『処刑されたけど、空飛ぶ辺境でまた悪役令嬢してます』 〜飛空艇とバカ王子と、時々、滅亡危機〜

◆第13話「それぞれの持ち場、ひとつの艦」

①「始動 ― 持ち場を守れ」

「――全員、配置につけ。持ち場確認演習、開始は明朝0700」

クレメンス教官の低い声が、演習ブリーフィング室に響いた。

「今回の訓練は、艦内各セクションの“持ち場維持力”を測る。

　すなわち──“自分の場所で何があっても動けるか”、それが問われる」

室内は一瞬、静まりかえる。

「要するに……持ち場を離れたら失格ってことですか？」と、エレナが不安げに手を挙げた。

クレメンスは微笑もせず頷く。「その通り。火災、浸水、通信不全、敵襲警報……。何が起きても、自分の責任区域から逃げるな。

艦とは“信頼のつながり”でできている。全体が機能するのは、それぞれが自分の場所を守っていると信じられるからだ」

横に並んでいたミレイユが小さく頷いた。「合理的ですね。艦とは一個の統合機械ですもの」

だが、リリィはその言葉に内心でどこかひっかかっていた。

（“自分の場所”……“責任”……）

クラウゼ号に戻る艦内通路で、リリィはぼんやりと考えていた。

操縦室。通信室。機関部。武装制御室。どの持ち場も、艦を支える“柱”だ。

そして、艦長である自分は、どこにも属さず、でも全部に関わっている。

（私は……どこが“持ち場”なんだろう）

「艦長？」

気づけば、ミレイユが隣にいた。制服の胸元は完璧に整えられ、眼差しは真っ直ぐ。

「演習、楽しみですね。今回こそ“沈まない理由”が明確に数値化できそうです」

リリィは苦笑いを返すしかなかった。

（うち、そもそも数値化できるような艦じゃない気がするけど……）

夜、艦内の灯が落ち始める中、リリィは一人、艦長席に腰掛けた。

艦のどこかから聞こえる、かすかな金属音。誰かが持ち場で整備をしているのだろう。

それぞれの場所で、黙々と“自分の役割”をこなす仲間たち。

その音が、妙にあたたかく感じられた。

「……持ち場って、“自分だけの場所”じゃないんだよね。

　信じて、任せて、それでも繋がってる……そういう場所なんだ」

リリィは小さくつぶやいた。

その声は、機関音にまぎれて誰にも聞こえなかったが――

クラウゼ号は、ふわりと空を流れるように、いつもより穏やかに揺れていた。

②「衝突 ― 完璧ゆえの“干渉”」

訓練当日。朝から艦内には、いつも以上に張り詰めた空気が漂っていた。

「クラウゼ号、通信系統点検完了。周波数、正常。予備回線も問題なし」

通信室から聞こえるのは、ミレイユの張りのある声。チェックリストを片手に、寸分のズレもない手順で端末を操作している。

「よし、完璧……っと」

その横を通りかかったエレナが軽く手を振った。

「おーっすミレイユちゃん、準備バッチリ？　こっちは操縦席の感度チェック中～」

「その座標調整、誤差が出てます。左舷操舵を1.3度右に補正してください」

ピタッ、とエレナの手が止まる。

「……え？ あ、あたし、今そっちまだ……」

「“まだ”の間にトラブルが起きたらどうするんですか？ 時間のロスは命取りです」

ミレイユの言葉は正論だった。でも、それを聞いたエレナの顔が引きつる。

「そ、そうだけど……なんか、急に言われると焦っちゃってさ」

「焦らないために、訓練をするのでは？」

その完璧主義が、次第に艦内に小さなひびを走らせていく。

整備区画では、マルグリットがジャッキの下から顔を出し、手にしたスパナでミレイユを軽く小突いた。

「なあに？ 次はエンジンの点火順まで口出す気？」

「違います。ただ、点火時にガス圧が上がりすぎていたので、点火角度を1.2秒早めたほうが……」

「やーめーろーッ！！ うちの子に口出しすんなー！」

「“うちの子”？」

「エンジンは家族だ！」

ミレイユの眉がぴくりと動いた。

艦内のあちこちで、ちょっとしたすれ違いが重なっていく。

レーネは医療室でその様子を見つめていた。

そして、午後の休憩時間、ミレイユを艦橋に呼び出す。

「ねえ、ミレイユ。あなたさ、“信じてない”でしょ。みんなのこと」

ミレイユは少しむっとした顔を見せた。

「信じてます。……ただ、任せるには不安なところが多すぎるんです。この艦は穴だらけです」

「完璧なんて、目指したらキリがないよ。それに――」

レーネはそっと、指を自身の胸に当てた。

「“任せる”って、技術と同じくらい、訓練が必要なの」

ミレイユは、その言葉に一瞬だけ目を伏せた。

「……私は、ただ……間違えたくないだけなんです」

静かな、けれど痛い言葉だった。

それを聞いたレーネは、柔らかく笑う。

「なら、うちの艦に向いてるかもよ。“間違えながら、沈まない”のがクラウゼ号なんだから」

ミレイユは小さく息を吐いた。

その音は、ほんのすこし、肩の力が抜けたような気配を運んだ。

③「悩み ― 艦長の“線引き”と“責任”」

クラウゼ号、艦長室。

古びた木の机に、未処理の報告書が積まれている。窓の外には、明るい空に浮かぶ訓練空域の雲々。

けれど、リリィの目はそのどこにも焦点を合わせていなかった。

「……また、うまく言えなかった」

午前の訓練で起きた軽微な混乱――操舵と通信の連携ミス。

本来なら艦長としてすぐに是正すべきだった。

けれど、リリィは現場の雰囲気に押されて、強く言えずに流してしまったのだ。

（ちゃんと注意すればよかった。ミレイユにも、エレナにも。でも――）

「私が何か言うと、空気が止まる気がするんだよね……」

艦長であることと、仲間であること。その線引きが、今もリリィには曖昧だった。

背もたれにぐったりと体を預ける。

書類の山が倒れ、1枚のメモ用紙がひらひらと舞って床に落ちた。

それは、演習祭のとき、エレナが描いた「艦長ポスター」のラフ案だった。

“沈まない艦には、沈ませない艦長がいる！”

