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◆第14話「完璧じゃないって、怖いけど楽しい

①「訓練前夜　ミレイユの焦燥」

クラウゼ号の夜は、少し早めに静けさを迎える。

音の絶えない昼間とは対照的に、エンジンの軋むようなうなりも、マルグリットの笑い声も、今はない。艦内灯は落ち着いた橙に変わり、眠る艦のように穏やかな時間が流れていた。

だが、その中でただひとつ、眠れずに机に向かっている人影があった。

「……連携時の補正時間は、平均で1.6秒。それをC艦隊の操縦精度で割ると――んんっ」

ミレイユ・フォン・カルディナ。

名門艦育ちの優等生、銀縁の眼鏡にぴたりと整えた制服、今もシャープなペンの動きで自らの“完璧”を塗り固めている最中だった。

艦の揺れに合わせて、小さく揺れるキャンドル型の灯。

それが、彼女の横顔に陰を落とす。

「……私が気を抜いたら、この艦、また煙を上げるかもしれない」

小声で、でも確かな重さを持ってつぶやいた。

自分が気を張っていなければならない。

完璧であり続けなければならない。

“C艦隊だからこそ”ミスが許されると思われたくない――そんな焦りが、ミレイユのノートを埋めていく。

だが。

「まだ起きてるの？　明日は連携訓練だし、ちゃんと寝ておかないと」

背後から柔らかい声がして、ミレイユのペンが止まる。

振り向けば、パジャマ姿のリリィ艦長。

手にはカップ二つ。どうやら、ホットミルクらしい。

「……お気遣いは無用ですわ。私は大丈夫ですので」

「そう？　でも、たまには“無理してない”って言ってもいいんだよ？」

リリィの言葉に、ミレイユはわずかに口を噤む。

この艦の艦長は、戦術の理論も、操縦の技術も、評価で見ればたぶん“落第寸前”だ。

それなのに――どうしてこんな言葉が、こんなに響くのだろう。

ミレイユはそっとペンを置き、カップを受け取る。

「あたためただけのミルク。特別なものは何も入ってないけど……」

「……いえ。充分、特別ですわ。ありがとう、艦長」

ふっと微笑むその顔には、少しだけ疲れが滲んでいた。

けれどその夜、ミレイユはいつもより早く、そして穏やかに眠りについた。

完璧じゃなくても、大丈夫かもしれない。

少しだけ、そんな気がした。

②「次の演習は二艦連携・共同操艦」

翌朝。クラウゼ号の食堂では、朝食後のゆるやかな時間が流れていた。

マルグリットは口いっぱいにパンをほおばり、エレナはヨーグルトをつつきながら眠そうに新聞を読んでいる。リリィはというと、紅茶の香りをふわっと吸い込みながら、机に置かれた艦内通達をぼんやり眺めていた。

