３２．人助けの後は気持ちがいい
それからしばらく、私たちは村に滞在し、畑の様子を見守ることにした。
最初は半ば枯れかけていた作物も、日を追うごとに葉に張りを取り戻し、くすんでいた色が少しずつ鮮やかさを取り戻していく。土もまた、以前より柔らかく、踏みしめるとほのかに湿り気を感じるようになっていた。
そして、種をまいた区画。
最初の数日は何の変化もなく、ただ静かな土のままだった。けれど五日、七日と過ぎる頃には、よく目を凝らせば、土の表面がわずかに盛り上がっている場所が見つかり始める。
そして十日目の朝。
「おぉ！ 芽が生えておる！」
村長の弾んだ声に駆け寄ると、そこには小さな緑が確かに顔を出していた。まだ頼りないほど細いが、それでも力強く土を押しのけて伸びている。
よく見れば、一つだけではない。あちこちから同じように、みずみずしい芽が顔を出している。どれも色が濃く、葉の縁がぴんと張っていて、いかにも健康そうだ。
「なんだか、すごく生き生きした芽じゃないか？」
「ええ……前に見た芽よりも、ずっと勢いがありますね」
指先でそっと土に触れると、ふかふかとした感触が返ってくる。魔物の液体で荒れていた畑とは、まるで別物だ。
「もしかして、畑の状態が以前よりも良くなっている？」
「なんということだ……こんなに変わるものなのか」
村人の一人が、信じられないといった様子で呟く。ほんの十日。されど十日。土の状態が変わるだけで、こんなにも作物が変わってくる。
「へへっ。やったな、メル！」
「メルのお陰ですね！」
「……うん！」
この十日間は不安だったけれど、芽が出てきたことによって、私の見立ては正しかったということだ。これで、村の困り事が解決した。
すると、私たちの前に村長たちが近づいてきた。
「お陰様で、畑は元に戻りました。あなたたちのお陰です、本当にありがとうございました」
「ちびちゃんたち、本当にありがとう！ これで、作物を育てることが出来る！」
「君たちはこの村の英雄だ！」
ワッとなって村人たちが感謝の言葉を口にする。みんな、とても嬉しそうにしていて、こっちまで嬉しくなってしまう。
「メルの耳と尻尾が面白いくらいに動いておるの」
「ふふっ、可愛いですね」
「も、もう……茶化さないでよ」
嬉しくなると自然と耳と尻尾が動いちゃうんだもん！ 感情がバレるのって本当に恥ずかしい。
「これは少ないですが、感謝のしるしです」
そう言って、村長が袋を手渡してきた。それはジャラッとした音がする。これってまさか、お金？
「もう、お金はもらったからいいのに」
「いえいえ。村に滞在してくださって、我々の不安を解消してくださったのですから、これくらいの事はさせてください」
石灰を買ったお金はもう受け取ってあったのに、さらにお金が貰えるなんて思ってもみなかった。
「皆さんは旅をしているのでしょう？ 少しでもお金があったほうが、旅もしやすいでしょう。少しだけ、援助させてください」
「……ありがとう。大切に使うね」
お金のためにやったことじゃないけれど、こうやって形になって返ってくるのは本当に助かる。私は素直にお金を受け取り、嬉しそうにしている村人を眺めた。
◇
「さよーならー！」
「元気でのう！」
「畑仕事頑張ってくださいねー！」
手を振って村人と別れる。村人たちも遠くから手を振って、私たちを見送ってくれた。存分に手を振ると、私たちは前を向いて歩き出した。
「いやー、いっぱい感謝されたのじゃ！ とても気持ちよかったぞ！」
「ですね。あんなに感謝されたのは初めてです」
「そうでしょ？ やっぱり、良いことをするのっていいなー」
「まぁ、その分メルの耳と尻尾が凄いことになっていたのじゃ！」
「とても可愛かったです！」
「そ、それは蒸し返さないで……」
感謝をされるのは嬉しいけれど、耳と尻尾を見られるのは恥ずかしい。
「それで、貰ったお金はどれくらいなんじゃ？」
「待って、見てみるね。えーっと……あっ！ １０万コルトも入ってる！」
「凄いですね。石灰を売ったお金の分がまた返ってきました」
こんなにお金をくれるなんて、なんだか悪い気がするなぁ。
「ほう……人助けとはいいものじゃな！ 感謝はされるし、お金も貰えるし。よし。これからは人助けをして金儲けじゃ！」
「いやいや。人助けをしてお金をもらえるのはほんの一部だよ。普通だったらないよ」
「じゃあ、お金がある人を狙うとかですか？」
「ティナ……その台詞は泥棒みたいだよ」
二人とも、大分がめつくなっているような気がする。まぁ、お金があればネットショッピングで欲しい物を買えるから、そっちに傾いちゃうのは分かる。
「でも、今回は私に付き合ってくれてありがとう。二人に何かやりたいこととかあれば付き合うよ」
「だったら、わらわはダラダラしたいのじゃ！ 遊びもしたいし、美味しいものを食べたい！」
「私は色んな所を運転してみたいですね。あと、キャンピングカーの装飾なんかもしたいです」
「じゃあ、ネットショッピングをすれば、何か見つかるかもねー」
「やはり、金か……。金は全てを解決する」
「人助けで金儲けですか？」
さらっと言った言葉に二人の目がギラリと光る。……言わない方が良かった？
「お金を稼ぐには冒険者稼業をしつつ、各地で砂糖を売るのがいいよ」
「やっぱり、そうですよねぇ」
「ここは、わらわが強敵を倒してきて、お金をがっぽり稼ぐのじゃ！」
楽しい旅をするには、やっぱりお金が必要。そんな事を話し合いながら、村を離れていった。