リリィは苦笑する。

「……ううん、違うよ。沈まないのは、みんなのおかげで。私はいつも怖がってて、震えてて……」

言葉が詰まる。

けれど、次の瞬間、艦内通信の呼び出し音が鳴った。

『艦長、こちら整備班マルグリット。機関圧力、臨界前で調整完了。次の訓練、たぶん爆発せずにいけまーす。たぶんね』

『こら！ たぶんとか言わないの！』と背後で誰かがツッコむ声。

それに続いて、別のクルーたちからも次々と報告が入ってくる。

『通信室、準備オッケーです！ ミレイユさんに、3回も回線張り直されましたが！』

『武装班、魔導蓄積率70%。本番では100超えます。レーネが、たぶん』

それは、バラバラで、ドタバタで、完璧からは遠いけれど――どこか温かくて、頼もしい音だった。

リリィは、静かに机から立ち上がった。

「……私、たぶん艦長じゃなくても、この艦は回ると思う」

でも。

「でも、私が艦長だからって、この艦がちょっとでも強くなれるなら……その理由になるのなら――」

ぎゅっと両手を握りしめる。

「……ちゃんと、言おう。間違ってもいい。怖くても……言わなきゃ」

艦橋へ向かうその足取りに、ほんの少し、迷いは薄れていた。

④「危機 ― 爆雷演習中のトラブル」

「爆雷投射、3秒前……2……1……投下！」

訓練空域のやや北寄り、標的となる幻影ターゲットに向けて、クラウゼ号の爆雷ユニットがぽん、と控えめな音を立てて射出された。

直後、艦体が小さく揺れる。

「うわっ、ちょっと効いた！　でもまあまあ合格点じゃない？」

エレナが操縦席で顔をしかめながらも笑う。

「反応悪くないです！ 投射角、計算通りです！」とミレイユが読み上げる。

「いいねぇ～いいねぇ～。久々にまともに爆雷が動いてるー！」

マルグリットが機関部から上機嫌で叫んだ、その直後だった。

――ボンッ！

艦体が、ぐらりと大きく揺れた。

「なにっ!?」

「右舷後部から圧縮音！　爆雷投射管、逆流……？」

「……え？　逆流って、待って、えええ!?」

警報が鳴り響いた。

《警告：右舷第2砲架、圧縮魔力逆流。再爆発の可能性あり》

「まずい！」ミレイユがすぐに端末を操作、「爆雷ユニット、強制停止！」

「ダメです！　制御が戻らない――！」

「エレナ、回避機動っ……！」とリリィが叫ぶ。

「やってるけど、舵重すぎて抜けないっ！」

艦がゆっくりと右に傾く。圧縮されすぎた魔力の流れが、艦内の循環管を狂わせているのだ。

「わかった、こっちで手動調整入れる！　あーもうこれだから旧式ユニットは！」

マルグリットの怒鳴り声が響き、工具を持った足音が甲板を走り抜ける。

「艦長！ 判断を！」

ミレイユが言った。リリィは一瞬、目を見開く。

（判断……私が、“命令”しなきゃ……！）

艦長席に座るその手が、震えている。

このまま爆雷が暴発すれば、艦の後部が吹き飛ぶかもしれない。

（どうする……私に、できるの？）

でも――その瞬間、誰かの声が響いた。

「リリィの“逃げろ”で助かった私たちが、

　今度は“止まれ”って言われたら、止まってみせるよ！」

エレナだった。

「そうよ。艦長が言うなら、私は信じる」レーネも言った。

（ああ、そうか……これが、“持ち場を守る”ってことなんだ）

リリィは大きく息を吸い、叫んだ。

「――クラウゼ号、非常姿勢！　全員、持ち場死守！」

