【完結】死なねば少女の望むまで

第59回 誘う者、招かれぬ者

　体液めいた赤が渦巻く空間の中。

　そこに立つシェルの周囲を、どす黒い靄が覆っている。

　一度目であったなら、これほどの絶望はなかっただろう。

　彼女でなかったのなら、色濃い悔いに呑まれはしなかっただろう。

　シェルが主を〈食われる〉のは、これが二度目だった。

　一度目は八百年以上昔、病弱で長く生きられないだろうと言われた、リーシャの娘リラだ。

　母譲りの墨色の髪と瞳をした、賢しらな幼子。

　シェルが初めて抱いた赤子であり、初めて育てた子供であり、初めて喪った主である。

　病により急激に魔力を落としたリラは、今よりも強力な〈食らうもの〉たちに襲われ、むなしく全身呑み込まれた。

　指一つ、爪一つすら残らずに。

　いつかの死別を覚悟していたリラの時でさえ、喪った空漠は想像を絶するものである。

　まして、リラがそのまま育ったかのような姿の少女――梨々が〈食われる〉のに間に合わなかったことは、シェルの心をひび割れさせるに充分だ。

　唯一つ残された右腕は、止血の甲斐なく冷えていく。

　生き物とも思えぬ固い腕だ。死者の腕だ。

（どうして）

　言葉にならない痛みから、片言の疑問がこぼれ落ちる。

（どうして主が襲われた？）

（どうして主が殺された？）

（どうして主が、死ななければならなかった……？）

「人間のせいさ」

　ふいに、答えが返る。

　目の前には、小柄な人影。

　薄い肩の上で、短い黒髪が揺れる。

「人間のせいだよ、シェル。傲慢で強欲な人間たちが、自分たちだけの望みを叶えようとして、私たちを踏みにじったんだ」

「リラ――主……？」

「どっちでもいいじゃない、そんなこと。大事なのは、私たちは人間に殺されたってこと」

　よく動く赤い口元に、シェルの視線は吸い寄せられる。

　唇は笑みさえ刻みながら、朗々と声を上げていく。

「人間は強いほど勝手をする。潰されるのはいつも弱い方。殺したって見向きもしないんだ。死なせたことすら気づかないんだ。こんな理不尽ってあるかい？」

　にこり、人影は笑みを浮かべる。

　懐かしい無邪気なその顔に、シェルの胸は締めつけられる。

　――主にも、こんな風に笑ってほしかったのに。

「だからさ、仕返しに行こうよ」

「仕返し」

「そう！　シェルが助けると（・・・・）言ってくれれば（・・・・・・・）、私たちには力が手に入る。私たちで彼らに仕返しに行こう！」

　細い腕が差し伸べられる。小さな手がシェルを誘う。

　寝台で、遊ぼうと招く時によく見た様が、屈託なく抵抗を減らしていく。

　どす黒い靄が蠢いて、シェルの手足に絡みつく。

　しかし、そのことに彼は気づかず、人影へと口を開いて――

「いけません」

　突然の大音声、同時に口を塞がれる。

　伸ばしかけた手もまた、何かの力に引き留められる。

　そこに姿は見えない。しかし、いるらしいことは感じとれる。

　大きな手が、シェルの視界を覆った気がした。

「いけません。その力は〈魔王〉に繋がるもんです。悲しみに呑まれても、憎しみに焼かれても、世界を壊してはいけんのです」

「違うよ、ちょっと仕返しに行くだけだよ！　だって私たち殺されたんだよ？！」

　耳元で聞こえるのは、田舎くさく訛りの強い、しかし力強い言葉だ。

　甲高い声が、慌てたように主張する。

「精霊王は言われとります、痛みに世界を歪めてはならぬ、と」

「シェル、シェル、助けてよ！　助けるって言うだけでいいんだから！」

「なぜなら、世界というもんには常に、大事な者と、大事な者が大事にする者がいるからです。世界を壊せば、大事な者も壊れてしまう」

「私たちには、シェルしかいないの！」

「あなたにも、大事な方たちがおられるでしょう。皆さん、あなたを心配しておってです」

　――レグラントの家を見守るだけが記憶ではないわ。

　ふいに甦ったのは、半年近く前に亡くなった元主、ユマニエルの最後の言葉だ。

　――あなたが大切にしたい方を見守って、繋いでいくことも、リーシャ様の望んだ記憶だと思うの。

　そう言って、ユマはベルーシャとの繋がりを遺した。

　腐れ縁のルカ、料理長のスヴェン、古い知り合いのレウ、迎え送り出してきた大勢の友人と使用人と、彼らの大事な者たち。

　――主たちが愛した者たち。

「大事な者を奪うのは、いつだって人と王ではないか！」

　甲高い声が轟く。

　靄が渦巻いてシェルを覆い、全身に雷撃のような痛みが走る。

「ぐっ……」

「邪魔ヲスルナ、アブレ者！　コノ精霊ハ我ガ器ニ相応シイ！　コレデ憎キ者を滅シテヤルノガ、無駄ニ殺サレ続ケタ、オ前タチノ望ミデモアルダロウガ！」

「いけま、せん……気づい、て……あなたの主が、あなたが悲しむことを、望むはずが、ない……」

　隠されていた視界が開けていく。

　目の前の人影が、ニヤリ、笑った。

　＊

〈珍しいこともあるものだ〉

〈ああ、珍しいこともあるものだ〉

〈人の子がここまで来るなんて〉

　裸足で歩き続けた森の奥、開けた草地に立つ一本の樹の下で、ぱちりぱちりと何かを進める人々がいる。

　たっぷりと髭をたくわえた、背の高い老人がひとり。

　豊かに過ぎる髪と胸と腰を持つ、年齢の曖昧な大人がひとり。

　性別の垣根を軽々と越えるような、利発な目をした子供がひとり。

　三人は木製らしい盤の上で、何やら駒を進めている。

〈王の座（くら）が開かれて以来初めてだ〉

〈星が大地を叩き割るほどに珍しい〉

〈それで、どうするの？〉

　ぴたり、指が止まり。

　ゆらり、顔が一面を向く。

　その先に立つ裸足の梨々は、六つの視線に貫かれ、体を震わせる。

　彼らを梨々は知っている。

　魔術と精霊に満ちたこの世界で、御伽噺にすら語られる、全てを統べるモノ。

「精霊王……」

〈最奥へようこそ、界（よ）を渡る魂〉

　三柱一体の王は、そう告げて駒を動かした。