魔導省魔導災害局

14 魔導災害

魔導災害局のフロアは、朝の雑音で満ちていた。

端末の起動音、紙の擦れる音、短い挨拶。

「おはよう、アストリッド」

どこからともなく声が飛ぶ。

アストリッドは反射で笑みを作り、答えた。

「おはようございます」

その日の午前も、いつも通りだった。

淡々と業務をこなしていくうちに、気持ちの輪郭が薄れていく。

気持ちを奥底に仕舞い、取り繕うのは昔から得意だった。

そう思った矢先、局内の警報が短く鳴った。

局長席の端末に通知が飛び込み、次長席が立つ。

局長が即座に判断を下す。

「出動準備。規模が大きい。工学と薬理は全員、他は半数、出動だ」

空気が一段引き締まった。

全員が訓練通りに動き出す。

アストリッドも立ち上がる。

仕事に切り替わる瞬間、余計な感情は置いていける。

そう判断して、装備の確認へ意識を切り替えた。

◇

大規模な魔導充填施設で魔導回路が安定せず、施設内の操作系統があちこちで不具合を起こしていた。

電気系統はまだ一部残っているが、完全に制御が落ちる前に手動で操作する必要がある。

現地の職員はアルカリ性槽の停止と排出を、魔導薬理課は酸性槽の停止と排出を行うことになった。

到着して建物に入ると、空気が刺すように湿っていた。

酸と金属と、焦げの匂いが混ざっている。

アストリッドはアッシュと組み、酸性槽のある区画へ向かった。

扉を開けると塩酸ガスが多く発生している。

「先輩、ここ……」

アッシュが眉を寄せる。

アストリッドは短く頷き、手動の供給バルブへ向かった。

制御が不安定なとき、電動の動作を信用しない。

手で止め、目で確認する。

「供給、停止」

一つずつ確かめながら、酸性槽への供給を遮断する。

次は排出だ。

塩酸が満たされた槽を、安全排出ラインへ落とし切らなければならない。

「アッシュ、排出」

「はい！」

アッシュは手動の排出バルブを回す。

手順通りに操作を始めた。

全て開くと配電盤を確認する。

まだ制御は落ちていなかった。

アストリッドは槽の排出を目視していた。

流量、圧、排出の進み、途中で詰まれば危険が跳ね上がる。

排出が進み残留が減っていく。

安全に落ちきるまで、あと少し。

排気ファンの音が停止した。

照明が一瞬揺らいで消え、機械音が途切れる。

制御が、こちらでも落ちた。

手動のはずの排出が止まった。

同時に、背後で扉が滑る音がした。

スッ――

振り返ったときには、既に扉が閉じていた。

一瞬のことだった。

警告音も、予告もない。

「……！」

「先輩！」

アッシュが扉へ駆け寄り、拳で叩く。

「先輩！なんで――」

横に引いても、びくともしない。

そもそも手動の取っ手がない。

内側から開ける前提の構造ではない。

「落ち着いて、アッシュ」

声は自分でも驚くほど平らだった。

アッシュは息を荒げたまま端末を操作し、制御室へ繋ぐ。

「ロイさん！タクトさん！扉が閉まりました！　先輩が中に――！」

すぐに制御室にいたロイとタクトが駆けつけた。

タクトが扉の継ぎ目を確認し、ロイがロック機構の位置を探る。

三人で押す。叩く。揺らす。けれど扉は沈黙したままだ。

「ロイ、配電盤を探せ」

タクトが短く言い、ロイが視線を走らせる。

自動扉の配電盤。

この区画のどこかにあるはずだが、扉の近くにも壁面にも見当たらない。

「この部屋じゃないのか……」

ロイが舌打ちを堪え、扉の向こうへ声を張った。

「アストリッド！聞こえるか！」

扉越しに、わずかな反響が返る。

「はい」

アストリッドの声は届いた。

それだけで場の空気が少しだけ動く。

「ゆっくり息をしろ！状況を言え！」

「排出、換気が停止。槽内は……まだ残っています。照明も落ちて非常灯のみです」

言いながら、胸の奥が静かに重くなる。

排出が止まり、換気も止まったまま閉じ込められた。

最悪の組み合わせだ。

防毒マスクは使用を始めてから、もう一時間以上になる。

塩酸ガスの濃度が増せばマスクの性能が先に尽きる。

アストリッドはその事実を、頭の端に置いた。

数値として置く。恐怖として置かない。

恐怖にすると呼吸が乱れる。

呼吸が乱れると体力が削れる。

体力が削れれば判断が鈍る。

「工学だ！アッシュ、ユリウスを呼べ！」

タクトが即座に指示を飛ばす。

「了解！」

足音が遠ざかる。

ロイは再び扉の前に戻り、低く言った。

「アストリッド、時間を稼げ！できることをやれ！」

時間を稼ぐ。

できること。

「……分かりました」

返事はした。

けれど胸の奥は静かに冷えていた。

昨夜、廊下で冷えたのと同じ温度。

自分は、こういうふうに終わらせるのが得意だ。

終わらせてしまえば、揺れない。

その冷えに飲まれかけたときだった。

外側の足音が、明確に増える。

誰かが走ってくる。

呼吸の荒い、速い足取り。

そして、扉の向こうから聞き慣れた声が落ちた。

「アストリッド！」

一瞬、世界の色が変わったように感じた。

その声が、昨夜の冷えを一枚だけ剥がす。

「……ユリウスさん」

名前を呼んだ途端、喉が乾く。

扉越しの声は、優しくはなかった。

「諦めるな」

叱りつけるような一言だった。

けれど、それが妙に効いた。

アストリッドは、そこでようやく今の自分に気づく。

冷えることで、諦める方向へ寄っていた。

終わらせる癖が出かけていた。

――違う。

――今は、終わらせる場面じゃない。

ユリウスは外側で状況を一瞬で把握したらしく、声が次に変わる。

「扉の制御盤はどこだ」

「近くには見当たらない」

「探す。自動扉は必ずどこかに制御がある。電源系統を辿れば――」

扉の向こうで、ユリウスが制御盤を探して動き出す気配がする。

配線を辿る音。

壁面を確かめる足音。

短い指示。

アストリッドは扉横の壁に背中を預けて寄りかかる。

この空間に高い場所はない。

ガスの比重は重いから、できるだけしゃがまずに立っている。

アストリッドは深く一度だけ息を吸い、吐いた。

「必ず開ける。だから――」

言葉の途中で、金属が擦れる音がした。

ユリウスが制御盤を探し当て、手をかけたのだと分かった。