『処刑されたけど、空飛ぶ辺境でまた悪役令嬢してます』 〜飛空艇とバカ王子と、時々、滅亡危機〜

◆第15話「それぞれの“艦長”」

①「配属シャッフル」

「えー、静粛に。今日は特別訓練の発表がある」

教官・クレメンスが手元の書類をバサッと掲げると、艦隊演習室のざわめきがピタリと止まった。

リリィは、ペンを手にメモを取りながら（また何か嫌な予感しかしない…）と内心でため息をつく。

その予感は――的中だった。

「明日から三日間、艦隊内シャッフル訓練を実施する。内容は、各艦の艦長代理・主戦力・支援担当をローテーションで他艦に派遣。

つまり――全艦、他人の艦を動かせ」

「ええええええ！？」

部屋中がどよめいた。もちろん、その中心にはC艦隊のぽんこつメンバーがいる。

「し、シャッフルってことは……艦長も入れ替え！？」

「うち、艦長の代わりって……だれがやるの！？」

「てか、他の艦がうちの艦長やるって、それ艦つぶれない！？」

慌てふためくクルーたちの中、ミレイユは一人、顔面蒼白で書類に目を落としていた。

そしてクレメンスが、にやりと笑いながら発表した。

「クラウゼ号には……F艦隊より、ロラン＝ベレズィ少尉が“艦長代理”として乗り込む」

「……………………誰ですって？」

「ってあの！あの“風が気持ちいいので斜めに飛びます”のロラン艦長！？」

「やばい！自由の化身来ちゃう！」

その瞬間、クラウゼ号のクルーたちは見事に全員、同時に天を仰いだ。

「私、明日は有給取っていいですか……」とエレナ。

「艦が燃えなきゃいいけどな！」とマルグリット。

一方、シャッフルの割り振り表を見たリリィも、別の意味で頭を抱えていた。

「わ、私……B艦隊！？ あの……マニュアル至上主義って噂の……？」

C艦隊で自由すぎる日々を送っていたリリィには、B艦隊の“完全なる規律”が一番の天敵だった。

「り、りりぃ……大丈夫かなぁ……」

「どっちかっていうと、B艦隊が大丈夫かどうか……」

ミレイユは、書類を読み返しても不安げなままだった。

「艦長代理不在、って……つまり、クラウゼ号の指揮はロラン少尉に全面的に任される、ということ……？」

ちらりと見る仲間たちは、すでに覚悟を決めたような（諦めたような）顔。

「やるしかない、か……」と呟くミレイユ。

C艦隊、最大の試練――“艦長シャッフル”が、こうして幕を開けた。

②「他艦の空気」

――翌朝。

リリィは、B艦隊所属艦《サン＝リュミエール》の艦橋に立っていた。がちがちに緊張した顔で。

「艦長代理、リリィ＝アイゼンシュタット、配属いたしました……で、でありますっ……！」

「声が小さい！」

「報告は簡潔に！」

「姿勢が崩れているぞ！」

いきなり三連続の指摘を浴びて、リリィは肩をすぼめるしかなかった。

B艦隊は、噂に違わぬ“軍規の鏡”だった。

艦内に響くのは、機械のように正確な号令と報告。

「本日航路、第一ルート・風速2.3を受けて微修正完了」

「整備完了。燃料搭載率98.4パーセント。損耗箇所なし」

「索敵班、感知なし。視界良好」

無駄のない、冷静沈着なやり取り。

誰も慌てず、誰も笑わず、誰もつまずかない。

（すごい……完璧……でも……）

リリィは、艦橋の隅でそっと眉をひそめた。

なんだろう、この違和感は。

その答えは、すぐにやってきた。

「接近物あり！雲間にて、気流変動発生！」

「航路を変更しましょうか？」とリリィが思わず声を上げる。

「いえ。マニュアル第18条C項により、現航路を維持。回避は推奨されていません」

「えっ！？　でもでも、この角度なら逸れた方が安全じゃ――」

「マニュアル通りです！」

三人の士官が声を揃えた。まるでリリィが間違いを口にしたかのように。

リリィは（えええ～～！？）と心の中で悲鳴を上げるしかなかった。

C艦隊では当たり前だった「状況判断による即時回避」は、ここでは“規律違反”扱いだったのだ。

結局、強風にあおられ艦体がぐらりと揺れたときも――

「マニュアル想定内の揺れです」と記録係が平然と告げていた。

（すごいなぁ……完璧すぎて、逆にこわい……）

艦が揺れ、リリィの心も揺れ続ける。

やがて午後の演習時間。

堅牢な陣形の中で、リリィは小さな声でつぶやいた。

「なんか……艦が生きてる感じ、しないなぁ……」

そして気づく。

この艦には“誤差”がない――だから“ゆるし”も“支え”もないのだ。

C艦隊の、あのドタバタで頼りないのに、なぜか沈まない――あの奇跡のような連携。

それが、少し恋しくなっていた。

③「クラウゼ号の混乱」

その頃、クラウゼ号では――見事なまでの混乱が巻き起こっていた。

「えーい、もっと舵を切ろう！風が語っている！今日の空は“斜めに飛べ”ってさ！」

舵輪を華麗にスピンさせながら叫ぶのは、自由すぎるF艦隊の艦長、ロラン＝ベレズィ少尉。

今日から三日間の“艦長代理”としてクラウゼ号に乗り込んできた彼は、到着から十数分で艦の操縦哲学を“改造”し始めていた。

「……えーと……艦長命令は絶対、だけど……この人、うちの艦長じゃないんですよね……？」

操縦士のエレナが操舵席で困惑の声を漏らす。

「い、一応命令に従うべきなんだろうけどさ……“風と対話して進路を決める”って、どう解釈すれば……？」

