【完結】死なねば少女の望むまで

第53話 彼女はその道を選択しました

　具の細かいスープにやわらかなパンを浸しながら、梨々は舌で踊るしびれの競演にどうにか耐えている。

「無理に食べなくていいのよ？」

「、いいえ」

　空腹ではあるのだ。それに、ゴムや小石を食べているような感触よりはマシである。

　何より、弱った梨々のためにとわざわざ用意してくれたであろうものを、拒むことはできなかった。

「今夜だけは、この空き部屋で休まる許可を得ました。ですが、それ以上は――」

　ロコンチェルキ家でも診てくれていた医師が、申し訳なさそうに目を伏せる。

　ここは警邏隊員が使う部屋のひとつらしい。たまたまひとり分空きがあって、倒れた梨々はそこに運び込まれたのだ。

　この医師は、使用人たちの治療を行うこともあるために、梨々の診察をするよう頼まれたという。

「これほど〈神経〉がやられていれば、本来一節（ひとつき）は休養しなくてはならないのです。どれほどの魔力を放たれたのか……」

「主、リリには「先生、だよ」リリには魔力がほとんどありません、先生。ただ、微かですが〈経路〉がつながっています。おそらく魔力はそこから得たのではないかと」

　相当の無理が必要な細さですが、とレウは続ける。

「ねえ、リリ。あなた誰か魔術師と接触しなかった？　肩をつかまれたり、腕を握られたりしていない？」

　問われて梨々の頭をよぎったのは、優美で高貴な金の髪。

「耳がふわふわのお姫様に、手を握られました。自分に仕えないか、と」

「――まさか、〈耳長の姫〉？」

「確かにあのお方なら、私に見えないような細い〈経路〉でも、魔力の供給を行うことはできるでしょう。魔力のほとんどないリリ様の〈神経〉が、それに耐えられなかったのだとしたら説明はつく」

『ソレハ少シ違ウ』

　古いスピーカー越しのような声が、彼らの会話に割り込んだ。

　その声に、梨々は少しだけ聞き覚えがある。姫君の従者に、よく似ているのだ。

「どなた？」

『鞭カラ手ヲ離セ。敵対スル者デハナイ』

　白衣を払い、その下の鞭に手をかけるレウに、スピーカーの声が言う。

『姫ガツケタ〈経路〉ハ、セイゼイ動向ガワカル程度ノモノダ。ソレヲ、ソノ娘ガ姫ノ魔力ヲ引キズリ出シタノダ』

「〈経路〉を逆に操作したと言うの？ そんなの無茶だわ！」

『ダガ、現ニ行ワレタ。ソノ反動ノ結果ガソレダ』

「あの、」

　梨々は思わず口をはさんだ。

「あの、お姫様は、無事ですか……？」

『爆笑シテイタ』

　奇妙な沈黙が落ちる。

　貴族が、まして王族が、大口を開けて笑うことなど、めったにするものではないのである。

『高笑イシテイタ』

「存外型破りな姫君ね……」

『ソウデモナイ。現ニ、王命ニ背クコトハデキナイ』

　また何か出されたのか、と考える梨々は、周囲の空気の重さに気づかない。

「あなた様はよほど有力な位置にいらっしゃると思われますが……それでも、だめなのですか」

『〈王ノ耳目〉ハ王ノモノ。ソレ故ニ姫ガ生カサレテイル以上、ソノ結果ニ何ガ行ワレヨウト……スマナイ』

　そうして、声は消えた。レウが鞭から手を離す。

　同時に、扉が叩かれる。

　現れたのは、金茶の髪を持つ美丈夫、警羅隊長のユイゲンだった。

「至急の命により、リリ・サトーの身柄を塔に移す」

　後ろから、わらわらと制服姿の部下達が現れる。その中で、鳶色の髪をした者が、リリを見て痛ましそうな顔をした。

「リリ様には安静が必要です、隊長」

「問題ない」

　医師の言葉に、制服達が棒つきの丈夫そうな布を広げる。担架に似ていた。

「これに載せて運ぶ。塔ならば世話をする者もいる。それに、患者はひとりではあるまい？」

「……確かに」

「先生！」

　医師のこぼした返答に、レウが思わずといった様子で声を上げる。

　梨々にできることはひとつだった。

「行きます」

「リリ」

「レウさん、ごちそうさまでした。先生も、ごめんなさい」

「……解熱剤をお飲みください。今夜は熱が高くなるでしょうから」

　苦しそうに医師が言う。

　梨々は王に買われている。本来逆らってはいけない立場でシェルを逃がしたのだから、どのように扱われても受けとめなくては。

　レウ達の視線を振り切り、梨々は担架もどきに向かう。横になり持ち上げられたところで、ふと口が動いた。

「……もしも、シェルさんに会えたら」

　どんな時も自分なんかの味方だった、

　梨々に情と慈しみを一身にそそいでくれた、

　名前だけで胸を暖かくする彼に、願う。

「どうか、忘れて、と」

　大好きだから、忘れてほしい。

　……あなたが泣くのは、苦しいから。

　*

「まだなの？！」

「落ち着けよ、シェル」

　ロコンチェルキ家の屋敷の一室で、シェルはうろうろと歩き回り、ルカは椅子に浅く腰かける。

　〈墓の森〉に飛ばされた後、シェルはベルーシャ達の元に戻っていた。

　状況を伝え、すぐにでも梨々を助けにいくつもりだったのだが、引きとめられて屋敷に残っている。

　ベルーシャに策がある、と言うのだ。

「確かに有利になる手だけど、本当に間に合うの？」

「会議をするほど一族が残ってねーからできる手だ。後は向こうがベルをどれだけ重要視するかだろ」

「……朝までに届かなかったら、俺だけで行くからね」

「好きにしろよ」

　屋敷の明かりはこうこうと輝いている。

　今夜ばかりは当主はもちろん、末端の使用人まで眠れないに違いない。

　望みのものが届いたら、すぐにも出発するためだ。

「主……」

　切なげにシェルが見つめる窓の外には、黒々とした夜が横たわっていた。