「エネルギー流路、ミラー回線に切り替え！　マルグリット、調整まで何秒!?」

『10秒！　9！　8！　あーもう、これ締まんないッ！』

「締めてー！！！」全員が叫んだ。

……そして。

「――いけたッ！！」

艦が、静かに水平を取り戻した。

エレナが操縦席で息を吐き、マルグリットは天井にスパナを投げつけてガッツポーズをした。

「っしゃああ！　沈まないったら沈まないッ！」

「艦長、指示、的確でした。助かりました」

ミレイユが、少し驚いたような顔でそう言った。

リリィは、まだ震える手を膝に押しつけながら、ほっと息を吐いた。

「……私も、怖かったけど。でも、みんなが“止まってくれる”って信じられたから……言えた」

クラウゼ号は、静かに、ゆっくりと雲間を滑っていた。

それは、沈まないことが“偶然”じゃないと示す、小さな証だった。

⑤「守ったのは持ち場じゃなくて信頼」

爆雷逆流という予期せぬ危機を脱したクラウゼ号は、ようやく訓練空域の穏やかな層へとたどり着いていた。

艦内にはまだ、工具の音や再点検の掛け声が飛び交っている。

けれどその空気はどこか晴れやかで、どこか静かだった。

リリィは艦橋に立ち尽くしていた。

両手はようやく震えを止め、足ももうふらついていない。

艦長席のそば、計器パネルに肘をついて息を整える彼女に、そっと近づく足音があった。

「……艦長」

ミレイユだった。

「はい……って、あれ？ いつのまに“艦長”って呼ぶようになったんですか？」

冗談っぽく言うと、ミレイユは少しだけ照れたように顔を背けた。

「演習中、あんな状態で的確に指示を出せる人間を、呼び捨てにはできませんわ」

「的確だったかどうかは……ちょっと微妙ですけど」

リリィは苦笑する。

けれど、どこか誇らしげな顔だった。

ミレイユはしばらく黙って、それから口を開いた。

「……クラウゼ号は、他のどの艦とも違います」

「え？」

「戦術の完成度でも、装備の性能でもない。けれど……みんなが、あなたの言葉に“止まる”んです。信じて」

リリィは、はっとしたようにミレイユを見る。

「艦って、命令で動くものだとずっと思ってました。でも――」

少しだけ微笑んで、ミレイユは続けた。

「この艦は、信頼で動いてる。今日のこと、忘れません。

　私が見たかった“沈まない理由”、やっと、わかった気がします」

そう言って、ミレイユは静かに敬礼した。

リリィは驚いたように瞬きをして、それから、ふっと笑った。

「……うん。持ち場を守るのも、もちろん大事だけど」

彼女は艦橋の全員――エレナ、レーネ、通信士、補助員たちへと目を向ける。

「でも、今日守れたのは……“みんなの信頼”だったのかもしれないね」

その言葉に、誰かがぽつりとつぶやく。

「艦長の指示、今日はちゃんと“頼れた”もんな」

「いつも頼ってるけどねー。今回は特にねー！」

「おい、マルグリット、それイヤミか褒めてんのかどっち!?」

ドタバタと笑い声が艦内に響く。

けれど、リリィの胸にはしっかりとあたたかい光が灯っていた。

沈まない艦の理由。それは、誰かの完璧な操縦でも、戦術でもなく――

「……信じ合えるって、たぶん、それだけでけっこう強いことなんだよね」

そう呟いた艦長の横顔は、少しだけ誇らしげだった。

そしてクラウゼ号は、今日も沈まなかった。