通信士のレーネも眉をひそめる。

「機関、逆噴射かけろって言われたけど……特に意味なさそうなんだけど？」

整備班のマルグリットはレンチ片手に立ち尽くす。

艦内は見事なほどに混乱し、誰もが**“うちの艦長じゃないのに強すぎる艦長命令”**に困惑していた。

そんな中――艦の後方区画から、金髪ストレートの少女が慌ただしく駆けてくる。

「状況、確認しました！」

ミレイユ・フォン・カルディナ。

もとは名門艦出身、今はC艦隊の一員――そして、リリィ不在時の艦長代理の代理である。

「皆さん、混乱しないでください！艦長代理の権限は確かにありますが、クラウゼ号の運用方針は私たちが一番よく知っています！」

「じゃあ……どうするの、ミレイユちゃん！」とエレナ。

「この艦は“整備が不完全で、操縦もぎこちなくて、でもそれでも飛び続けてきた艦”です！だから私たちが支えないと！」

ミレイユはキビキビと指示を出し、レーネは通信調整へ、マルグリットはブースト調整へ、エレナは舵の補助操作へと動き出す。

そして――

「自由に動くのが一番だって、風が言ってるぞー！」とロランが再び叫んだとき。

ミレイユは静かに言い返した。

「ええ、自由に飛びます――でも、私たちなりのやり方で！」

クラウゼ号は、ぽんこつながらも不思議と調和しながら、少しずつ安定した航路へ戻っていく。

“艦がバラバラなのに、なぜか一つになる”――C艦隊らしさが、そこにはあった。

④「リリィの再確認」

「……これより、旋回。速度減速3、標準回転で対応。全員、指示確認を」

B艦隊の艦《サン＝リュミエール》は、正確無比なフォーメーションを維持しながら、風の流れに沿って美しく旋回していた。

艦橋内は静かだった。

誰もが的確に、そして無駄なく動いている。

「……はぁ」

リリィはその中心で、ひとつ息を吐いた。

（すごい……この艦、誰も間違えない。誰も慌てない。完璧）

けれど――何かが足りない気がするのだった。

それは音か。熱か。温度か。

それとも……鼓動のようなものか。

「艦長代理、次の進路指示を」

「えっ？ あ、はい！」

急いで手元のマップを確認し、リリィは定められたルートを読み上げる。

「次、風層6を越えて、方位4.2度に……」

「確認。指示通りに進行します」

副官の声は冷静だった。正しい。

でも――その「正しさ」が、なぜか少しだけ、寂しかった。

（私……クラウゼ号にいたとき、もっと間違えてた。うまく言えなくて、みんながフォローしてくれて）

（でも、あのときの声、表情……どれも、ちゃんと届いてた）

マルグリットの豪快な笑い声。

エレナの「こっちはまかせて！」の明るい言葉。

レーネの「また指示間違えてますけど大丈夫ですか？」という生意気なツッコミ。

全部、怖かった空を越えるために――自分の指揮に命を預けてくれた人たちの、確かな鼓動だった。

リリィは、そっと視線を落とした。

（私は、間違えない指揮じゃなくて、みんなで“沈まない”指揮をしてきたんだ）

その違いは、あまりに大きい。

「間違えない」ことが、正解とは限らない。

「沈まない」ことには、理由がある。

それは、誰かを信じること――そして、誰かに信じられること。

そのとき。

艦橋の窓の向こう、ふと、遠くに揺れる煙幕の影が見えた。

……あれは――クラウゼ号？

その方向を見つめ、リリィの口元がわずかにほころぶ。

（……やっぱり、早く帰りたいな）

⑤「それぞれの艦長」

訓練最終日。シャッフル訓練が終わり、各艦のメンバーがそれぞれの居場所に戻っていく。

リリィもまた――

クラウゼ号の甲板に足を踏み入れたその瞬間、懐かしい音と匂いに、自然と肩の力が抜けた。

「おかえりなさい、艦長！」

エレナが大げさに敬礼しながら笑顔で出迎え、マルグリットは「三日で機関五回止めたロランのせいで、燃料弁がバター味になってる」とぼやいている。

レーネはというと、「やっと“意思疎通可能な指揮官”が戻ってきました」とどこかホッとした表情。

リリィは照れ笑いを浮かべながら、通信席の隣に立つ少女――ミレイユ・フォン・カルディナに目を向けた。

「……迷惑、かけなかった？」

「ええ。……まあ、最初はてんやわんやでしたけど」

ミレイユは一歩前に出て、真剣なまなざしで言葉を続けた。

「でも、わかりました。この艦……あなたじゃないと動かないってこと」

「えっ？」

「艦が動くって、機関のことだけじゃないんですね。あの指示も、声のかけ方も、怖がりながらでも前に出る姿勢も……全部、艦の“力”になってたんです」

「……うん」

リリィはゆっくりうなずいた。

「じゃあ私も、この艦でやっていける気がしてきたよ。うまく飛べなくても、沈まなければいい。……ううん、沈ませないように頑張るよ」

二人は、ふっと笑い合う。

遠くには、また新しい雲の流れ。

次の訓練の気配が、そっと空を揺らしていた。

リリィはその空を見上げる。

怖くないわけじゃない。でも――

（この艦と、みんなと一緒なら……また飛べる）

それぞれの艦に、それぞれの艦長がいる。

完璧じゃなくても、強くなくてもいい。

“沈まない艦”を導く者としての覚悟が、また少しだけ強くなる。

クラウゼ号、再び空へ――。