【完結】死なねば少女の望むまで

第58話 状況は深刻、されど

久々（？）のグロ表現注意。

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　悲しい

　悔しい

　苦しい――

　どうして、殺されなければならなかった？

　＊

　慟哭が、王城の全てを震わせる。

　それは精霊の力であっても、起こしえないことである。

「スクィーズ！」

　謁見の間から塔へと転移した、〈耳長の姫〉が何者かを呼ぶ。

　その両手にはベルーシャとルカが掴まれており、二人は急激な移動に吐き気を覚えている。

　だが、えずいている暇はないようだ。慟哭はなおも轟いている。

『――やられました。密室で小鳥は食われ、精霊は嘆きに呑まれて、声が届きません』

「浸食は？」

『半分を超えそうです』

　あの馬鹿、とルカが毒づく。

　見上げる高さの塔の中で、小鳥のように小さな少女と、その従者である精霊がどのような目に遭ったかなど、事情を知っていればすぐに見当はつく。

　少女は元の世界に還ったのではない、殺されたのだ。

　精霊の手も間に合わないうちに。

「……民の避難を優先せよ。まだ中にいるやもしれん」

『警邏隊に指示して避難をさせています。ですが、精霊が放つ咆哮のせいで、塔はいつ崩れるか――』

「俺が行く」

　ルカが声を上げ、彼の主を見る。

　ベルーシャは青い顔でしっかりうなずいた。

「やって、ルカ」

「待て、いくら精霊でも〈御化〉の浄化はひとりでは無理じゃ。妾も」

「アンタはベルを見てやってくれ。ついでに塔の強度を上げてくれると助かる」

　しかし、と言いつのる前にルカは駆け出す。

　たなびく灰色の髪が、洗い落としたように白く薄まっていく。

　同時、ベルーシャが膝をついた。

「そなた達、〈可変契約〉か！　凡人の身で、なんて無茶を」

「……当主になる際、書き換えたのです。務めを果たすべき時が、来るかもしれぬからと」

　貴族の始まりは、人と土地を護ること。

　土地のない貴族であるロコンチェルキ家だが、商会を庇護する立場である。その務めの中には、人に害なすものと戦うことも含まれる。

　貴族が精霊武器を買い求めるのは、人を護るためという面もあるのだ。

「姫様、塔の強化をお願いいたします……ルカは必ず、シェルを連れて帰りますから」

「なるほど、臣下に体を張られて、王族が働かぬ道理はないのう！」

　姫君は獰猛に笑い、手のひと振りで強化する。

　だが、心中密かにつぶやいていた。

（〈御化〉は苦しみや悲しみに共振し、やがてそのものを乗っ取ってしまう。精霊が落ちれば、〈魔王〉の再来は確実じゃ……頼むぞ）

　＊

　絶え間ない慟哭に、塔全体がびりびりと震える。

　ルカは悪態をつきながら、塔の外装を駆け上がる（・・・・・）。

　ここか、と見当をつけた窓を蹴り破る。

「うぉっ」

　途端に飛んできたものを切り捨てる。光の粒と化して消えていくのは、小型の〈食らうもの〉だった。

　窓の向こうに、白い塊が積み重なる山ができている。蠢く様に、一瞬で理解する。

　食事中（・・・）。

「〈水槍（みやり）〉！」

　ルカが振った手の先からいくつもの水が迸り、槍となって〈食らうもの〉を蹴散らしていく。

　その下には、ほとんどの部分が平らになった、フード姿の人物が倒れている。

「おいっ、これは何だ！　何が起きている！」

「ひ、ひひ……壊せ……壊して、くれ……壊れ……ひひひ」

　ふひゅう、と息を吸い、フードは絶命する。

　おそらくは、肺か心臓を〈食らうもの〉が奪ったのだ。

　〈食らわれた〉部分を切り落とさない限り、浸食は止まらない。

　――ルカには、時間がなかった。

「ちっ！」

　その場の〈食らうもの〉を全て潰し、それらがあふれていた怪しげな部屋を破壊しておく。強化のおかげか、多少手間取ったが他まで壊れることはなさそうだ。

　なぜかぶち抜かれている天井から上に跳ぶ。

　慟哭が近い。骨まで響いてくる。

　塔の頂上に着いた。

　向けられた背に、薄灰色の髪（・・・・・）がたなびいている。

　ルカは眉間のしわを深くした。

　――我を忘れてやがる（・・・・・・・・）。

「おいシェル！」

　背中は微動だにしない。

　激しい慟哭が轟いて、気分が悪くなるほどだというのに、その背はひどく静かだった。

　ルカはつかつかと近づいて、シェルの前に回り込む。

「シェ……」

　言葉が止まる。

　精霊武器の刃は、人の骨までも一瞬で断ち切る。

　だからこそ、浸食された部位をすばやく切り落とすことができるのだ。

　断面に赤く染まる手巾を巻いて、シェルは青白い腕を抱きしめていた。

　鮮やかな緑の瞳が、湖面のようにゆらゆらと揺れる。

　慟哭は止まない。

　それはシェルの叫びであると同時に、この塔で騙され殺された数多の者の咆哮なのだろう。

　その口が直接は閉じられていようと、感情は音となり暴れ轟く。

　それが〈御化〉の作用であり、同調するほどにシェルを〈魔王〉に近づけていく。

「シェル！　シェル！　しっかりしやがれ！」

　肩をつかんで揺さぶるが、我を忘れて慟哭するシェルは、表情を一筋も変えることがない。

「このまま何もかも忘れるつもりなのか？！　お前が忘れたらっ！　リリが本当に死んじまうだろがっ！！！」

『……ご友人、ですかいの』

　口が開き、シェルの声で彼らしくない口調が紡がれる。まるで、操られたかのように。

『こん方のご友人さん、ですかいの？』

「――知り合いだ。アンタは誰だ」

『へえ、あっしはライダと言いまして、しがない農民でございます』

　聞き慣れない言い回しは、ベルーシャが幼い頃に遊びに行った、農家のことを思い出させる。少なくとも中流階級以上ではありえない。

　おそらくは、この塔で殺されたひとりだろう。

「それが、どうして口をきく？」

『あっしはいらぬと、皆さんに追い出されちまいまして』

「いらない？」

『へえ、皆さんは死なされた恨みを晴らすんだ、と盛り上がっておいでなんですが、あっしにはその気がねぇもんで』

「……珍しい奴だな」

『あっしにゃ残った家族が、子供や孫がいるんでさあ。そりゃあ確かに死んじまったのは悲しいが、〈魔王〉が現れたら家族が殺されっちまう。そいつぁ、いけません』

　シェルの表情は変わらない。

　しかしその声からは、困ったように眉を下げる、老いた農民の姿を感じる。

　本当に、純粋に、ただの人間であるらしい。

　だが、ただの人間が抗うには、〈御化〉の同調作用は強力だ。精霊でも呑まれかけるほどに、悲しみや悔しさを増幅され誘導される。この痛みを与えた者に復讐を、と。

「ライダ、あんたに頼みがある」

　だからこそ、この変わり者の農民に、ルカはあることを依頼する。

　ライダは快く引き受け、シェルの唇を閉じて消える。

　〈虹を貫く〉と呼ばれる剣は、その細身をすらりと現した。

　＊

　深い森が広がっている。

　うつくしい早緑（さみどり）や深緑（ふかみどり）が、かすかな風にさやさやと揺れ、細かく木漏れ日をきらめかせる。

　起き上がるために手をついた草地はやわらかく、裸の足を傷つけない。

「ここは……？」

　天の国にあるかのような、うつくしい森の中で、梨々は周囲を見回した。