８８．激流
ゴムボートが流れに乗って先に進む。周りを見ると、険しい山肌に囲まれていて雰囲気が変わった。
「とうとう、山脈のエリアまで来たね。ここからは流れが変わるよ」
「ふっふっふっ、とうとう来たか。どんなスリルが待っているか楽しみじゃのう！」
「どんな流れになるか楽しみですね。あっ、見てください。川が二手に分かれています」
ティナが指を差した方向で川が真っ二つに分かれていた。さて、ここからが運命の分かれ道だ。
私は竜域感知を発動させ、二つの道の先を見る。左は蛇行していて、流れが緩やかだ。右はさらに二つに道が分かれているらしい。
「えっと、左が緩やかで、右はまた二つに分かれているっぽいよ」
「左はパスじゃ！ 急な可能性のある右を選ぶぞ！」
「速度がある方が楽しいと思うんですよね」
「もう、二人とも……。後悔しても知らないよ」
二人のスリル好きにも困ったものだ。仕方がなく、私たちは右の道へと進んでいった。すると、分かれ道に入った途端から川の流れが少し速くなった。
「おぉ、いいのう！ スピードアップじゃ！」
「まだまだですよ。車のようなスピードじゃなきゃ、ダメです！」
「いや、流石に車のスピードは……」
二人ともスピードが上がったことに大喜びだ。それでも、まだ安全な方だ。パドルを漕ぐ手が減ったくらいだから、問題ない。
そのまま風を受けて進んでいくと、また別れ道ができていた。さて、今度はどんな道だろうか？
竜域感知で確認してみると――雰囲気が大分変った。左は高低差のある段差が多く、右がカーブや岩場が多い道だ。
「えっと、左が高低差、右がカーブや岩場が多いよ。どっちも怖いけど、どっちがいい？」
「高低差っていうのも魅力的ですが、右の方が動きが大きそうで楽しそうです！」
「わらわも右がいいと思うのじゃ！」
「じゃあ、右ね」
そうして私たちは右にパドルを漕いだ。ゴムボートはスムーズに右の道に入り、そのまま進んでいく。
すると、明らかに川の流れが変わった。パドルを漕がなくても、どんどん先へと進んでいく。
「おぉっ！？ これは期待できるのう！」
「わぁ、来ましたね！ どんな風になるのか楽しみです」
「気を付けてよね。落ちたら、大変なことになるよ」
「大丈夫じゃ！ その時はわらわが川に入って助けてやるからのう！」
いやいや、それも危険では？ そう思っていると、川の先に水しぶきが立っている場所が現れた。
「ほら、岩場が多いから、あんな風になってるよ！ 岩場にぶつからないように気を付けて！」
私が注意すると、サリサとティナは前方を覗き込んだ。
「おぉ……！」
「これは凄そうですね！」
二人とも、怖がるどころか嬉しそうに目を輝かせている。
「いや、だから気を付けてって言ってるんだけど……」
私はため息を吐きながら、ゴムボートの進行方向を確認する。少しずつ、岩場が近づいてくる。水面の流れも明らかに速くなってきた。
ドキドキしながら、その区間へと入っていくと――ゴムボートが大きく揺れた。
「わっ！」
右へ。そして、すぐに左へ。さらに右へと大きく振られる。
「きゃっ！」
「おおおおおっ！」
二人の歓声が響く。私は必死にボートの縁を掴んだ。
「ちょ、ちょっと！ 揺れすぎじゃない！？」
激しい流れに押され、ゴムボートが岩と岩の間をすり抜けていく。
ドンッ！
「わぁっ！」
岩にぶつかった。けれど、ゴムボートはその衝撃を吸収すると、そのまま勢いよく方向を変える。今度は反対側の岩へ。
ドンッ！
「きゃああっ！」
「楽しいですね！」
「最高じゃのう！」
私が戸惑っている横で、サリサとティナは大喜びしていた。右へ、左へ。上下に激しく揺れながら、ゴムボートは激流に乗って進んでいく。
最初は怖かった。いつ岩にぶつかるのか分からないし、少しでもバランスを崩せば川へ放り出されてしまいそうだ。
だけど――何度も揺られているうちに、少しずつ感覚が変わってきた。この感じ。流れに身を任せて、ボートが水面を跳ねる感覚。前世で見たことがある。
そうだ――これって、ラフティングみたいだ。もちろん、前世で実際にやったことがあるわけじゃない。テレビや動画で見たことがあるだけだけど、それでも、この激しい揺れと水しぶきには覚えがある。
「ふふっ……」
気づけば、私の口元から笑みがこぼれていた。怖いはずなのに、楽しい。
自分ではどうすることもできない流れに身を任せて、激しく揺れるゴムボートに乗っている。
「なんだ……これ、楽しいじゃん！」
「でしょう！」
「ようやく分かったか、メル！」
二人が嬉しそうに笑う。私も笑いながら、流れていく景色を眺めた。岩場をすり抜け、水しぶきを浴びながら、ゴムボートはどんどん先へ進んでいく。
もっと来い。そんな気持ちにさえなってきた。けれど――。
「……あれ？」
前方を見た私は、思わず声を漏らした。今までとは明らかに違う。川の先が――ない。いや、正確には川が途切れているように見える。
「ちょっと待って。あれって……」
近づいていくにつれて、その正体が分かった。大きな段差だ。川がその先で一気に落ち込んでいる。
「うそ……あんなに高いの？」
「おぉっ！ 面白い場所じゃ！」
「これは凄いですね！ どんな体験が待っているのでしょう！」
「いやいやいや！ 待って！」
私は慌てて声を上げる。けれど、もう遅かった。ゴムボートは激しい流れに押され、そのまま段差へ向かっていく。
「止まれない！」
「行くのじゃあああ！」
「楽しみですね！」
「二人とも楽しんでる場合じゃないよ！」
私一人が慌てて、二人はとても楽しそうに声を上げた。そんなことをしている間にもゴムボートの先端が、段差から飛び出した。
「うわあああああっ！」
ふわり。一瞬だけ、体が宙に浮いたような感覚がした。次の瞬間――。
ドッパァァァン！
ゴムボートが水面へ叩きつけられる。
「きゃああああっ！」
凄まじい衝撃に、ボートが大きく跳ね上がった。そして――隣にいたティナの体が、宙へ放り出された。
「ティナ！？」
私は目を見開いた。ティナの小さな体が、ゴムボートから離れていく。そのまま――激しい川の中へ落ちていった。
