【完結】死なねば少女の望むまで

第56話 一方梨々は階段を上っていく途中だった（息切れ多め）

　この世界での最後の食事は、半分も食べられないまま終わった。

　塔の最上階にある大広間に行けば、元の世界に帰れるという。

　汗をかいた体を拭い、清潔な下着を身につける。

　上からは、庶民的な貫頭衣をかぶるよう言われた。

　熱の残る体でのたのたと支度しながら、梨々は元の世界――日本のことを考える。

　自分が死ぬことを期待してきた母親はどう思うだろう。

　全てを娘のせいにしてきた父親はどう思うのか。

　学校にも、生徒会にも、自分の居場所があるとは思えない。梨々はこれまで、クラスの中で浮くことはなくても、なじむこともまたなかった。

　――ただ、こちらの世界よりは食事に気を遣わなくていい、それだけの世界。

「……シェルさん」

　対して、こちらの世界の人々は梨々に優しかった。

　ベルーシャも、ルカも、スヴェンをはじめとするロコンチェルキ家の使用人たちも。

　――自分を買ったはずのシェルでさえも。

　耳の長いお姫様。治療してくれた医師とレウ。制服の人間たちでさえ、梨々に食事と寝床を与え、一部を除いて誰も乱雑に扱わなかった。

　初めて、誰かを好きだと思った。

　いや、思い出したのかもしれない。

「おじいちゃん……」

　元の世界で、唯一大好きだった人。

　祖父が死んだとき、梨々の心も凍ってしまった。

　薄茶と緑の入り交じる瞳が、真剣に怒ってくれるまで。

　その優しいお節介で、温めてくれるまで。

「――帰らな、きゃ」

　だからこそ、梨々はこの世界にいてはいけない。

　優しい彼の記憶（おもいで）を、消してしまう自分は、去らないといけない。

　幸い、王様の命令と、自分の目的は合っている。

　元の世界に帰れば、彼の記憶を消せる者はいなくなる。

　――それでいい。それが、いいのだ。

　＊

　謁見の間は、伝説もいえる諫めの一族を一目見ようと、朝早くから野次馬が詰めかけている。

　しかし〈耳長の姫〉の登場に、野次馬たちは息を呑んだ。

　そうして自分への視線がはずれたことに息をつきつつ、ベルーシャは真剣な顔を崩さない。

　王が異界の民を殺している、その状況証拠はそろっている。

　だが、あくまでそれは推測の材料に過ぎなかった。

　だからこそ、ベルーシャは無理を承知で、遠縁である諫めの一族に連絡を取ったのだ。

　大伯母の妹に当たる最後の直系に、どの言葉が響いたのかはわからない。今朝方ようやく届いた証を再度握りこむ。

　この証がある限り、今のベルーシャは王と同等だ。宰相の言は封じられる。

　そして、王の前に直接乗り込み、証言を得ることには半ば成功している。

　だがそれはまだ、暗に示されているだけだ。

　同じ王族である〈耳長の姫〉が言いくるめれば、真実は闇の中。

　リリの居場所も無事も、わからなくなってしまう。

　――殺されてなるものか。ユマニエルが亡くなって、一年もたっていないのに。

　王の前に進み出た〈耳長の姫〉が、膝を折る。

「なぜおいでになったのです。今は謁見中ですぞ」

「用があるからに決まっておるだろう」

　宰相が咎める声で言う。その棘は礼儀に包まれてなお鋭い。

　対して姫君は、あくまで飄々とした態度を崩さない。

　互いが互いを敵視しているという噂は、真実のようだとベルーシャは解する。

　先王の姉姫が、ならず者の〈森の民〉に襲われてできた子供である〈耳長の姫〉。

　彼女は〈森の民〉ゆずりの膨大な魔力と、不老長寿の体を持つ。現にそろそろ三十歳近いというのに、豊かな金髪を揺らすその姿は、十六歳の成人したてと変わりない。

　王族の血を引きながら、その特異な立ち位置ゆえに、王位継承権は与えられず、城で飼い殺しにされることが決定している身の上だ。

　だが、王族は王族である。公式な場に出れば、王の次に敬意を払わなければならない。強大な権力を持つ宰相でさえ、立場上覆せない原則だ。

　それを厭う貴族たちのために、〈耳長の姫〉は叔父の葬儀にすら参列できなかった。

　その姫君が、公の場に立つ。

　この一点だけで、どれほど異常であることか。

　衛兵さえも顔を見合わせ、野次馬のざわめきは止まらない。

「陛下」

　よく通る声が、場を揺らす。

「城のはずれの塔で行っていることを、お取りやめくださいませ」

