ゴミスキルだと捨てられた少女たち、実は最強の生活能力スキルだったので気楽なスローライフ冒険旅を満喫する

３９．教会の孤児たち

　蔦から赤い実を二つもぎ取る。

「これが一つ五千コルトもするなんて……。それが二つもあるから一万コルトか。これは美味しいのじゃ！」

「いくつかは食べる用に置いておいて、残りは全部売りさばこうか」

「ですね。新しい能力を優先にしたほうがいいです」

　自分たちを強くする方を優先にした方がいいだろう。そんな話をしながら、赤い実をサリサのアイテムボックスに入れた。

「じゃあ、次のイーデルスイーパーを探しますね」

「今日は百体倒すのじゃ！　金をがっぽり稼ぐのじゃ！」

「百体は無理だよー」

「百体倒せば、百万コルトも夢ではない！　そうすると食事はより美味しくなるし、お小遣いも増える！　ここは欲を丸出しで行くのじゃ！」

　流石、サリサだ、欲深い……。でも、そんなに稼げたらいいなー。砂糖売りよりも稼げるようになれば、安定するんだけど。

「さぁ、ティナ！　次のイーデルスイーパーはどこにいるんじゃ！？」

「ちょっと待ってくださいね。えーっと……あっち側に……え？」

「どうしたの？」

「イーデルスイーパーを見つけたんですが、誰かが……捕まっている？」

　えっ？　それって危ないんじゃない？

「二人とも、早く行って助けよう」

「おっ！　メルのお節介が発動したのう！」

「もう、茶化さないで！　走っていくよ！」

「私は走るのは苦手で……」

「わらわが背負っていく。それでいいじゃろう？」

　サリサがティナを背中に背負うと、私は身体強化をして走り出した。車が走るようなスピードで走っていくと、その後ろをサリサが追っていく。

「そこをちょっと右に行ってください！」

「分かった！」

　ティナの指示を受け、私は進路をわずかに切り替える。迷っている暇はない。そのまま一直線に駆け抜けた先で視界に飛び込んできたのは、最悪の光景だった。

「は、離せ……っ！　このっ！」

「デルマお兄ちゃん！　助けてぇ！！」

「やだ……怖い……苦しいよぉ……！」

　甲高い悲鳴が森に響く。イーデルスイーパーの無数の蔦がうねり、絡みつき、幼い子供たちの体を締め上げていた。小さな体は宙に吊り上げられ、逃げ場もなくもがいている。

　その足元で一人の少年が必死に食らいついていた。

「くそっ……！　離せって言ってるだろぉ！！」

　短剣を振るい、何度も何度も蔦を切り裂く。だが、上手く断ち切れずに絡みつき、押し返す。

　数が違う。力が違う。それでも少年は退かない。息を荒げ、歯を食いしばり、ただ必死に刃を振るい続けている。

「サリサ！」

「うむ！」

　ティナをその場に置くと、私たちはイーデルスイーパーに駆け寄った。子供を吊るし上げている蔦に向かって剣を振るった。すると、蔦は力を失い、子供たちが落ちていく。

「よっと！」

　それをサリサがキャッチした。すぐにその場から離れようとすると、無数の蔦が襲い掛かってきた。

「風よ！」

　その時、ティナの詠唱が聞こえて、風が吹いた。無数に蠢いていた蔦は切り裂かれ、地面に散らばった。これなら、球根に近づくことが出来る。

　体に力を入れて、一気に距離を縮めた。球根の目の前に行くと、剣を深く突き刺した。

　すると、蔦がビクリと弾け、力なく地面に落ちていった。本体は倒した、これで大丈夫なはずだ。

「ノノ、スコット！　大丈夫か！？」

　その時、デルマと言われた少年がサリサに駆け寄った。サリサがその子たちを下すと、その子たちはデルマにしがみついた。

「うぅ、怖かったよぉ……」

「ごめん、無理して……」

「いいんだ。助かっただけで、それで……」

　そう言って、デルマはその子たちを抱きしめた。そうして、しばらくするとデルマがこちらに顔を向ける。

「助けてくれてありがとう。お前たち、強いんだな。こいつらと年齢が変わらないと思うのに……」

「ふふん！　わらわたちは超強い子供なのじゃ！　じゃから、あんな魔物なんて敵じゃないのじゃ！」

「でも、戦えないのにここまで来るのは危険だと思うよ」

「……分かってる。だけど、こうするしか……」

　注意をすると、苦し気に顔を歪めた。どうやら戦える力がないのに、ここまで来てしまったみたいだ。

　私たちと年齢が変わらない子供たちがどうして？　そんなことを考えていると、あることを思い出した。

「もしかして、君たちって教会に住んでいるっていう子供たち？」

「……そうだ」

　やっぱり、当たっていた。戦えない子供たちがお金を稼ぐために、危ない冒険者稼業をしている。それを目の当たりにして、胸が痛んだ。

　もし、私が前世を思い出さなかったら、この子たちと同じ状況になっていただろう。それを思うと、放っておけなくなる。

　目の前の子供たちは、どう見ても戦いに慣れているようには見えなかった。細い腕、擦り切れた服、手入れの行き届いていない靴。必死に生きてきたことは分かるのに、そのどれもが守られる側のものだ。

　本来なら、こんな場所にいるべきじゃない。魔物と命を削り合うような場所に、立っていい年齢じゃない。

　それでもここにいるのは、そうしなければ、生きていけないからだ。

「……こんな危ないこと、続けてたら……いつか、本当に取り返しがつかなくなるよ」

　思わず、言葉が零れた。自分でも分かっている。そんなことは、きっとこの子たちだって分かっている。それでもやめられないから、ここにいるのだ。

　けれど、言わずにはいられなかった。

「そういうお前たちはどうなんだ？　子供だけでここに来て、危ないじゃないか」

「じゃから、わらわたちは強いからここにいるんじゃ。戦えない子供は来たらダメなのじゃ！」

「こんな危険な場所で戦わないで、町でお仕事をしたらどうですか？　そちらの方が安全ですよ？」

「でも、みんなを養うには到底足りなくて……」

　デルマはそう言って悔しそうに俯いた。今、教会が困窮しているのは確かだ。それで、そこで暮らしていた孤児たちの生活が圧迫されている。

　支援金を渡せばいいのだが、それだと一時しのぎにしかならない。だから、この子たちで稼ぐ手段を得ないといけない。

　何か手助けは……そうだ！　私の料理を食べて強くなってもらえば、自分たちで稼げるようになれるんじゃない！？

　私はデルマの前に行き、その手を握った。

「私に協力させて！」