そのとき――。

「えっ!?」

通達を読んだエレナの声が、食堂の静けさを突き破った。

「え、なに？なんか爆発物でも届いた？」

「いや、訓練内容だってば！　見てこれ、次の訓練――“二艦連携・共同操艦”だって！」

「は？」とマルグリットがパンを喉につまらせた音がする。

「連携訓練……ですか？」

ミレイユが新聞の影からそっと顔を出し、資料に目を通す。

そこにはこう書かれていた。

『訓練科目：複数艦編隊における陣形維持・回避・補完操艦の実習』

『C艦隊は、F艦隊（哨戒班）との連携を行うこと』

「F艦隊って、あの“ゆるふわ系”の艦ですよね……」

レーネが資料を確認しながら、少し困ったような表情を浮かべる。

「確か以前の訓練では、風に流されて編隊から外れてましたね」

「しかもそのまま“気持ちよさそうだったから”って理由で、独自ルート取ったって噂……」

「隊列、保てるのかな……」

艦内に、若干の不安と不穏なムードが漂う。

一方で、リリィは通達の裏面をくるっとめくって読み終え、紅茶をひとすすり。

「ま、うちも似たようなもんだしね」

「似たような!?　艦長、それは自虐がすぎますわ！」

ミレイユが若干目を見開いて立ち上がる。

「そもそも連携操艦というのは、各艦の精密な操縦精度と高度な状況判断を前提とした戦術であり――」

「うん、それな！」

「話、聞いてましたか！？」

「うん、聞いてたよ！　でも……“完璧じゃなくても組める”のが、たぶんうちらの演習ってやつなんじゃないかなって」

リリィの言葉に、ミレイユは絶句する。

けれど――ふと、昨夜のミルクの温かさが胸によみがえった。

「……完璧じゃなくても……」

（そんなの、あるわけ……）

そう思いつつも、ほんの少しだけ――その可能性を考えてしまう自分に、ミレイユは気づいていた。

③「転：F艦隊、自由すぎる動きで混乱」

雲ひとつない訓練空域。

青空を背景に、クラウゼ号とF艦隊所属の小型哨戒艇《ティリス》が編隊飛行の体制に入っていた。

「各艦、航路D4よりE3へ移行。指定高度で等間隔を保ちつつ、3秒後に旋回準備――」

ミレイユの声が艦内通信に響く。

彼女の指示は正確で無駄がなく、言葉には迷いがなかった。

「……了解！」と、クラウゼ号の操縦席ではエレナが素直に応じ、進路を調整する。

「うちの艦も、やればできるじゃん」とマルグリットが笑うが――その直後。

《ティリス》艦長：「わぁ、今日は風が気持ちいいですねぇ～♪　そっちの雲の方がふわふわしてるし、通っちゃいましょう～！」

「――え？」

ミレイユが呆然とモニターを見つめる。

F艦隊、まさかの勝手ルート変更。

それも大きく逸脱し、ふわふわ雲へ突撃していくティリス号の姿が、悠々と映し出されていた。

「なん……なのですか、あれは!?　訓練ですのよ!?　進路、完全に逸脱してますわ！」

「こっちも吹き戻し風が来てます！旋回角が足りません！」とエレナの悲鳴。

「燃料配分ズレた！誰か補正掛けてー！」とマルグリットが機関室で叫びながらスパナを振り上げる。

陣形は一気に崩れた。

整然としていた隊列は、今やまるで“空に浮かぶ盆踊り”のよう。

「……こんな状況、許されるわけが……」

ミレイユは震える声で呟いた。視界が狭まる。冷静な判断も、机上の完璧な想定も、何一つ通用しない。混乱の渦中で、思考が硬直する。

けれど。

「了解、こっちがちょっと下に潜って位置合わせる！」

「艦長ー！三秒後、軽く左へ！ふわっと！ “ふわっ”ですよー！」

「ミレイユ殿、進路予測、前に置いといたポンチ絵と照合してみてくだされ～」

――クラウゼ号のクルーたちは、混乱の中でも笑いながら動き出した。

阿吽の呼吸。正確さではなく“慣れ”と“信頼”のチューニング。

誰も怒らず、誰も責めず。むしろ嬉々として調整している。

「な……なぜ、そんな……めちゃくちゃなのに……！」

呆然とするミレイユの手から、スケジュール表が落ちる。

そこに書かれた“想定進路”の線は、もう何の意味も持っていなかった。

だが、クラウゼ号は沈まない。

