた広い胸、負ぶわれた温かい背中。

　幼い日の祖父のように、当たり前にそばにいてくれた。

　優しいということ、穏やかということ、与えられていた傷の深さや苦しみも。

　細やかに、教えてくれた人。

　――あの人は、泣くかしら。

　そう思い浮かべば、目頭がじわり熱を持つ。胸がぎゅうと苦しくなる。

　大事な人。

　好きな、人。

　だからこそ自分は、彼の記憶を消すことができる自分は、去らなければならないのに。

〈……会いたい？〉

　ささやかれた言葉に、梨々の脳裏が閃く。

　――欲が走る。

　抱きしめてほしい

　頭を撫でてほしい

　そばにいてほしい

　並んで散歩に行って、

　一緒にご飯を食べて、

　隣で本を読んで、

　こっそりお菓子を分けて、

　それから、それから――！

　閉じ込めきれない想いがあふれる。

　血潮のように噴き出して、水のように滾々と湧き上がる。

　息も吐けずに、溺れて、しまう

〈会いたいのなら、ためらってはいけないよ。体の置き場は一度にひとつ。選べるのは、自分だけだ〉

　さあ、と背中を押される。

　踏み出した足が、おそれるように泉に触れた。

　＊

　にやりと笑う短髪の少女は、突然その場を飛びのく。

　一瞬後を刃が薙ぐ。

　ナイフには長い剣身が、ぞろりと輝く。

「馬鹿ナ、砕ケタ心ニ剣（ツルギ）ガ握レルハズガナイ！」

　だが、少女の姿に襲い来るのは切り刻む刃、そして本物の剣技だ。

　長い黒髪が房のように踊り、銀色が無数に閃く。

　そのたびに少女の服は裂け、肌の傷から靄が散る。

「――出ろ」

　地を這うごとき低い声が届く。

「そこから、出ろ」

　それは、怒りに裏打ちされている。

　それは、大いなる恥辱に震えている。

　――安い挑発にのるほどに、自分は弱いままなのか。

　愛し誇った主たちが、歴史の陰で絶えた一族が、幸薄い少女が遺したモノを、護るのは自分だけだというのに……！

「その姿から、出てこい！」

　勢いも速く踏み込む、その腕から剣が降る。

　刃は靄を裂き肉を裂き、骨を断たんとガガと叩く。

　濁りきった悲鳴が細喉から噴き出す。

　同時に、怨嗟が轟いた。

「口惜シヤ、口惜シヤ！　コレホドノ純然タル怨ミガアリナガラ！　ダガ、〈御化〉ガコレデ死ヌナドト思ウテ『いや、お前はここで死ね』ナッ」

「ルカ？！」

　突然周囲に響いたのは、灰色髪の精霊の声だ。

『質疑応答は後だ！　シェル、〈御化〉を封じる、無事でなくても手伝え！』

「うるさい無事だよ、ホントお前精霊（ひと）使いが荒いな！」

『よし、〈挟み討ち〉な』

「それは魔力が――」

『いける。お前もだろ』

　きっぱりとした声に、シェルの頭はある可能性を浮かべる。だが、問うのは後だ。

　彼の手には、猛攻の中でも手放さなかった、梨々の右腕が握られている。

　固いのは死者の腕だからではない。

　これは、魔力で練られた義腕である。

　ゆえに――術者が望めば、再び魔力に還元する。

　腕ひとつ分を無理なく動かすために、練った魔力は莫大だ。

　例えば、〈御化〉を二人がかりで殲滅できる程度には。

　だが、還元すれば。

「――〈音を愛する者、風よ、疾く来よ〉」

『〈森を愛する者、水よ、疾く来よ〉』

「チィッ！」

　詠唱を始める精霊に、半ば靄となった〈御化〉は逃走を試みる。

　だが、「グワェイッ？！」長めのナイフに足を縫い止められ、頭からは見えない圧力をかけられて、少女の姿を捨てることができない。

　本来靄に等しい姿である〈御化〉を封じるには、形を持っていることが条件なのだ。

　〈御化〉は少女の声をたてる。

「シェル、シェル！　助けて！　私を二度も殺さないで！」

「〈風よ刃となれ、鞴（ふいご）となれ、戦果振り撒け〉」

『〈水よ槍となれ、礫（つぶて）となれ、戦利撒き散れ〉』

「しぇる、しぇるぅ……いやだよお……わたしはしにたくないノォ……」

「〈汝浄（きよ）めの猛風なれば、怨敵尽く潰え〉」

『〈汝清らの激流なれば、忌敵須く滅す〉』

　〈御化〉が怒号と悲鳴の入り交じったような苦悶を放つ。

　だが、その顔は凄絶に、口が裂けそうに笑っている、嘲（わら）っている。

　風も水も、浄化には強力な存在だ。だが、あくまで二番手でもある。

　〈御化〉を確実に滅するのは、魔力を尽くした炎だけだ。宿った肉体を滅ぼされようと、靄のほとんどを打ち消されようと、押し流すだけの風や水相手に、〈御化〉の浄化は務まらない。

　ゆえに〈御化〉は、派手に苦悶する陰で少しずつ、己を外へ逃がしていく。負の感情がたまる場さえあれば、欠片になろうと存在はできる。

　詰めの甘さを嘲った、その時だった。

「〈――以て、天を募れ〉！」

「〈地を貫け〉！」

　轟くは、天地をつなぐ一閃。

　瞬殺された〈御化〉は、最後まで何が起こったのかわからなかった。

　＊

　空は急速に曇天と化し、瞬くまもなく土砂降りとなる。

　唸りを上げていた黒雲は、やがて明確に塔の一点を撃ち抜いた。

　目を灼くほどの閃光、間を置かぬ轟音に、姫君は長い耳を伏せ、傍らの娘を抱き寄せる。

　栗色の髪の娘は、先刻からぐたりと力なく、それでも瞼はどうにか持ち上げている。姫君の魔術のおかげでもあった。

「ルカ達、でしょうか」

「さてな……」

　あやつら、生きておるといいが。

　その言葉を胸中で飲み込み、姫君は己の従者を呼んだ。