　王は無言を貫く。その表情には何も浮かんでいない。

　だが、姫君はあくまで王に顔を向け

「〈御化（オンバケ）〉の気配がございます」

　ざわり、動揺が渦巻く。

　ベルーシャたちも例外ではない。

　一瞬とはいえ、宰相の顔すら引きつった。

　〈御化（オンバケ）〉とは〈勇者〉の命名した、死者の断末魔の集合体である。

　恨みの感情を吸って成長するそれは、放置すればやがて〈魔王〉に至ることすらあるという。

　――そしてそれは、短期間で多くの人間が殺された場所に、発生するのだ。

「姫殿下、陛下に報告せずとも、貴女様の莫大な魔力で一掃すればよろしい」

「元を絶たねば意味はありませぬ。陛下、何（・）を（・）な（・）さ（・）っ（・）て（・）お（・）る（・）の（・）か（・）知（・）り（・）ま（・）せ（・）ぬ（・）が（・）、早々に取りやめるがよろしいかと」

　姫は知っているのだ、とベルーシャは直感する。

　王に向かい、再度声を上げる。

「陛下、集めた異界の民は、その塔にいるのではありませんか？」

　城からはずれた塔のどれかに、集められていることはベルーシャも知っていた。

　そこには、毎日十名程度の分しか、食料などが運び込まれていないことも。

　王は何も答えない。

　それが答えのようなものだ。

　シェルが即座に立ち上がり駆け出す。ルカは鼻を鳴らした。

「沈黙は後ろ暗さとみなすぜ。まさか〈御化〉を自前で作ろうなんてなあ」

「っ違う、私は〈勇者〉を」

「陛下！」

　宰相が珍しく声を荒げる。

「姫殿下、早々に〈御化〉に対応を。残りも下がるがよい」

「諫めの一族は、証ある限り陛下と同等。そなたごときが命じて動かせるなどと思うな」

　扇で打つがごとき鋭さと鮮やかさ。

　鋭い緊張の支配する空間に、ベルーシャは己の力量不足を歯がみする。腰が引けないようにするので精一杯だ。

「マキュレイ」

　王が口を開く。

「例の件の一時凍結を。〈御化〉に対応せねばなるまい。あれはまだ、人でも倒せるものなのだから」

「……はっ」

　宰相が頭を下げる。

「諫めの血を引く者よ、私は私の民のために動く。いずれそなたにもわかるだろう」

「――陛下の民は多様にございます。お心がけを、陛下」

　王の言葉は最後まで穏やかであった。

　表情を欠片も変えぬままに。

　＊

　衛兵の誰何を振り払いながら、シェルは城内を駆けていく。

　城の外れの塔はいくつかあるが、異様な気配が立ちこめているのはひとつだけだ。

　主は無事でいるだろうか、と思う反面、名を呼ばれればすぐ行けるのに、という苛立ちもある。

　彼女は愛に飢えた子供ではない。

　愛されることそのものを知らない子供だ。

　大事にされること、大切に扱うこと、それを自分のものでないと思っている、痛ましい子供。

　あの日、オークションで。

　遠い昔の主であった、病を抱えた幼子が浮かんだ。

　それとよく似た顔をした、そのまま育ったかのような姿が、こわばり震えているのがやりきれなかった。

　突然別れ、愛しきれなかった悔いが、重なったのはある意味当然だった。

　愛してやらねば。

　大事にされる、ということを教えなければ。

　〈砕かれた子供〉は、大切にされることを知らないために、誰かを大切にすることが不得手だ。そうなれば、長じるほどに周りから味方が消えていく。

　昔の幼子によく似た少女が、そうなっていく未来は嫌だった。

　相手の意思を尊重しながら、大事に大切に接していく。

　少しずつ振り向く様に情がわけば、彼女個人が愛おしくもなる。

　可愛い可愛い、大事な主。

　……城から従者（シェル）だけを逃がすために、全力を傾けるような、一筋縄ではいかない相手。

「ちっ」

　行き止まりの壁に角を曲がる。

　衛兵の多さにうんざりしてくる。

　主に好かれているのは知っている。

　だからこそ、自分を当たり前に犠牲にする姿が腹立たしい。

　駆けるほどに、走るほどに、焦りと苛立ちが募っていく。

　名前さえ呼んでくれれば。

　助けて、と声を上げてくれれば。

　一瞬で彼女の傍に行けるのに。

　――それとも、声さえ上げられないのか？

「くそっ！」

　屋根伝いに行くんだった、と後悔してももう遅い。

　塔が近づいてくるにつれて、異様な気配も強まっていく。

　その中に、別の存在も混ざっていたのだ。

　〈食らうもの〉の感覚が。