そんな無茶をしても、なぜか“かたち”になるのだ。

完璧じゃない。でも、進める。

ミレイユの常識が、音を立てて揺らぎ始めていた。

④「急：リリィの判断、『完璧じゃなくても、いい』」

訓練空域――隊列はぐちゃぐちゃだった。

先頭をゆるやかに逸脱する《ティリス》号。クラウゼ号は本来の進路を保とうとして空間を埋めきれず、旋回失敗の余波で上下に揺れていた。

その艦橋、操縦席ではエレナが歯を食いしばって叫ぶ。

「艦長！　このままだと進路、完全にかぶりますっ！」

リリィは操縦桿を握りしめたまま、声を失っていた。

（どうする……どうすれば正解？　進路修正？　いや、それはF艦隊の動きが安定してから……いやいや、それじゃ遅れる……でも——）

冷や汗がこめかみを伝い、心臓がひとつ跳ねる。

そんなリリィの背中に、聞こえてきたのはミレイユの悲痛な声だった。

「このままでは……！　正規のルートから逸れますわ！　この回避はマニュアルにも、戦術書にもない……！」

「……うん、だからね——」

リリィは、呼吸を整えた。そして言った。

「この際、“正解”じゃなくて“沈まない方”を選ぼう！」

艦橋が一瞬、静まりかえる。

エレナが目を見開いたまま、それでも操縦席を再調整する。

「了解！ “ふわっ”といきます！」

「了解、こっちはエンジン少し吹かすわ！　機関、ムリヤリ合わせてみる！」

「電波誘導ちょっといじります。だいたい、で！」

リリィが言ったことは、戦術としては正しくない。教本にも記されていない。

けれど、その言葉には確かな“意志”があった。

混乱を収めるためじゃない。

誰かを正すためでも、勝つためでもない。

“沈まない”ために——自分たちが生きて帰るために。

「——進路、再構成！　右に二度、上昇五！　あと、エレナ……その、ちょっとだけ斜め！」

「ちょっとって、どれくらいですか！？」

「えっと……感覚で！」

「感覚ーッ！？」

それでも、クラウゼ号は動いた。ぎこちない、けれど確かに生きている航跡。

ミレイユは呆然とその動きを見ていた。

想定外だらけの連携。誤差だらけの操艦。それなのに、なぜか成立している。

（……どうして？　どうして、こんなバラバラなやり方で……でも……）

脳裏に浮かぶのは、先ほどのリリィの声だった。

「正解じゃなくても、沈まない方を——」

ミレイユの中で、何かが静かに揺らいだ。

⑤「結：ミレイユ、自分の失敗を『笑って報告』できるようになる」

訓練が終わった夕刻、クラウゼ号の艦内には、疲労と達成感が混じった柔らかな空気が流れていた。

「これで今日の訓練報告、全艦分そろいました～」

エレナが書類を束ねて、ポンと机に置いた。

その脇で、ミレイユは自分が書いたレポートに目を通していた。几帳面な字で書き込まれた訓練記録、状況報告、タイムスタンプ……その中の一行で、ふと手が止まる。

「……あっ」

彼女は眉を寄せたあと、意を決して声を上げた。

「ここの座標値、わたくしが書き間違えていました……ええと、正しくはE3ではなく、E5ですわ！」

一瞬、場がしん……と静かになる。

その後――

「え、そんなの全員どっかで間違ってるって～」

「私なんて“敵艦進路予測”の欄に“風向き：気持ちいい”って書いてたし」

「俺の報告書なんて“燃料漏れ：いい匂い”って書いてあるぞ。何味だよ」

「それはマルグリットさんのせいでは!?」

そんなツッコミ混じりの笑い声に包まれる艦内。

ミレイユは、一瞬ぽかんとしたあと、思わず――ふっと、笑っていた。

「……なんですの、それ……もう、むちゃくちゃですわね……」

口元に手を当てながら、けれど心からの笑顔。

完璧でなくてもいい。ミスをしても、こうして一緒に笑える。

そのことが、こんなにも心を軽くするなんて、思ってもみなかった。

艦窓の向こう、夕焼けがクラウゼ号の機体を茜色に染めていた。

ミレイユのモノローグが、静かに綴られる。

「完璧じゃないって、怖い。

でも……誰かと笑えるのは、ちょっと楽しい」

そう思える今の自分を、少しだけ好きになれそうな気がした。